― Мара, ― ответила арахна, чуть кривясь от боли.
― Я покидаю пещеры, мне нужно сопровождение. Под землей за мной пойдет несколько сотен младших, а также кто-то из дочерей твоего паутинника.
― Это невозможно, ― паучиха сжалась, ожидая новой порции боли.
― Почему?
― Холмы фей. Руины мира сидхе не пропустят никого. Под землей до самого дворца Темного Императора нам нет хода.
Тащить с собой по поверхности толпу темных эльфийская королева не может, что ж, придется ограничиться минимумом. Отобрав себе пару десятков паучков посообразительнее и понезаметнее и запретив арахне скармливать своим слугам дворфов, я удалилась. Впрочем, далеко уйти мне не дали. В небольшой пещерке, где начинался прорытый для меня тоннель наверх, меня ждали.
Темное облако преградило мне вход в тоннель. Неизвестный темный не нападал, но и отходить в сторону не спешил. Наконец, когда я уже потянулась к силовым нитям, облако чуть уплотнилось и из него донесся низкий голос:
― Ты все еще нуждаешься в слугах, носительница Тьмы?
― Смотря какой слуга.
Темный хмыкнул:
― Лучший, что могут предложить здешние горы.
Я присмотрелась к собеседнику внимательнее, что-то в нем было не так. Мы молча разглядывали друг друга уже минут пять, когда Тьма не выдержала и подала голос из клетки: «Он обращенный». Принявший Тьму светлый? Как он смог выжить после разрыва связи с прежним хозяином? Впрочем, дайнор тоже как-то выжил. Мне в любом случае нужен тот, кто присмотрит за Марой, да и за дворфами. Почему бы и не этот темный?
― Кем ты был раньше? ― вопрос заставил темное облако заволноваться, сгуститься и через пару минут на меня смотрел серыми глазами золотоволосый сидхе. Видение мелькнуло и исчезло, а вновь собравшееся облако расползлось по пещере туманом.
― Шаг в мир смертных требует слишком много сил у того, кто уже почти перешагнул за грань, ― прошелестел голос.
Никогда не слышала, чтобы сидхе принимали чью-то сторону в извечной борьбе Света с Тьмой, они всегда держаться особняком. Если он сохранил хотя бы часть своих способностей, то слуга из него действительно мог бы получиться весьма полезный:
― Такой слуга может пригодиться. Все будет зависеть от цены.
― Мне нужно немного, всего лишь несколько капель твоей крови, ― прошептал туман над головой.
― Кровь Лорды проливают только для равных, слугам мы платим властью и золотом.
Туман молчал, не дождавшись ответа, я уже шагнула в ведущий наверх коридор, как вдруг из-за спины донеслось:
― Тогда дай мне силу, достаточную, чтобы ходить по земле.
Туман сгустился, потек, подгоняемый невидимым ветром, и вот под сводом пещеры снова замерло темное облако.
― Разум ― твоя цена за силу, предашь ― развеешься клочьями тумана, чтобы никогда не возродиться вновь. Готов ли ты заплатить?
Голос чуть дрогнул:
― Да.
Через несколько минут рядом со мной стоял довольный сидхе, единственной его одеждой были золотые волосы, спускавшиеся ниже ягодиц и надежно их скрывающие. Розовощекий, круглолицый, с оттопыренными острыми ушами и парой небольших круглыш рожек на лбу, он напоминал бесенка-прохиндея, на секунду остановившегося передохнуть перед очередной пакостью.
― Как тебя зовут?
― Барес, моя госпожа, ― он отвесил мне низкий поклон.
― Можешь провести моих слуг через Холмы Фей?
Лицо сидхе помрачнело, исчезла улыбка, потух огонь в глазах, он посмотрел на меня, и в глазах его отразилась такая тоска и боль, что я невольно отшатнулась.
― Простите, моя госпожа, ― Барес опустил глаза, ― Холмы не пропустят нас.
― Жаль, но может это и к лучшему, останешься здесь и присмотришь за Марой.
Сидхе поклонился, на его губах заиграла лисья ухмылка, глаза азартно заблестели, что ж, паучихе не позавидуешь.
― Барес, как ты попал к темным?
Лицо его сделалось серьезным, серые глаза снова потухли и словно покрылись корочкой льда, он тяжело вздохнул и ответил:
― Боги, пусть и бывшие, тоже хотят жить.
