Лишь тогда он понял, что отряды бежали впереди него.
Но Адам знал, что они опоздали.
Клетка уже стояла в кузове инопланетного грузовика, двигатель тарахтел. Хищники затолкали в нее еще пару человек, и солдаты-ящеры встали у двери, целясь из своего оружия в конвой.
Один из них держал большую электрическую пушку, второй — боеприпасы для нее. Адам выругался. Исследователи из его команды однажды изучали подобное оружие. Пушка электризовала заряды, которые как раз нес второй хищник. Они могли убить человека за считанные секунды.
Слава Богу, по убегавшим людям не стреляли. Однако Адам знал, что если кто-нибудь из отрядов поспешит на помощь, их просто скосят с вершины холма.
Тогда он заметил кое-что еще.
Хищники носили на лицах нечто, похожее на маски.
Адама поразило понимание. До глубины души. Ящеры пытались свести к минимуму или вообще ликвидировать эффект деревьев.
— Отпустите меня!
Адам в ужасе наблюдал, как хищник схватил боровшуюся женщину.
У него на глазах Санта дралась с огромным инопланетянином. Боже, нет.
Адам услышал за своей спиной сдавленный вскрик. Круз прорывался вперед, вскинув оружие.
Поймав взгляд Маркуса, Адам кивнул.
Маркус с Гейбом схватили обезумевшего солдата и оттащили назад.
— Нет! — Круз ругался на испанском языке, ни на миг не сводя глаз со своей женщины.
Люди на холме угодили в ловушку и были беспомощны. Адам пытался найти выход и судорожно придумывал способ спасти своих подопечных, но отметал приходившие в голову сценарии быстрее, чем мог их сосчитать.
Имевшиеся варианты были один хуже другого.
Прорычав ругательство, Адам постарался не смотреть на солдата, отчаянно вырывавшегося из хватки своих друзей.
Он почувствовал, как его взяли за руку. Либерти встала рядом с ним, бледнея и широко распахнутыми глазами наблюдая за разыгравшейся сценой.
Внезапно кто-то на холме появился возле Санты и хищника. У Адама воспарило сердце. Темный силуэт будто материализовался из воздуха. Несколько ударов ножом, и ящер с криком повалился на землю. Санта упала вместе с ним, но приземлилась на ноги.
Она была освобождена.
Пришедший ей на помощь Девлин Грей взмахнул гладиусом, призывая ее бежать.
Тут же их окружило четверо хищников.
Он упал на землю под градом ударов. Санту снова схватили и на этот раз просто бесцеремонно бросили в клетку.
— Боже, нахрен, черт возьми, — рыкнул Маркус.
Берсеркеры тоже выругались.
Девятый отряд замер рядом, напряженный и разъяренный.
Все вместе они смотрели, как лежавшего ничком британца подняли и тоже бросили в клетку. Инопланетный грузовик тронулся с места и уехал прочь.
— Нет. Санта, — у Круза надломился голос.
— Мы пойдем за ней, — твердо заявил Маркус, положив руку на плечо своему другу. — Мы никого не бросаем и вернем ее.
Остро нуждаясь в поддержке, Адам схватил Либерти в объятия. Он обвил ее обеими руками и крепко прижал к себе.
Не стало еще нескольких человек, доверивших ему свою безопасность.
Осознание провала было острым. Адам едва смог заставить себя посмотреть на Круза, сидевшего на земле, хватившегося за голову и подрагивавшего от потребности следовать за своей беременной женщиной.
— Адам, — Либерти обхватила ладонями его лицо. — Ты нужен всем нам. Санте, Девлину, нашим людям, — она пальцами погладила его щеку. — Я здесь, с тобой, каждую минуту.
— Я… — он прерывисто вдохнул.
— Эй, — Либерти заглянула ему в глаза. — Вспомни все, что умеешь. Верни свою проклятую завидную концентрацию. Нам нужен план.
Боже, она была права. Расправив плечи, Адам склонился и быстро поцеловал Либерти в губы. Лишь затем он повернулся к своим людям.
И вот опять они выглядели прошедшими войну. Избитые, раненые, испуганные. Адам заметил бледную Селену, кутавшуюся в одеяло. Эмерсон с бригадой заботилась о пострадавших. Адам видел, что солдаты не находили себе места от желания ринуться в бой.
Судя по выражению лиц, они не собирались сдаваться и лишь ждали приказов.
