Черти-дипломаты поёжились и заскулили от страха: а вдруг и им — уже побывавшим в начавшем прощаться с вечностью мире — теперь конец? Сатана вспомнил об их присутствии и шикнул, отсылая подальше. Лилит обняла его колени, не боясь, что её прогонят. Супруг запустил руку в тяжёлую копну вьющихся чёрных волос.
— Дорогой, — уже более фамильярно обратилась она к нему, — а ты не думаешь, что наши старые знакомые точно так же сейчас обсуждают, а что бы произошло с ними у нас?
— Вы опять совершенно правы, ваше Высочество! — поддержал очаровательную брюнетку Нергал. — У них тоже могут оказаться свои планы в отношении нашего мыльного пузыря!
— Ещё один крестовый поход? Вторжение? — задумчиво спросил Диавол.
— Уверен, что эта идея уже обсуждалась! — подтвердил Нергал. — Сами Михаил с Гавриилом, может, и не пошли бы на открытую завоевательную войну, но вот Миссионер с Основоположником — эти двое давно уже не святые, а политики. При начавшемся внутреннем кризисе война с архиврагом — то есть с нами — может и внимание масс переключить, и, в случае удачного исхода, вернуть возможность вечного существования.
— И что она им далась, эта самая вечность? — задумчиво спросил Сатана. — День за днём смотреть на лица, которые когда-то были любимыми, а потом опостылели больше, чем физиономии давно забытых врагов? А если любимые и родные оказались у нас? Просыпаться каждое утро с тоской в бессмертном сердце и молиться о том, чтобы твои дети оказались в Раю кульпитами — на принудительных работах? Может, молитва действительно помогает от тоски и скуки? Попробовать, что ли?
— Я пробовала, ты же знаешь, — без улыбки молвила Лилит, вспомнив неудачный эпизод с Адамом, — от тоски не помогла! А вот действительно помогает только время. И ты, мой вонючий серный мужлан!
— Я ценю ваши комплименты, моя сладкая развратница! — без обиды ответил Диавол. — И всё же, зачем им вечность? Уж лучше как было у избранных до появления этого бузотёра Аналитика — спать и видеть сны! Или, как у индусов, ждать следующей реинкарнации? Ты вот, Лилит, кем бы хотела оказаться в следующей жизни?
— Чайкой! — немедленно ответила она.
— Как романтично! — восхитился Князь Тьмы. — А почему?
— Да чтобы гадить на головы всем, кому захочется! И ты ведь знаешь, как я люблю сырую рыбу!
— Ну да ладно! — закончил Диавол философскую дискуссию с членами неформального круга советников. Он сбросил атласный халат и расправил широкие плечи и огромные перепончатые крылья. Чудовищный хвост скорпиона развернулся во всю длину. Торс Сатаны оказался прикрыт панцирем из чего-то похожего на чёрный пластик. На самом деле это был искусственный хитин, который Нергал украл для адских надобностей в американской военной лаборатории. На панцире сверкала бриллиантами одна-единственная награда. Её было невозможно хорошо разглядеть в мерцающем свете газовых факелов. Повелитель Тьмы оттолкнулся от базальтового пола когтистыми трёхпалыми лапами и сделал несколько кругов под невидимой крышей зала, едва не задув газовые факелы. Наконец, вернувшись к трону, он отдал распоряжения:
— Нергал, надо усилить внимание контрразведки: шпионы Михаила, наблюдающие за тем, не стареем ли мы, уже должны быть здесь. Нам, в свою очередь, надо усилить нашу собственную разведывательную деятельность.
— Будет сделано, Повелитель! — подтвердил Нергал получение приказа.
— Приведите в повышенную боевую готовность первый и седьмой легионы демонов — карликов на скорпионах и панцирных вампиров. Пусть патрулируют ближний космос на случай внезапного появления армии вторжения. Чёрные ангелы — третий, четвёртый и пятый легионы — пусть концентрируются здесь, у Цитадели. Шестой и восьмой — должны спрятаться в катакомбах. Не думаю, что Сам в этот раз будет на стороне Михаила, а потому небесного огня не ожидаю… Вдобавок, им же здесь потом и жить! Но на всякий случай… Лилит, ты и весь мой гарем должны быть готовы укрыться в бомбоубежище при первых же признаках боевых действий!
Сатана присел на трон и оперся подбородком на руку. На руке в свете факелов вспыхнуло кольцо из белого металла с едва заметной надписью.
— Нергал, выясни, что произошло с этим неудачником — Уриэлем! Любопытно, чем он сейчас занимается. И заодно узнай, где тот искатель приключений — Аналитик? Судя по всему, он ещё не у нас, а потому должен быть жив. Не удивлюсь — тут Диавол смешливо покосился на Лилит — что с его-то способностями он таки заполучил свою красотку-француженку!