На миг меня окутал серый туман, а когда он исчез, Бареса уже не было в пещере. Уже на полпути наверх меня догнал тихий злой шепот:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Лиор тогда тоже очень хотел жить.
На церемонию подписания договора я опоздала, но успела полюбоваться на вручение Риарелю какого-то ордена, больше похожего на огромный булыжник с камнем по центру. Несчастный эльф едва мог разогнуться под тяжестью висящей на шее благодарности дворфов. Мужественно отказавшись от пира, Риарель во главе десятка вцепившихся в оружие эльфов, покинул зал, чуть не забыв прихватить с собой меня. Сборы были недолгими, прощанье скомканным и, к радости прощавшихся, недолгим. Король вежливо улыбался, советник был настолько погружен в свои мысли, что, наверное, и не заметил бы нашего отъезда, если бы Грор невзначай не наступил ему на ногу. Шард подскочил как ужаленный и выронил амулет в виде волка, который сжимал в руке.
Спустя несколько часов и один подъемник, я, последний раз чихнув, покинула подземелья дворфов.
Глава 9
Сумерки догнали нас на берегу реки, над водой стелился туман, лошади стригли ушами, то и дело всхрапывали и били копытом, испуганно косясь в сторону леса. Риарель, весь день не перемолвившийся со мной и словом, обходил лагерь по кругу, ставя защитный купол. Темнота сгущалась, с гор тянуло холодом, эльфы расселись у костра, каждый старался придвинуться поближе к аппетитно булькающему котелку.
Риарель подошел к костру последним, эльфы охотно подвинулись, освобождая ему место рядом со мной. Маг на секунду замешкался, но все же, взяв миску, опустился рядом и начал шустро орудовать ложкой.
«Чтоб ты подавился», ― от всей души мысленно пожелала я, эльф тут же поперхнулся и начал кашлять. С радостью саданула ему кулаком по спине, помогло, но через пару ложек все повторилось, и теперь на спине у эльфа красовались уже два синяка.
«Ты бы его еще за волосы подергала и подножку поставила», ― проворчала Тьма, с азартом шуруя темным щупальцем в миске эльфа, ей играть с магом нравилось едва ли не больше, чем мне.
Риарель тем временем доел и направился к воде, у самой реки зацепился за темный жгут и с громким плеском вошел в воду. Я сделала небольшой глоток травяного отвара, с удовольствием наблюдая, как злой и мокрый эльф поднимается к лагерю. Под ненавидящим взглядом эльфа я сделала еще один глоток, кружка в моих руках треснула и развалилась на две ровные половинки, горячий чай щедро выплеснулся мне на ноги. Я вскочила, но зацепилась рукавом рубашки за торчавший из бревна сучек, послышался треск ткани, злорадно ухмыляющийся маг споткнулся на ровном месте и полетел носом в землю.
― Ваше Величество, можно вас на минутку, ― прошипел Риарель, рукавом стирая с лица грязь.
― Нет, мне надо переодеться, ― мокрые штаны неприятно холодили кожу.
― Это не займет много времени, ― не унимался маг.
Десяток эльфов удивленно смотрел на то, как их королева в разодранной рубашке и мокрых штанах гордо вскинув голову шествует к покрытому грязью магу.
«Доигрались», ― довольно оскалилась Тьма, цепляя жгутом мою ногу. Я только и успела, что вскрикнуть от неожиданности, прежде чем рухнуть на мага. Не ожидавшей такого поворота Риарель, проявил чудеса ловкости и не только смог меня поймать, но и сам устоял на ногах. На мгновение мы замерли, растерянно глядя друг на друга, но растерянность в глазах эльфа сменилась страхом, а потом в них полыхнула такая злость, что я сама сделала шаг назад, вырвавшись из его рук.
― Только после вас, Ваше Величество, ― подчеркнуто вежливо поклонился маг.
Мы зашли, остановились за палатками, у самой границы защитного круга. Риарель сбросил маску холодной вежливости и с яростью посмотрел на меня:
― Думаешь, если я дал слово молчать, то теперь можно измываться надо мной, темная?!
― Ты от меня не далеко ушел, светлый! Это были мои единственные штаны, что мне теперь прикажешь делать?
― Сними с сидхе, чтоб тебе вместе с ним провалиться.
