– Непременно казню трубочиста, – твёрдо пообещал я, искренне веря сам себе.
Нет, я же правда собирался, камин надо чистить, это нормальный процесс. Бытовуха. Теперь, главное, ногами шевелить быстрее, а там разберёмся.
– Вы в порядке, сир? – словно из-под земли появился встревоженный Седрик с мечом в руках.
– Да, звук был такой, будто кто-то вышиб дверь и сразу влетел головой во что-то твёрдое, – поддержал Седрика появившийся за его спиной Эд.
– Вы как-то очень мобильно сегодня. Но, в сущности, ничего такого уж страшного не произошло, – кивая на торчащие из камина ноги, поморщился я.
– Нас позвал твой паж. Парнишка приполз на четвереньках, без костылей, с разбитым носом, бессвязно лепеча, что не смог спасти тебя от изнасилования. Мы уж не знаю что подумали…
– Всего лишь леди Мелисса, – отмахнулся я. – Вечно этот Метью всё драматизирует.
– Но всё равно нам не стоит здесь задерживаться, верно? – вкладывая меч в ножны, подмигнул старый воин.
Ну, собственно, да. Одним сотрясением мозга леди Мелиссу надолго не остановишь, лучше сматываться побыстрее. Тем более что у меня, кажется, срочные дела из-за нежданных гостей у ворот.
– Оседлать Центуриона! Лучников к бойницам! Собрать весь драконий жир, что у нас остался, слить в один горшок и уничтожить их башню!
– Если позволишь, мне бы хотелось поразвлечься, – предложил улыбающийся Эд.
Я кивнул, лучшего метателя всё равно найти невозможно.
– Усильте дозоры на всех стенах, я не хочу, чтоб ещё какая-нибудь летающая посудина мельтешила на горизонте, пока у меня под носом торчат тупоголовые бароны с фанаберией и зачатками военной техники. Вопросы?
Нет вопросов. Средневековые люди болтливы лишь на пиру, а в преддверии боевых действий собранны и немногословны. Это серьёзный плюс, тем более что жизнь у нас обычно не делится на боевые действия и преддверие оных. То есть война есть всегда. Седрик убежал направо, во двор. Эд – налево, к оружейным комнатам. Я же пошёл прямо и, поднявшись по лестнице, выбрался на крепостную стену.
– Лорд Белхорст, – приветствовали меня двое воинов, подняв правую руку.
Я рассеянно кивнул и встал на ближайший зубец стены, вглядываясь вниз. Вопреки устоявшемуся заблуждению стоять на краю крыши куда безопаснее, чем свешиваться с неё. Ну и психологический визуальный эффект нельзя сбрасывать со счетов. Никому не нравится, когда на тебя смотрят свысока, это заметно подавляет процент борзости.
Один из сыновей барона заметил меня, что-то зашептал на ухо отцу, и, обернувшись, все трое уставились на меня, твёрдой ногой стоящего на огромной высоте – на стене своего замка, на своей земле – уверенного и спокойного. Взгляд сверху вниз частенько очень помогает в проведении мирных переговоров. Тем более с такими людьми, как вонючая семейка Экскремергеров.
Я спустился вниз, когда увидел, что из конюшни вывели Центуриона. Чёрный великан был явно чем-то раздражён, клацал зубами на конюха и пускал пар из ноздрей. Подозреваю, что его просто оторвали от чтения.
– Кто забыл поприветствовать нашего благородного господина? – рявкнул Седрик, когда я появился во внутреннем дворе.
– Да здравствует Белый Волк! – не особо напрягая глотки, грянули мои люди.
– А громче?! – ещё повысил голос Седрик.
Я не вмешивался. Мне и так всё было слышно, но традиции и субординацию никто не отменял.
– Да здравствует наш лорд Белхорст – Белый Волк!!! – дружным хором, во весь напор, проорали бойцы, и только тогда старый крестоносец удовлетворённо кивнул.
Благо на тот момент от меня никто не ждал вдохновлённых речей, поэтому я просто махнул рукой, и все разбежались по своим служебным местам.
– Эд? – крикнул я, задрав голову вверх. Из окна сторожевой башни высунулась всклокоченная голова бывшего бога. – Видишь осадную башню?
– Вижу нелепое деревянное сооружение, больше похожее на плохо сбитую карусель. Не знаю, как они вообще это убожество сюда прикатили? Она должна была десять раз развалиться по дороге…
– Они вполне могли привезти с собой доски и сколотить её прямо тут, под нашим носом.
– И наши люди ничего не заметили бы? – с сомнением протянул Седрик.
Да, глупость, сболтнул не подумав. Экскремергеры были благородным (по их мнению), но очень бедным семейством. Ни денег, ни специалистов, ни даже профессиональных наёмников они себе позволить не могли. Значит, осадную башню склепали сами, везли горизонтально на двух телегах, а тут, за лесом, собрали и вытолкнули к нам. Кстати, хорошо ещё, что Седрик, в наше отсутствие являющийся комендантом замка, не дал приказ стрелять на поражение зажигательными стрелами или не вышел добить врага с отрядом мечников…
– Ладно, я на переговоры. Когда дам знак, поддержи огоньком. Не промахнёшься на таком расстоянии?
