— Я еще не готова умирать, — сказала Мышка.
— Вряд ли кто-нибудь когда-либо бывает к этому готов, — согласился он.
— Тогда отпустите нас, и Айсберг вас не убьет, — сказала Мышка. — Он не Вечный Малыш. Я не смогу попросить его уйти.
— Вот уж об Айсберге позвольте мне беспокоиться самому, ладно? — сказал Король Зазывала. — Он не покидал планеты пять лет. Вряд ли он решит прогуляться именно теперь. — Он помолчал. — Однако вам с девочкой придется.
— Вам даже не дожить до получения премии, — сказала Мышка.
— Полагаю, что это может оказаться для вас тяжелым ударом, — сказал Король Зазывала, — но я совершенно не интересуюсь объявленной наградой.
— Ну да, конечно, зачем она вам?
— Честно. Премия — это единичная ограниченная выплата, в то время как возможности, заключенные в использовании этой маленькой девочки, бесконечны. Вы представляете, сколько, например, можно выиграть с ее помощью в казино покрупнее в пределах Республики?
— Я никогда не, буду вам помогать, — сказала Пенелопа.
— Будешь, дорогая моя, — с приятной улыбкой заверил ее Король Зазывала.
— Вы все равно меня не заставите, что хотите делайте!
— Ты редчайшее сокровище, дорогая моя, — сказал Король Зазывала. — Я и в мыслях не имею обижать тебя. — Внезапно он протянул руку и обнял Мышку за талию. — Но я абсолютно не возражаю против того, чтобы пообижать ее.
— Не надо! — сказала Пенелопа. — Она — мой единственный друг! Оставьте ее в покое, и я пойду с вами.
— Ах, я не могу этого сделать, дорогая моя. Теперь, когда я хорошо понял, что ты из себя представляешь, мне и в голову не придет сотрудничать с тобой без надежного средства держать тебя в узде. Рано или поздно ты нашла бы способ убежать или, возможно, даже и убить нас. Но если ты будешь знать, что Герцог по моему приказу убьет твою подругу при первом твоем неповиновении, то я думаю, что у нас сложатся долгие и счастливые отношения. — Он улыбнулся. — Ты еще очень молода, дитя мое, но когда ты станешь постарше, то, я уверен, ты оценишь мою точку зрения по достоинству.
— Пошли наконец, — сказал Золотой Герцог, прижимая свои когти к горлу Мышки и готовясь выйти в коридор.
— Погоди еще немного, — сказал Король Зазывала.
— Что еще? — спросил Золотой Герцог.
— Повязку и кляп девчонке.
— Зачем? С ней никаких проблем.
Король Зазывала вздохнул.
— Я рад, что хотя бы один из нас использует свои мозги по прямому назначению. — Он подал Трауру Сентября знак, и та ловко принялась завязывать Пенелопе глаза. — Ты, может быть, уже успел позабыть, но так получилось, что сейчас в коридорах бродит в отвратительном настроении один убийца и поджидает нас. Пока Мышка уверена, что ее убьют, она не подаст ему сигнала к нападению. А теперь, как ты думаешь, что произойдет, если девчонка увидит будущее, в котором убитыми окажемся только мы трое?
Черты Золотого Герцога озарил свет понимания.
— Именно! — продолжал Король Зазывала. — А если она не сможет подать им сигнал, то они и не будут рисковать. — Он проверил повязку на глазах Пенелопы. — Отлично. А теперь кляп.
Иножительница запихала в рот девочке скомканный платок.
— Очень хорошо, — сказал Король Зазывала, оглядывая своих пленников. — Теперь, думается мне, мы готовы выступать. — Он повернулся к Мышке. — Мэм, будьте так любезны, попросите вашего друга не приставать к нам по дороге.
— Малыш! — заорала Мышка. — Если ты еще там, то пропусти нас. — Она прислушалась. — Помни, ты все еще работаешь на меня. Это приказ!
Ответа не последовало.
— Малыш, — крикнула Мышка, — я не шучу!
Затем вся компания вышла в коридор; ножи Золотого Герцога покоились на горле Мышки. Она боялась увидеть Малыша за каждым поворотом коридора, или в холле, или даже в ангаре, но уже через десять минут они были на борту корабля Зазывалы, а еще через пять минут Последний Шанс остался так далеко позади, что даже не отражался на экране радара.
ГЛАВА 14
Таверна «В Конце Пути» была уже закрыта на ночь, когда туда прибежал Вечный Малыш. Он замолотил кулаком в дверь, и мгновением позже во внутренних помещениях таверны вспыхнул свет, а Айсберг произнес семизначный цифровой код, который отпирал разноцветную дверь
— Я искал тебя, — сказал Вечный Малыш зловещим тоном
— Ты меня нашел.
— Почему я не могу получить разрешение на вылет с Последнего Шанса?
— Сначала я хотел с тобой поговорить, — сказал Айсберг. — Не желаешь выпить?
