улыбкой произнёс Ари. – Две ложки сахара. – Кивнул на кружку. – Уже там.
Промямлила слова благодарности и сделала небольшой глоток горячего напитка.
– Так что по поводу… по поводу вопроса?
– Заказчик в курсе, – ответил Ари как ни в чём не бывало, ещё недолго смотрел на меня, а затем вернулся на свой стул, к ноутбуку.
– Заказчик?
– Ну да, – Ари не отрывал глаз от монитора, – нам с тобой ведь нужно его как-то называть.
Я выдержала многозначительную паузу, оценивая поведение Ари. Вчера он вёл себя иначе. Или нет? Или это я ожидала каких-то перемен от парня, что держал меня ночью в своих объятиях?
Как дурочка какая-то, честное слово…
Не так уж это всё и важно.
– И… и как он отреагировал? Разве задание не провалено? – Вот, что важно.
– Нет. Всё в порядке.
В порядке? В каком месте?
Тяжело вздохнула:
– Ари…
И Ари вдруг поднял на меня глаза, слово не ожидая, что я вновь назову его по имени. Точно ему подзатыльник влепили!
Пришлось сделать вид, что я ничего и не заметила вовсе:
– Ты говорил, что утром мы обсудим остальное.
– Мы и обсуждаем, – Ари вновь уставился в ноутбук. – Что ты хочешь знать, Тея? Как скоро всё решится? Как скоро тебя перехотят убивать, и как скоро во мне не будет необходимости? Я не знаю. – Вздохнул и твёрдо посмотрел мне в глаза. – Помоги мне разобраться и, возможно, проблемы решатся быстрее.
Я уже открыла рот для ответа, но Ари опередил:
– Не сейчас. Иди сюда.
Эмм…
Вцепилась в кружку покрепче и, то ли потому, что сонная, то ли из-за ночи комаров, которые видимо плохо сказались на активности моего мозга, не совсем поняла, что Ари от меня хочет. Так что продолжала сидеть на месте.
Ещё некоторое время Ари выразительно смотрел мне в глаза, видимо размышляя над тем, почему я такой тормоз, затем коротко вздохнул, поднялся со стула и оказался рядом со мной.
Только теперь заметила, что волосы у него влажные, а тёмная рубашка немного отличается от той, в которой он был вчера: у этой пуговицы не серые, а чёрные. А ещё от него пахнет свежестью и тем же шампунем, который и я вчера использовала.
– Держи, – Ари протянул мне телефон. – Позвони родителям Норы. Это засекреченная линия, если будут спрашивать, почему номер не высветился, скажи, что понятия не имеешь. Сбои какие-то.
– Не думаю, что родителей Норы сейчас будет волновать отсутствие номера у входящего вызова. – Я не хотела, чтобы это прозвучало колко, но видимо так оно и прозвучало; тоненькая морщинка пролегла между бровями Ари, но в остальном он остался неподвижен.
Вернулась в спальную и ещё минут десять собиралась с духом, чтобы разблокировать мобильный. Затем потратила ещё минут десять, чтобы дрожащими пальцами попасть по цифрам. А после разговора ещё столько же времени ушло на то, чтобы избавиться от слёз и побороть в себе желание запереться на ключ, упасть лицом в подушку и долго-долго рыдать навзрыд.
Норы действительно больше нет. Только что мне это подтвердили.
– Прощание пройдёт сегодня, – не глядя на Ари, отдала ему телефон и вернулась на стул к кружке с кофе.
Я не смотрела на Ари, но ясно чувствовала на себе его взгляд. Он стоял позади и не говорил ни слова. Да и зачем ему говорить? Разве ему понять мои чувства? Разве понять то, что вчера моя сводная сестра оказалась на месте, где должна была быть я? И ну и что, что я никогда её не любила, это не значит, что её жизнь была дешевле моей. Скорее наоборот. Потому что Нора любила жизнь, хоть и не в лучшем её проявлении. А я…
Попыталась обнаружить часы где-нибудь на стене этой пустой квартиры, но откуда им тут взяться? Тут даже телевизора нет. Даже кухонных принадлежностей в избытке. Стол, стулья и… А где же холодильник? Даже холодильника нет?
– Ты не поедешь на прощание? – голос Ари прозвучал совсем близко. Он стоял так близко, что об его аромата закружилась голова.
– Нет, – ответила тихо, практически не моргая глядя ему в глаза.
– Почему?
«Почему, «что»? Почему ты так близко? Почему мне так нравится смотреть на тебя?»
– Почему не поедешь? – спросил Ари. – Это имеет какое-то отношение к тому, почему ты уехала из Спрингфилда?
Да.
– Да.
Едва уловимая взгляду улыбка коснулась его губ:
– Ты врёшь хоть когда-нибудь, Аритея Холт?
– Зачем врать, если можно просто не говорить о том, о чём не хочется?
Улыбка исчезла также быстро, как появилась.
Ари вдруг оказался ещё ближе, и я напряглась всем телом. Больше испугавшись того, как сильно мне нравится его близость, чем того, как часто он начал вторгаться в моё личное пространство.
– Что ты сказала родителям?
– Правду: у меня работа. Я не могу приехать сегодня.
Ещё ближе.
Волны мурашек побежали по коже, и тут же нахлынули воспоминания о его тёплых ладонях на моём лице, от которых словно бабочки в животе ожили, затрепыхались крылышками… часто-часто.
Боже, да что же это со мной?
Набрала в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнула, уверяя себя в том, что ничего ужасного не происходит, жить в аду у меня получалось и раньше. Подумаешь, котёл стал немного горячее.
– Тебе не надо на работу.
– Ч-что?
– У тебя неделя выходных в связи с обстоятельствами, – внезапно сообщил Ари так, будто заголовок старой газеты прочёл. – Я договорился с Мирандой.
С Мирандой? Со стервой мисс Грейс, что ли?
– Когда ты успел?
– Пока ты спала.
– Ты звонил ей в такую рань?
– Да, – с расслабленным видом пожал плечами, – не сказал бы, что она была сильно расстроена моему звонку.
Я потупила взгляд, пытаясь дать определение этим странным новым ощущениям, что вдруг испытала. Не знаю, как это объяснить… на сердце вдруг так тепло стало. Ари самолично позвонил мисс Грейс, отпросил меня с работы, дал мне время на то, чтобы прийти в себя…
– Тея?
Подняла на Ари рассеянный взгляд. Смотрит задумчиво, лоб хмуря, но не отстраняется: одна рука на столешнице, другая на спинке моего стула.
Слишком близко.
– Ты можешь поехать сегодня. Попрощаться с Норой.
– Я не хочу. Я поеду завтра.
– Ладно, – Ари коротко вздохнул. – Значит, поедем завтра.
– «Поедем»?
– А ты думала, я одну тебя отпущу? Сама ведь сказала, что я вроде как твой телохранитель.
«Ну да… давай и дальше играть в эту игру.»
– И что… что ты скажешь родителям Норы? Как я вообще объясню им кто ты такой? И то… где я теперь, вроде как, живу? Думаешь, они поймут?