– На таком расстоянии я тебе по башке попаду и такую тонзуру выбрею, что любой римский папа обзавидуется и впадёт в комплексы!
Эд не врал и даже не преувеличивал. Пращой он умел пользоваться с рождения (или с сотворения), поэтому закинуть глиняный горшочек на полкилометра в крупную неподвижную цель мог бы, наверное, и с завязанными глазами, стоя на одной ноге, в пьяном виде, на спор и страдая икотой.
– Сир, вы ведь не откажетесь от услуг сопровождения?
– Увы, старина, не в этот раз. Там всего трое гостей, и если мы хотим, чтобы нас уважали, мне необходимо поддерживать определённый статус.
– Вы намеренно забыли про десяток воинов у башни?
– О, им будет чем заняться, сэр Эд обещал позаботиться об их досуге. Так сказать, развлечь их небольшим противопожарным учением.
Бывший крестоносец покачал бритой головой, явно не одобряя мой поступок, но тем не менее поднял руку, давая знак открыть ворота. Я прыгнул в седло, не касаясь стремян, и Центурион, грозно фыркнув, грудью пошёл вперёд, словно флотский линкор.
Мы торжественно выехали за ворота, они со скрипом закрылись за его хвостом, и вот тогда его величество четвероногий друг-скотина-конь встал. Просто встал. Непоколебимо, опустив голову и надув губы. Точно, обиделся. Знать бы ещё на что и какого северного мха именно сейчас?!
– Центурион, – тихо, сквозь зубы, начал я.
– Ну? – так же тихо прошипел он.
– Вот непременно надо сейчас, да?
– Почему нет? Чем сейчас хуже, чем потом?
– Философия прёт?! На нас же люди смотрят.
– Ты о глупом бароне с сынульками? Тогда не беспокойся, они не люди.
Я мысленно досчитал до десяти. Похоже, мой конь сделал то же самое.
– Добрый сегодня денёк, лорд Белхорст! – встав в полный рост, помахал мне рукой старый барон. – Боюсь, мы без разрешения расположились на вашей земле. Но, если вы соблаговолите подъехать, мы будем рады вас приветствовать.
Сохраняя неприступное лицо, я вновь пнул пятками упёртого жеребца.
– Ты меня позоришь…
– Да неужели?! И чем же, позволь спросить?
– Неподчинением. Ты живёшь у меня в замке, ешь мой овёс и, значит, подчиняешься моим приказам!
– Я живу не в замке, а на конюшне. И твой овёс я не ем. Вообще не помню, чтоб тебя хоть раз кормили овсом.
– Это был толстый троллинг? Ты ведь отлично понял, что я имею в виду.
– Это был неприкрытый сарказм!
Я понял, что сдвинуть эту махину с места мне не удастся. Плеть не поможет, а железных удил у него в зубах нет. По моему же добросердию, кстати. А слезть с седла и при наличии боевого коня идти метров сто пешим ходом – это ж опозорить себя на всю округу…
– Лорд Белхорст, у вас проблемы или мне показалось? Будьте так добры, снизойдите к нам, пока мы лишь только гости. Вежливые и почтительные гости у стен вашего знаменитого замка. Быть может, мне послать к вам моих мальчиков? И они охотно сопроводят вас, держа вашего коня под уздцы.
Предложение барона осталось безответным, потому что даже улыбнуться или помахать рукой в моём положении было бы признаком слабости.
– Видишь, до чего ты довёл ситуацию? Вот чего ты сейчас добиваешься, чего?
– Это потому, что я уже почти неделю без чтения! У меня интеллектуальный голод, ломка, если хочешь!
– У тебя был Пелевин!!!
– Хрень.
– Я почти купил тебе новую книжку Маккаммона.
– Почти?! Вот так всегда: почти купил, почти принёс, почти дал почитать… Наверное, тогда ты тоже не будешь в обиде, что я тебя… ПОЧТИ довёз?
– Компромисс, – с ходу предложил я, видя, как оба баронских отпрыска с наглыми ухмылочками направляются в мою сторону.
– Принято. Твои предложения?
– Могу почитать тебе вслух ряд поэтов Серебряного века, песни Владимира Высоцкого и «Нынче ветрено и волны с перехлёстом…».
– «Письма римскому другу», Иосиф Бродский, – безошибочно угадал чёрный конь, переходя с места на лёгкую оленью рысь. – Ты так и мёртвого уговоришь, Белый Волк…
Мы промчались мимо распахнувших рты баронов, Центурион сделал эффектную свечку перед носом у их папаши, и я мягко спрыгнул на землю. Потрепал своего коня по гриве, хотя, конечно, ему бы стоило дать в ухо, и без улыбки обернулся к незваным гостям.