— Я очень тороплюсь.
— Они подождут, — сказал Айсберг. — Если бы Король Зазывала просто желал получить назад свои деньги, то он бы послал по твоему следу Золотого Герцога. Но ему нужна девочка. — Он помолчал. — Она и Мышка в настоящее время в безопасности.
— Ты знаешь, что они улетели?
Айсберг почти улыбнулся.
— На этой планете немного случается такого, о чем я не знаю
— Тогда почему ты их не остановил? — спросил Малыш. — Мне кажется, я припоминаю, что Мышка и девочка находились под твоей личной защитой.
— А я припоминаю, что тебе платили за то, чтобы их защищать, — парировал Айсберг. — Похоже, что мы оба не справились с возложенными на нас обязанностями. — Он пересек опустевший зал и вынул из-под стойки бара диковинную изогнутую бутылку и два стакана. — Ты уверен, что не будешь пить?
Малыш покачал головой:
— Просто дай мне разрешение на взлет: я все еще на них работаю.
На сей раз Айсберг по-настоящему улыбнулся.
— Тебе нет до них никакого дела, — сказал он напрямик. Малыш ничего не ответил, и он продолжал: — Ты просто хочешь помериться силами с Золотым Герцогом.
Малыш размышлял над заявлением Айсберга не больше мгновения, а потом пожал плечами.
— Какая разница? — отозвался он, даже не пытаясь протестовать. — Результат один и тот же. Я убью его и освобожу их.
— Что ж, этому я не собираюсь препятствовать, — сказал Айсберг, наполняя свой стакан голубоватой жидкостью.
— Тогда почему мне не дали разрешение на взлет?
— Потому что я подумал, что тебе может понравиться идея отправиться вместе со мной.
— Ты неправильно подумал.
Айсберг осушил свой стакан.
— Мой корабль намного быстрее и удобнее, чем твой.
— Я работаю в одиночку.
— Я знаю, куда полетит Король Зазывала.
Это не произвело на Малыша большого впечатления.
— Я его все равно найду. Такой человек, как он, не останется долго в тени.
— Твой контракт кончается через два дня, — продолжал Айсберг. Выдержав паузу, он добавил: — Иди работать на меня, и я удвою ставку, сколько бы тебе там ни платила Мышка.
Вечный Малыш посмотрел на него и долго молчал перед тем, как ответить.
— А тебе какой интерес в этом деле? — спросил он наконец. — Не могу сказать, чтобы ты поражал меня филантропическими наклонностями.
— Этот мир мой, — ответил Айсберг. — Я управляю им настолько безусловно, как не снилось ни одному королю на старушке Земле. Я приказал, чтобы их оставили в покое, пока они на моей планете, а Король Зазывала ослушался меня. — Он налил себе еще стакан и осушил его одним глотком. — Если я позволю ему уйти, то через год я не буду управлять даже этим баром.
— И это все? — спросил Малыш.
— В основном, — ответил Айсберг. — Тебе, похоже, забавно.
— Это потому, что тебе до них самих не больше дела, чем мне, — сказал Малыш. — Ты собираешься защитить свою репутацию, а я собираюсь помериться силами с Золотым Герцогом. — Он помолчал. — Мне это кажется забавным.
— А, ну что ж, герои стали редки в наше время, — сказал Айсберг с тонкой иронией. — Здесь, на Границе, каждый берет то, что ему попадется. Им попались мы.
— Сколько человек ты берешь с собой?
— Никого.
Вечный Малыш поднял брови, но ничего не сказал.
— Я найму того, кто мне понадобится, прямо там, куда мы прибудем, — добавил Айсберг.
— Говорят, что ты сам был неплохим убийцей в свое время, — сказал Малыш.
— Много чего говорят, — отозвался Айсберг. — Не все из этого правда.
— Не все из этого и ложь, однако.
Айсберг устремил отсутствующий взгляд в темноту за дверями бара.
— Когда-то это было правдой, — сказал он наконец. — А потом я обнаружил, что намного легче нанимать людей, жажда которых сильнее моей.
— Жажда убивать?
Айсберг покачал головой.
— Жажда умереть. — Он поставил бутылку обратно под стойку. — Готов?
— Как насчет моего корабля?
— Оставь его здесь. Если ты вернешься целым и невредимым, то я не стану взимать плату за хранение. Если нет, то тебе он больше не понадобится.
— А деньги Мышки? — продолжал Малыш, похлопывая по пачке бумажек под рубашкой.
— Возьми с собой. Сюда она больше не вернется, что бы ни случилось с тобой или девочкой.
Малышу хватило пяти минут, чтобы собрать свои пожитки и уложить их в небольшой рюкзак, который он перекинул через плечо, а еще через пять минут они с Айсбергом погрузились на корабль последнего, снялись с орбиты и направились к более населенным мирам Внутренней Границы, на окраине буйно разрастающейся Республики человечества.
