– Бывал в этих краях. Откуда, ты думаешь, язык знаю? – с этими словами Алексей поднялся и обратился к дружиннику: – Веди к князю.
Когда они снова вошли к князю, Алексей заявил, что за харч и кров они служить не согласны.
– Вот как? – неприятно удивился князь. – Мои за честь почитают.
– В западных странах деньгами платят.
– К другим князьям подадитесь? Ну-ну… Только условий лучше никто не предложит.
Князь сделал жест рукой, вроде – свободны, выметайтесь, и скривил презрительную рожу.
Дружинник вывел их со двора.
– Идите на все четыре стороны.
Идти-то можно было, только вечер скоро, и есть охота – дальше некуда.
– Что делать будем? – спросил Конрад.
– Ну, переночевать и на улице можно, всё же в крепости, под защитой. А насчёт поесть – ума не приложу. Ни денег нет, ни продать что-либо, вот если только саблю…
– Ни в коем случае! Я без оружия – как голый.
– Тогда надо наняться на разовую работу – за кусок хлеба и миску супа. Другого выхода я не вижу.
– Я дворянин, мне работать статус не позволяет.
– Говоришь, благородных кровей? Тогда и умрёшь от голода благородно.
Конрад засопел носом. Перспектива умереть от голода в далёкой стране его не прельщала.
В это время в город въехал обоз из четырёх повозок, гружённых мешками.
– Идём за ним, – скомандовал Алексей.
– Зачем?
– Может, поможем разгрузить за еду.
Обоз, громыхая колёсами, проехал квартал и остановился у постоялого двора. На крики извозчиков выбежал хозяин.
– Во двор заезжайте, к амбару.
Алексей подошёл к нему:
– Работы не найдётся? Нас двое.
– Денег не дам, – отрезал хозяин, – только за харчи.
– Договорились.
Пока перетащили тяжеленные, килограммов по семьдесят, мешки с гречей, просом да пшеницей в амбар, порядком устали. Силы были не те после плена и побега, истощали рыцари, ослабли.
Тем не менее хозяин слово своё сдержал, дав рыцарям по миске чечевичной похлёбки и по куску хлеба с салом. Оба давно не ели горячего, и Конрад с жадностью накинулся на еду.
– Ты помедленнее, – остановил его Алексей, – не то живот болеть будет.
Они съели всё, даже крошки со стола собрали. В животе разлилась приятная тяжесть, накатила истома.
– Хозяин, можно у тебя во дворе ночь провести?
– Не украдёте ничего?
– Как можно? Мы не тати, из плена половецкого бежали, к себе идём.
– Ох, Господи! Конечно, можно – рядом с амбаром, там навес есть. А утречком зайдите, я вам ещё хлебца дам.
Алексей горячо поблагодарил хозяина.
– Что он сказал? – поинтересовался Конрад, когда оба вышли из постоялого двора.
– Что мы можем переночевать во дворе, под навесом.
– Добрый хозяин! Пусть святая Мария ниспошлёт ему удачу в делах.
Под навесом лежало немного сена для лошадей. Рыцари соорудили себе лежанки и улеглись. Хорошо-то как! Алексей впервые за последний месяц почувствовал себя в безопасности. Жизнь пока не устроена, перспективы туманные, но в данный момент вполне сносно.
Конрад тут же отрубился, захрапел. Алексей покрутился, слушая могучий храп соседа, да и тоже уснул.
Разбудила их прислуга. Не специально, просто стали носить дрова из соседнего с амбаром сарая. Надо было печь топить, еду готовить для постояльцев.
Рыцари проснулись. Как могли, отряхнулись от остатков сена в волосах и одежде, зашли на кухню с чёрного хода. Тут уже хлопотали кухарки, а подросток подбрасывал дрова в печь.
Хозяин был тут. Увидев беглецов, он дал им целый каравай ржаного хлеба вчерашней выпечки и небольшой шматок сала.
– Не взыщите, хлопцы, чем могу…
Рыцари и этому были рады, искренне поблагодарили.
Вернувшись под навес, они съели половину хлеба и всё сало. Оставшийся хлеб Алексей сунул себе за пазуху.
– Будет чем пообедать. Ну что, идём, брат мой во Христе?
– А куда идём?
– В Чернигов, к князю Владимиру Мономаху.
– Откуда ты князей местных знаешь?
– Говорю же тебе, бывал я в этих краях.
– Полагаюсь на тебя. А в какой стороне моя страна?
– Вон там, – Алексей махнул рукой на северо-запад. – Только тебе одному, без денег, не добраться. Можно, конечно, если дойти до Днепра и наняться к купцам на судно. Так и с ними только до Новгорода, потом – пешком до Балтики, море такое.
– Знаю. Далеко меня судьба забросила!
– Ничего. Зато мир увидишь, диковины разные.
– Я ведь в Крестовый поход шёл, а оказался здесь. Варварская страна. Воистину, неисповедимы пути Господни.
