— Что? Разве ты не мужчина? Если это так, возвращайся к отцу и проси его об отсрочке!
Темуджин от ярости стал багровым. Он посмотрел в хитрющее лицо дяди, и в первый раз в жизни ему захотелось его ударить. Пока юноша боролся с приступом ярости, Кюрелен, продолжая хихикать, открыл сундук и достал оттуда два широких серебряных браслета с великолепным рисунком, который напоминал хрупкую сеть паука, покрытую изображениями виноградной лозы и цветами с лепестками из бирюзы и темно-красных камней. Темуджин позабыл о злости, восхищенно разглядывая браслеты.
Кюрелен вздохнул, и браслеты скользнули в жадно протянутые руки племянника. Затем из сундука было извлечено широкое ожерелье с таким же рисунком. Темуджин издал радостный возглас, глядя на сверкающие и позвякивающие в его руках украшения.
— Может, твоя невеста окажется красивой и усилит блеск этих безделушек, — заметил Кюрелен. — И пусть она будет столь же чиста, как это серебро. Говорят, что женщина, которая будет носить эти украшения, родит много сыновей.
Любовавшийся украшениями Темуджин, кажется, не слушал дядю, но тот сказал еще кое-что, заставив племянника удивиться:
— Пусть твоя жена любит тебя больше всех на свете, — произнес тихо Кюрелен. — Наш народ не считает любовь женщины стоящей вещью. Мы хотим, чтобы они доставляли нам удовольствие на ложе и постоянно рожали детей… Так происходит потому, что мы — варвары. Ты должен понять, что на свете нет ничего драгоценнее женщины, которая нам мила. Любовь подобна воде в пустыне или коню, когда тебе нужно удрать от врагов, мечу — во время сражения. Любовь — это крепость и спасение. У кого есть такая женщина, тот обладает бесценным сокровищем, а в придачу к нему — раем.
Темуджин был поражен. Он взглянул на дядю, ожидая увидеть на его лице насмешку, но Кюрелен был абсолютно серьезен.
— Ты когда-нибудь любил, Кюрелен? — удивленно спросил Темуджин и кинул взгляд в сторону сидевшей неподалеку Шассы, которая плела волосяные веревки. Увидев взгляд юноши, она как-то жалко усмехнулась и ниже склонила голову.
— Да, — ответил ему Кюрелен, лицо которого осталось равнодушным. — Тебе пора идти. Тебя ждет отец!
Темуджин решил, что в поездке в орду невесты его будут сопровождать Субодай, Шепе Нойон и Джамуха Сечен.
Поначалу растерявшись от этого известия, вскоре молодежь уже вовсю радовалась приключению. Даже Джамуха смеялся больше, чем когда-либо. Темуджин его поддразнивал, потому что Джамуха поклялся, что женится раньше него, но ни с кем еще не был помолвлен. Субодай спокойно улыбался и подгонял коня плеткой.
Друзья ехали навстречу закату, воздух быстро становился холодным. Они давно покинули богатые пастбища, а сейчас медленно продвигались по неровностям пустыни, освещенной кровавым светом умирающего солнца.
Тут и там высились черные валуны, их гладкая поверхность слегка сверкала в лучах заходящего солнца. Перед валунами уходили ввысь две огромные каменные колонны, напоминавшие полуразвалившуюся арку перед входом в храм. В отдалении можно было разглядеть скалы, похожие на разрушенные крепостные стены с острыми зубцами, черневшими на фоне неба. В этом ужасном красном аду монголам не встретилось ни единого живого создания. Перед путниками были только черные валуны, красная земля и давящее на душу одиночество. Вскоре им стало не по себе, и они со страхом взирали на бесконечное алое небо, странную землю под ногами, освещаемую каким-то адским пламенем, порожденным уже почти закатившимся солнцем. Тишина вокруг напоминала спокойствие смерти. Кони почувствовали настроение людей и, когда под копытами хрустели мелкие камни, волновались и начинали ржать.
Когда путники поднялись на небольшую возвышенность, их взглядам открылось огромное туманное озеро синего цвета. Его берега загромождали пурпурные пирамиды из камней. Поверхность озера была спокойной, и в ней не отражался красный свет, идущий с красных небес. Берега озера были неразличимы, утонув в туманной дымке, а воды его сияли, как полированное стекло. От зрелища неподвижной темной воды захватывало дух. Казалось, что вы видите сон, задремав в сумерках. Озеро лежало без движения, и казалось, надо сделать шаг, и окажешься рядом, но потом оно отодвигалось от вас на многие лиги, то темнело, то становилось светлее с оттенком грязной бирюзы и аметиста. Озеро простиралось далеко в красную, без единого растеньица, пустыню и сливалось с ней.
При виде озера Темуджин удивленно вскрикнул, Джамуха что-то пробормотал, а Субодай молча залюбовался зрелищем. Есугей спокойно взирал на синие воды, лукаво поглядывал на юных спутников.
