Патрик явно занервничал, но тут же взял себя в руки.
-- Вы, как и многие другие, поверили слухам, я ничего не знаю о принцессе, - ответил он, бросив взгляд в сторону двери.
Кристиан поднялся, в глазах его полыхнул огонь. В мгновение ока он оказался рядом с лордом и, схватив его за шиворот, приподнял над землей.
-- Повторю свой вопрос, - тихо произнес он. - Где Николь? Только если ты попробуешь звать на помощь или врать, я сверну тебе шею просто здесь. Мне уже нечего терять. Твои дружки хорошо постарались, оставив меня нищим.
-- Если ты убьешь меня, то никогда не узнаешь, где она, - ответил Патрик, чувствуя нечеловеческую силу графа.
-- Так ты не отрицаешь, что знаешь это? Говори, - Кристиан опустил его на ноги и поправил помятую рубашку. - Но имей в виду, я уже знаю, где ее искать. Так что твоя смерть только замедлит поиски, но не отвратит их.
-- Зачем же вам Николь, если вы пойдете против короля? - спросил лорд, но уже не так уверенно. - Хотите чтоб она присутствовала на казни?
Патрик с ужасом заметил, что глаза собеседника темнеют и черты меняются, заостряясь и придавая лицу зловещее выражения хищного существа.
-- Вижу, колдовство не прошло бесследно, - произнес он, едва сдерживая дрожь. - Возможно, та, что наложила заклятье, все еще жива?
-- Этого не может быть, она умерла на моих глазах, - Кристиан удивленно посмотрел на свои руки, кожа стала мертвенно-бледной, ногти заострились, а в теле ощущалась уже забытая легкость и сила дикого зверя.
Воспользовавшись замешательством графа, Патрик отскочил от него и закричал, призывая на помощь. Кристиан хотел броситься на него, но в комнату вбежала девушка, совсем еще ребенок, и замерла в ужасе.
-- Зовите гвардейцев! Демон напал на меня! - продолжал кричать лорд, прикрывшись девушкой от нападавшего. Кристиан услышал голоса на улице и шум в доме. Нужно было спасаться, тем более что добраться до лорда он уже не мог.
Кристиан схватил стул и разбил большое окно, ведущее на улицу. Через мгновение его уже не было, за окном слышались голоса приближавшихся солдат. Патрик облегченно вздохнул, выпустив, наконец, насмерть испуганную девушку из рук.
-- Ты спасла меня, крошка, я этого не забуду, - произнес он, улыбаясь самодовольно. В комнату ворвались солдаты и люди с факелами.
-- Я должен срочно увидеть короля! Я знаю, кто похитил принцессу, он приходил, чтоб убить меня!
Вероника поразилась перемене в лорде. Он казался очень испуганным и взволнованным, хотя минуту назад улыбался, хитро прищурившись. Но она оставила свои наблюдения при себе. На нее никто не обратил внимания, считая, что она очень напугана и ничего путного не расскажет.
Когда лорд с солдатами отправился во дворец, она тихонько выскользнула из дома, направившись к единственным, с кем могла поделиться новостью.
В это время Патрик уже в красках изображал сцену схватки с демоном, из которой чудом сумел выйти живым и невредимым. Король, поднятый с постели, с изумлением слушал его. Советники, срочно собранные в зале, качали головами, недоумевая.
-- Только сегодня все для меня стало ясно, - продолжал Патрик. - Еще тогда, в Итилиане, я заподозрил, что граф связан с темными. Мои слуги видели его в компании колдуньи, смерть которой они разыграли, чтоб обмануть белого мага.
-- Да, это похоже на правду, - кивали советники. - Велиамор напрасно доверял графу.
-- Тогда они и замыслили похитить принцессу, но я спутал им карты, первым заметив ее в коридоре. Чары демона затмили ей разум, и она сама шла ему в руки. Тогда мне пришлось применить силу и увезти оттуда. В глазах князя и Велиамора это выглядело как похищение.
-- Я разговаривал с графом, ничто в нем не выдавало темной натуры. Велиамор верил ему безоговорочно. Моя дочь без памяти влюблена в него, - произнес Теодор, качая головой.
-- Ох, моя тоже, Сир. Он вот только перед моим приходом опять обещал ей жениться. Но как же так он может и за принцессой волочиться и за бедняжкой Сесиль?! - сокрушался лорд.
-- Неслыханно, - возмутился король. - Я ушам не верю.
-- Он маскировался, чтоб втереться в доверие. Велиамор уже не тот, что прежде, он даже во фрейлине не распознал ведьмы, что говорить о двуличном демоне! - продолжал Патрик. - А ваша дочь, как это не прискорбно, стала жертвой колдовства. Граф приворожил ее своими чарами. Она ведь так юна и наивна. Я сам чуть было не выдал за него Сесиль.
Король молча слушал, не зная, что возразить. Советники кивали, обсуждая последние слова. Единственным, кто не поверил во все это, был Томас, наставник принца Виктора и друг Велиамора, но он не стал ничего говорить. Влияние темных полностью затмило разум присутствующих. Теперь достаточно было одного слова и каждый мог стать подозреваемым во всех преступлениях.
-- Нужно срочно начать поиски, - произнес король. - Нужно допросить графа Яновского. Если ему нечего скрывать, то и прятаться от нас он не станет.
В этот момент в зал вошел Виктор, узнавший о переполохе и поспешивший во дворец, оставив приготовления к утреннему отплытию.
-- Что случилось, отец? - спросил он, недоумевая. - Мне сообщили, что демон напал на лорда.
-- Это так, сын, - ответил король, коротко изложив все случившееся и новые факты.
Виктор внимательно выслушал и посмотрел на учителя. Тот молча сидел, ничем не выказывая своего мнения обо всем этом. Принц воспользовался паузой, пока его отец давал приказания, чтоб все обдумать.
-- Я уверен, что принцесса в руках пиратов и Его Высочеству нужно немедленно уничтожить их логово, - Патрик пытался понять, на чьей стороне принц, известный своим крутым нравом. Такой союзник мог очень помочь ему в охоте на Кристиана, нужно было только убедить его, как его отца.
-- Да, это уже решено. Утром сын отправляется на острова. И не оставь там камня на камне! - произнес Теодор, обращаясь уже к принцу. Тот кивнул и лорд де Ланье облегченно вздохнул.
Вскоре доложили, что демона заметили у северных ворот, но ему удалось скрыться от преследователей.
-- Зачем он отправился на север?! - воскликнул король.
Патрик переменился в лице, хотя лишь на мгновение, и это не ускользнуло от Виктора.
-- Возможно, там их логово? - произнес он, наблюдая за лордом.
-- Не думаю, что темных много. В случае нападения, мы сможем дать им отпор, - ответил король. Патрик молчал.
