Ничего такого уж интересного в нём не было. Ярко-малиновое солнце уже почти ушло за изумрудные верхушки сосен. Завтра будет ветреный день. Мерцающие вершины Граней переливались всеми оттенками золотого, оранжевого и красного. В такие минуты они казались похожими на огромные леденцовые конфетки, и кто бы поверил, что за этими ледяными вратами прячется другой мир, холодный и враждебный.
Природа Севера всегда тиха и романтична. Да, здесь тоже грохочут грозы, бушуют ураганы и стонут бури, но во всём этом есть некий оттенок отстранённости. Так отсутствие ярких красок на холсте наполняет полотно таинственной многозначительностью. И быть может, я прикипел душой к этому суровому краю именно потому, что он не делал ничего, чтобы меня привлечь…
– Лорд Белхорст! Волки! – Кто-то из дозорных на башне у ворот ткнул пальцем в синие тени под деревьями.
– Ты никогда не видел волков, воин?
– Таких нет.
Пришлось встать, укутаться в плащ и идти к нему. Приглядевшись, я узнал своего старого знакомца. Седой полярный волк, чудом уцелевший в схватке со Снежной Слепотой, вышел на опушку леса буквально в ста шагах от наших ворот и завыл. Странным было не появление хищника и не его песня, а то, что вышел он на задних лапах, словно какой-то вервольф.
А потом за ним потянулись и другие волки, шестеро или семеро, правда, на четырёх лапах. Хорошо, что хоть кто-то не спешил нарушать традиции леса и законы природы…
– Странно, я был уверен, что знаю этого зверя. А он ещё и циркач?
– Лорд Белхорст, вы куда? – спохватился парень, когда я начал спускаться по каменным ступенькам вниз, к воротам.
– Возьми арбалет и прикрой меня сверху!
Двое стражников, коротавших ночную смену до первых петухов за игрой в кости, так и не поняли, зачем мне понадобилось выйти из замка. Пришлось рявкнуть, пнуть ногой по бочонку, на котором делались ставки, и ещё раз напомнить, кто тут вообще главный!
Обычно популяризацией моего образа «хозяина-босса-господина» и прочими пиар-акциями занимается Седрик, но сейчас он занят выяснением отношений с Эдом, поэтому всё пришлось делать самому. Стражники быстро убрали тяжёлый брус из петель и, подняв двойную решётку, соизволили наконец выпустить мою светлость погулять перед сном.
«А если он действительно оборотень?» – неспешно шагая в направлении волчьей стаи, запоздало думал я. Такое бывает. Живёт себе нормальный волк, хищник как хищник, дитя леса, ничего особенного, и вдруг в новолуние раз, и всё – человек! Если в мире людей такая канитель направо-налево хоть в жизни, хоть в кино, хоть в мировой литературе, почему здесь не может отыграться в обратку? В конце концов, он всегда стремился к дипломатическому общению, был готов пойти на компромисс и умел слушать. Правда, при этом мы ни разу так и не договорились. Ну и… вот он, новый шанс, – убить врага или завести друга. Лично меня, по гамбургскому счёту, устроят оба варианта.
Седой вожак при виде моего приближения едва ли не пустил счастливую слезу поперёк морды. Он издал такой вой, что посрамил бы любого Тарзана и всех индейских вождей с Великих равнин, вздумай они поорать хором. Подпрыгнул вверх, совершив гимнастический кульбит через голову, и кинулся мне навстречу. Вся стая ринулась за ним…
– Один на один, – сразу предупредил я, хватаясь за боевой кинжал.
Волк всё понял, коротким рыком осадив своих ретивых собратьев, и величаво поклонился мне. Я так же вежливо отвесил поклон ему, предусмотрительно не убирая руки с эфеса.
– Ты хотел видеть меня?
Волк кивнул. Действительно, очевидный вопрос и предсказуемый ответ. Не хотел бы, не вышел бы из кустиков ломать оперную арию Бориса Годунова на фоне нашего замка. Значит, дело серьёзное.
– Мы не друзья.
Он вновь кивнул, но на этот раз с оттенком сожаления.
– Но и вечно быть врагами тоже не обязательно. Попробуем начать с чистого листа. Ты знаешь обо мне всё, что тебе нужно. Я знаю о тебе… немного, но достаточно. Поэтому начинай ты.
Седой волк подумал несколько секунд, потом шагнул вперёд и демонстративно раскрыл пасть.
– Хм… Я как-то надеялся, что ты просто подашь мне лапу. Нет?
Он отрицательно помотал мордой. Ладно, по крайней мере, мне достался начитанный волк. Подобно самоотверженному храбрецу Тюру, я сдвинул брови и положил кисть правой руки в пасть зверя. Его клыки были тёплыми, а язык шершавым и мокрым. Волк осторожнейше сжал челюсти, подмигнул мне и тут же разжал зубы. Я почувствовал, что слегка вспотел…
– Отлично. Теперь, когда мы доверяем друг другу, скажи мне, что привело тебя к моему дому, Серый Брат?