— Всем вернуться к баррикадам. Закройте зазоры. Солдаты патрулируют. Командиры отрядов идут со мной для планирования, — Адам почувствовал, как Либерти положила теплую ладонь ему на спину, и встретился взглядом с каждым из присутствующих. — Мы вернем наших людей.
***
Либерти стояла в стороне, наблюдая, как Адам проводил планерку. Она ненадолго отходила, чтобы успокоить испуганных людей, но теперь смотрела, слушала и ждала.
Либерти видела неподалеку Круза. Он выпрямился, словно проглотил аршин, и подрагивал от потребности действовать. Рядом с ним стояла Клодия и что-то нашептывала, вероятно, помогая ему держать себя в руках.
Бедная Санта. У Либерти самой напрягся живот. Она молилась, чтобы с Сантой, ее ребенком и остальными людьми все было хорошо.
— Мы их вернем, — голос Адама был твердым, недрогнувшим. — Мы итак потеряли слишком многих в этом сражении. Хватит.
Больше ни уступок, ни откупов, ни сомнений. Либерти наблюдала, как люди в толпе напитывались абсолютной решимостью. Даже Круз поднял голову.
Адам разложил карту на капоте машины.
— Теперь давайте разработаем план и убедимся, что каждый из нас доберется до «Анклава».
— У Санты и Девлина имплантированы жучки, — резко заявил Круз. — Одно из обязательных условий для всех участников разведывательной группы.
— Элл, вычисли координаты жучков, — кивнул Адам. — Туда должен немедленно вылететь дрон.
— Секундочку.
— Еще мне нужно, чтобы один из отрядов остался сопровождать конвой и продолжил пробиваться к «Анклаву».
Раздались крики и протесты. Никто не хотел оставаться.
— Знаю, знаю, — поднял руку Адам. — Вы хотите пойти с нами и сражаться, чтобы вернуть тех, кого похитили. Но эти люди… — он указал на уцелевших членов конвоя, — …тоже нуждаются в помощи. Я не буду ими рисковать, пока мы спасаем остальных.
— Мы возьмемся, — встал Рот.
— Спасибо, Рот, — кивнул Адам.
Раздались крики. Обернувшись, Либерти ахнула. Один из инопланетных шаров перелетел через преграду и приземлился внутри круга. Он покатился вперед, в свете дня ужасая своей уродливой жилистой оболочкой.
Солдаты пришли в боеготовность, вскинули винтовки и окружили инопланетный объект.
Шар замедлился и остановился, почему-то не расколовшись на части и не выпустив рой пауков-убийц.
Адам задержал дыхание.
Внезапно задрожав, шар зашевелился, и спереди в его корпусе открылся узкий отсек. Оттуда выпало нечто маленькое и шлепнулось на землю.
— Какого хрена? — Маркус в сопровождении Гейба придвинулся ближе.
Шар покатился назад, и солдаты открыли огонь.
Пару секунд спустя инопланетный объект превратился в массу плоти и костей. Присев на корточки, Маркус подобрал оставленный шаром предмет и поднял его.
— Кристалл с данными, — ахнула Элл, поспешив к Маркусу. — Кто-нибудь, позовите Ноа. Мне нужно его устройство для подсоединения кристалла к нашим компьютерам.
Либерти отошла с пути, пропустив Ноа Кима, подключившего носитель данных к системе Элл. Вскоре Адам и командиры отрядов столпились вокруг нее, лихорадочно стучавшей по клавиатуре.
Минуту спустя Адам развернулся, и командиры отрядов выругались за его спиной. Мрачно посмотрев на Либерти, он поймал ее взгляд.
— Они требуют выкуп.
Выкуп? Она сцепила перед собой руки. Либерти была вполне уверена, что инопланетянам не нужна бесполезная валюта Земли.
— Чего они хотят?
— Меня.
— Нет, — ей подурнело.
— Встречи со мной. Один на один.
— Это ловушка.
— Знаю.
— И заключенные — приманка, — вмешался Маркус.
— Это я тоже знаю, — напряженно ответил Адам.
— Адам, ты не можешь пойти… — от страха кровь в ее венах будто превратилась в кислоту.
— Но я не могу и не пойти, — Адам сжал руку Либерти.
Последние полтора года проклятые инопланетяне изучали людей. Они знали, что генерал никогда не бросит своих подопечных в беде. Поэтому придумали, чем его заманить.