– Идём, путь долгий.
Они вышли через городские ворота на восток. Перед ними лежала наезженная грунтовка, по обеим сторонам которой – холмистая степь с небольшими рощицами.
Дружинник на воротах внимательно посмотрел на них.
Когда отошли уже на изрядное расстояние, Алексей сказал:
– Не понравилось мне, как воин у ворот на нас посмотрел.
– Плюнь и забудь. Ты что, девица?
– Как бы князь подлость какую-нибудь над нами не учинил.
– Ты слишком подозрителен, Анри.
Они были в пути не менее часа. Уже и города не было видно, и Алексей успокоился.
Однако опасения его оправдались. Они уже миновали одну рощу и подходили к другой, как вдруг сзади послышался цокот копыт – ехал одинокий всадник.
Рыцари повернулись на звук, и Алексей заметил, что в опущенной правой руке наездника что-то блеснуло.
– Конрад, берегись, у него меч в руке! – и сам отпрыгнул в сторону.
В принципе для всадника двое пеших – лёгкая разминка, особенно если они не ожидают нападения, да еще без щитов и серьёзного оружия.
А между тем всадник уже был рядом. Он взмахнул мечом, но Конрад поднырнул под клинок и отшатнулся в сторону.
Дружинник пронёсся мимо и развернул коня.
– Что это он? – недоумевал Конрад. – Он мне незнаком, обиды ему я не наносил…
– По велению князя, не иначе. И дружинник – для особых поручений.
А всадник уже снова разогнал коня.
Конрад выхватил саблю, и перед мордой коня отпрыгнул в сторону. Алексей благоразумно стоял на другой стороне дороги, слева от всадника – в ту сторону бить правой рукой неудобно.
Дружинник, видимо, решил сначала расправиться с Конрадом, поскольку сабля была у него и немец представлял опасность. На Алексее пояса с оружием не было, и княжий гридь решил оставить его «на закуску». Но у Алексея был нож. Когда дружинник делал замах мечом, он не смотрел на Алексея, чем тот и воспользовался. С трёх метров он метнул нож, целясь всаднику в шею. На голове у того шлем, торс прикрывает кольчуга – её ножом не пробьёшь.
Раздался звон, короткий вскрик, лошадь со всадником пронеслась дальше, и Алексей с испугом посмотрел на Конрада – цел ли? Но рыцарь стоял, сжимая в руке саблю, крови нигде не было видно.
– Конрад, ты как?
– Цел. Воина успел по ноге ударить.
Лошадь, проскакав полсотни метров, остановилась. Всадник завалился на шею коня, потом сполз вбок и соскользнул на землю. Одна нога его так и осталась в стремени.
Конрад удивился:
– Слаб русский на рану.
– Я нож в шею ему кинул. Идём, посмотрим.
Они подбежали к дружиннику. Тот был мёртв. Бедро глубоко рассечено, нога в крови – удачно попал Конрад. Но не эта рана была причиной его смерти. Из шеи, у нижней челюсти, торчала рукоятка ножа.
Алексей нож выдернул, обтёр о порты дружинника и вложил в ножны. Ногу убитого вытащили из стремени.
– Конрад, бери под уздцы – и в лес.
Конрад вложил половецкую саблю в ножны и повёл лошадь в рощу. Алексей подхватил дружинника за ноги и потащил за Конрадом. Не дай бог, покажется кто-нибудь на дороге! Убийство княжеского дружинника – тяжкое преступление, и карается смертной казнью. Никто и слушать не будет, что гридь напал первым и на тех, кто, обороняясь, убил его, нет вины. Всё делать надо было быстро.
Когда дорогу скрыли кусты и деревья, Алексей снял с убитого шлем и надел на себя.
– Конрад, лошадь привяжи, чтобы не ускакала. Да помоги убитого раздеть.
Они сняли с гридя пояс с ножнами.
– Меч где?
– Наверное, на дороге.
– Снимай с него всё, что можно, а я сейчас.
Алексей метнулся на дорогу, бросил быстрый взгляд влево-вправо. Никого! Это просто удача! Он побежал по дороге. Да где же его меч?
Он нашёл меч на обочине, в траве. Схватив его, сразу нырнул за кусты.
Конрад уже стянул с убитого сапоги и кольчугу.
– Рубашку снимать?
– Брось, она в крови.
– Примерь кольчугу.
Конрад попробовал влезть в металлическую рубашку.
– Узко, не могу. Попробуй ты.
Алексей кольчугу надел. Немного тесновато, полной грудью вздохнуть невозможно, но на какое-то время сойдёт. Снова надел шлем, застегнул кожаный ремешок под подбородком. Обул сапоги дружинника – они были добротные. Хотел пояс с мечом на себя надеть, да передумал. Для Конрада меч – оружие более привычное, и он протянул пояс другу:
– Надень на себя, а мне пояс с саблей отдай.
Конрад надел на себя пояс, выхватил из ножен меч и сделал им несколько взмахов.