Согласен, прозвучало как-то напыщенно и сурово, словно эту историю писал Редьярд Киплинг, а не я. Но на тот момент почему-то подобное обращение казалось единственно правильным. Волк запрокинул голову в сторону заката и дважды яростно клацнул зубами. У меня похолодела спина. Хищник понятливо кивнул и уставился на меня умоляющими глазами.
– Два призрачных волка, Сколл и Хати, дети Фенрира. Раньше входили в картину мира, нарисованную Одином, но служили Фенриру, кусая луну. Могут перемещаться во времени. Но их владыка Великий Волк мёртв, я сам это видел. Тогда чего они хотят от тебя?
Седой вожак глухо прорычал, обводя взглядом всю стаю. Ясно. Им нужна кровь. Сколько помню, призраки питаются любой кровью, человека или животного – без разницы. Они не пьют её, они вдыхают тёплый и сладкий запах крови. А ещё они жаждут наших эмоций – страха, боли, отчаяния. Всё это тоже их еда, и они всегда голодны.
Убить призрака нельзя, заточить его в камень или металл способны немногие. Дать ему свободу и навеки вернуть покой в мире мёртвых могут считаные единицы магов и заклинателей духов. Я в своей жизни видел такого лишь одного, это был слепой малыш, оставшийся без родителей. Он прожил меньше четырёх лет, но снискал себе славу в двух королевствах и был просто задушен ночью грабителем, позарившимся на его жалкий скарб – медное блюдо с пентаграммой и грубый ритуальный нож…
Волк подошёл ближе и потёрся носом о моё бедро. Бред какой-то, чего он этим добивается? Он решил, что я размякну, поглажу его по голове, суну в рот кусок сахара и мы поиграем в «принеси палку»? А то, что этот зубастый гад имел полную возможность отхватить мне кисть руки и, между прочим, вообще не первый раз пытается убить и меня, и Эда, и всех нас скопом?! Собака ты страшная…
– Ну не знаю, не знаю. – Я поймал себя на том, что чешу волка между ушами, а он едва ли не повизгивает от удовольствия. – Тьфу ты, вот только домашнего пуделя с лесными блохами мне в прихожей не хватает! Будешь Десигуаля в зоопарк водить, пока его не примут?
Волк радостно закивал.
– Это была шутка, – торопливо поправился я. – Кому он там нужен без справки от ветеринара? Ладно, подумаем, что можно сделать. В конце концов, с этими призрачными тварями проще разобраться сейчас, чем ждать, пока они начнут выть у нас под бойницами и пугать кухарку, резко выпрыгивая у неё из-под кровати. Однако тебе тоже придётся мне помогать.
Серый Брат мгновенно сел, навострив уши и выкатив грудь, в полной готовности исполнять все мои приказы!
– В последнее время к нам зачастили разные подозрительные люди: кто на летающих кораблях, кто пешком, кто с осадной башней под мышкой. Сможешь уговорить своих обеспечить замок ночным дозором?
Естественно, он смог! Да и чего сложного-то по большому счёту? Волки и без того отлично охраняют свои охотничьи угодья, так что седой вожак просто велел своим хищникам никого не подпускать к нашим стенам, и должен признать, волки честно исполняли договор вплоть до рассвета. И надо признать, не зря…
Утром у наших ворот лежало два трупа с порванным горлом. Чёрные одежды, бриты наголо, лица и руки в татуировках, вооружены кинжалами и верёвками с крючьями. По виду типичные наёмные убийцы. В больших городах они составляют целые гильдии, но в нашем захолустье встречаются редко. Года четыре назад Седрик грохнул одного такого же, он как раз целился в Эда, прогуливавшегося с очередной красоткой.
– Подарочек от барона Роскабельски? – бегло глянув на мертвецов, предположил я. – Понял, что плохо дрессированным драконом нас не запугать, и пошёл проверенным путём. Что думаешь, дружище?
– Быть может, он тоже лишь хотел таким образом выразить свой интерес к миледи Хельге? – поскрёб подбородок старый крестоносец.
– Не лишено больной, хромой, тупой, но логики, – вынужденно признал я, вспомнив эпизод с осадной башней.
Если один клинический идиот хочет убедить мою дочку выйти за него замуж, демонстрируя силу, то второй вполне может с той же целью демонстрировать коварство. Это же средневековые бароны! Папа – рыцарь, дедушка – разбойник, а прадед вообще только вчера овец пас, к ним же и приставая от скуки и неразделённой любви. Прошу прощения, если вы были более романтически настроены к Средним векам. Увы, я здесь живу, а эпоха Возрождения всё не наступает и не наступает…