— Не может быть! — закричал Темуджин. Он глубоко вздохнул, но обжигающий воздух не принес к нему свежий запах воды.
Довольный увиденным Есугей кивнул.
— Это ненастоящее озеро, — сказал он. — Это просто обман, мечта. Каждый вечер, на закате это озеро появляется в этом самом месте. Его называют Проклятым Озером, потому что многие люди распрощались с жизнью, пытаясь отыскать его. Днем, когда солнце стоит высоко в небе, тут ничего нет, кроме белой равнины, усеянной зеленоватыми камнями. Старые мудрецы говорят, что когда-то много лет назад здесь действительно было озеро, а вокруг расстилались плодородные земли, в богатых городах жили люди. Но сейчас это не озеро, а его отражение. Злая шутка, погубившая множество народа.
Глядя на озеро, юноши примолкли, и в тот момент оно им казалось страшным, и вид его угнетал их, но пробежал неприятный холодок. Темуджин с трудом сдерживался, чтобы не подъехать к озеру поближе. Он жаждал сделать это, чтобы освободиться от мучившего его ужаса. Еще раз оглядев низкие каменные пирамиды, полуразрушенные колонны, Темуджин покачал головой, в этой ужасной тишине он ясно различал неровный стук собственного сердца.
— Давайте отсюда побыстрее уедем! — неожиданно со страхом воскликнул сдержанный Джамуха.
Не дождавшись ответа, он ударил плетью коня, так что тот вырвался вперед. Темуджин и Есугей захохотали и последовали за Джамухой. Проехав небольшое расстояние, они обнаружили, что с ними нет Субодая, и, оглянувшись, увидели черный силуэт на фоне красного неба. Субодай глядел на озеро, застыв подобно статуе. Его стали громко звать. Когда он их наконец услышал и приблизился к ним, все увидели его лицо, оно будто отражало колдовство Проклятого Озера.
Горящее небо быстро погасло, и почти сразу пустыню окутала ночная тьма.
Ночью, когда, закутавшись в меха, Темуджин заснул у огня, ему приснился странный сон. Ему снилось, что он и Джамуха оказались на берегу Проклятого Озера. Оно его просто зачаровало, и Темуджин не отрываясь глядел на него, ощущая поразительное волнение и чувствуя, как по спине и лицу льется горячий пот. Когда он посмотрел на Джамуху, ему показалось, что он видит лицо мертвеца. В глазах Джамухи ясно читались ужасные муки, он показал взглядом в сторону озера, его губы двигались, и хотя Темуджин не слышал ни звука, он понял, что Джамуха его о чем-то предупреждает. Темуджин продолжал смотреть на него, а Джамуха, распахнув одежду, показал свою грудь. На ней была кровоточащая рана, и в ее глубине можно было различить сердце Джамухи, которое замедляло биение с трудом выталкивая наружу густые фонтанчики крови.
Глава 14
На следующий день Темуджин позабыл об озере и о своем сне.
Почва пустыни напоминала на солнце растрескавшиеся пластины чистого золота, а далекие холмы с неровными вершинами, каменные колонны и разрушенные храмы отливали нежным цветом нефрита на фоне переливающегося перламутра неба. Бесконечный сильный ветер дул порывами. Молодые люди с криками вырвались вперед. Они щелкали плетками, делали огромные круги, заставляли коней вставать на дыбы, перепрыгивать через валуны. Молодые голоса громким эхом разносились по степи.
Днем стало настолько жарко, что пришлось искать приют у скалы, напоминающей огромный позвоночник какого-то неведомого древнего животного. Место, где они остановились, представляло собой долину с высохшими серо-зелеными кустарниками. Яркий белый свет ослеплял, и из глаз обильно текли слезы. Лучи солнца нестерпимо жгли. Лошади низко опустили головы и тяжело дышали. Темуджина разморила жара, и он лениво наблюдал за тем, как скорпионы и ящерицы быстро переползали от одной тени к другой. Больше в этой жуткой жаре никто и ничто не двигалось. Казалось, весь мир состоял только из удушающе жаркого солнца, раскаленных камней и пустыни.
Вдруг среди палящего ада появилась крохотная фигурка на коне — черная мушка в белом пламени, — и она медленно ползла по желтому песку и глине пустыни. Путники сразу насторожились, проверили, на месте ли оружие, удобно ли расположены колчаны, полные острых стрел.
Прошло много времени, прежде чем всадник приблизился — в пустыне сложно точно определить расстояние, — когда он наконец въехал в долину, тени стали совсем длинными. Когда всадник заметил вооруженных людей, он, натянув поводья, внимательно пригляделся к ним. Они тоже глядели на него. Перед ними был старик, высохший, с темной кожей и хитрым лицом, как у состарившейся обезьянки. Из-под низко опущенного капюшона глядели блестящие хитрые глазки. Незнакомец улыбнулся.