— Красотка и её дочь делают большие успехи в лингвистике. Они понятия не имеют о том, что произошло с Аналитиком и где он сейчас, — немедленно ответил Нергал.
Лилит при этом загадочно улыбнулась уголками развратных губ.
— И где же он сейчас, мой всезнающий слуга?
— Теперь он агент израильской спецслужбы. Его готовят для особо важных заданий.
— Я же говорил: способный парень! Только притворялся паинькой! Значит, точно ко мне попадёт, никуда не денется! Что ж, Сам всё же не дал им встретиться…
— Надо бы приглядеть за ними, — вмешалась Лилит, — глядишь, опять узнаем что-нибудь интересное!
Князь Тьмы иронично посмотрел на супругу:
— Да ты ведь, моя милая, так и не успокоилась после того, как не смогла его соблазнить! Интересно, чем это для него обернётся: местью или помощью? Эх, бабы, бабы, с вами одни заботы, а без вас, ей-богу, и делать-то нечего — только глотки резать!
* * *
Когда-то, в первом тысячелетии до эры Христа, на острове Элефантин у побережья древнего Египта, существовала любопытная колония избранных. Во-первых, эти подданные фараона исповедовали несколько необычную форму иудаизма. Например, из тех немногих письменных памятников, которые остались на острове, можно было понять, что они верили не в того, кого все остальные избранные называли YHWH («Яхве»), а в YHW. Несмотря на, казалось бы, незначительную разницу, уже это могло принести жителям островной колонии многочисленные неприятности, если бы она располагалась в непосредственной близости к Земле Обетованной. В конце концов, в истории человечества было немало случаев, когда людей лишали жизни или подвергали остракизму и по более ничтожному поводу. Вдобавок, обитатели острова верили ещё и в женскую половину «Яху», в то время как ортодоксальный иудаизм ограничивался двусмысленным толкованием понятия Бога: теоретически, тот мог быть и мужчиной, и женщиной. Наконец, совсем уж явным отклонением от прочих сообществ избранных, уже тогда разбросанных на огромной территории — от Аравийского полуострова до Черноморских степей и Средиземноморья — являлось то, что обитатели Элефантина не удовлетворились для своих молитвенных целей строительством обыкновенной синагоги. Нет, они построили Храм. Конечно, храм этот был не таким грандиозным, богатым и значительным, как Иерусалимский, но даже в скромном исполнении он являлся грубейшим вызовом всем остальным избранным на материке. Совершенно очевидно, что, будь на то их воля, сильный экспедиционный корпус и хорошая погода, Первосвященники из Иерусалима с большой радостью стёрли бы с лица земли посягавших на их монополию соплеменников-сектантов. Вероятно, эти достаточно глубокие противоречия обусловили и необычный род занятий колонистов: они стали солдатами-наёмниками, которые обычно служили египетским фараонам. Но так как Египет несколько раз подвергался завоеванию другими древними империями, то и круг работодателей элефантийцев неизбежно расширялся.
Эти ближневосточные ландскнехты достигли в своём воинском ремесле такой же степени совершенства, как и многие другие элитные сообщества вооружённых убийц — японские ниндзя-разведчики, викинги, британские SAS и спецназ ГРУ. Избранные с острова Элефантин, виртуозно владевшие мечом, тяжёлым луком и техникой мгновенного передвижения по полю боя, даже в одиночку могли нанести огромный урон очередному врагу, которому не посчастливилось нарваться на них. Если же их было, скажем, трое, то они могли выстоять и против сотенной толпы солдат менее продвинутого противника. Они часто становились телохранителями и генералами царей древности и, рассеявшись по Средиземноморью, стали, пожалуй, первыми в истории представителями диаспоры избранных. У властителя Македонии — царя Филиппа, подозревавшего, что он стал отцом Александра с посторонней (или, скорее, потусторонней!) помощью, тоже имелось несколько охранников-элефантийцев. Однажды, в результате не совсем удачно прошедшей ночной засады на архистратига Гавриила, в очередной раз посетившего опочивальню любвеобильной царицы, они были лишены жизни решительным и довольно неприятным образом. Однако архангел — сам отнюдь не новичок в военном деле — оказался глубоко впечатлён молчаливым профессионализмом своих ночных оппонентов и забрал души убиенных с собою в Рай. Хотя ангелами они стать не могли по определению, да и в праведники годились лишь условно, их всё же зачислили в Корпус на полное довольствие и с тех пор использовали для важной работы на Земле.
