Шоссе широкой лентой спускалось вниз и снова поднималось. Влево от него виднелось большое белое здание школы, а на следующей возвышенности — дома́ колхоза.
— Эх! Сейчас самоходкой пойдёт!
Видя, что на шоссе никого нет, ребята пустили бочки и смотрели, как те, быстро набирая скорость, катились вниз. Первая бочка вдруг потеряла направление и кувыркнулась в канаву. Немного дальше свалилась и вторая.
29. На участке
Отведённый юным мичуринцам участок находился на высоком и красивом месте. Отсюда было видно всё село. Защищённый с севера и запада опушкой леса, он спускался к югу до самого берега озера. Две большие берёзы стояли на краю участка около проходившей мимо дороги. Между берёзами лежали две чёрные кучи перепревшего навоза.
Ваня догадался, что ребята получили лошадь и возят с хуторов остатки перегноя. Костя с Васей перекапывали землю валами. Перевернут один вал, разложат перегной в борозду, а на перегной переворачивают следующий вал.
И сразу бросалось в глаза, как по-разному они работали. Костя работал с азартом, ничего не видя, кроме рыхлой, послушной земли. Казалось, что он играет лёгкой, привычной и приятной лопатой.
У Васи лопата, как тяжёлый лом, и все движения неторопливы. Он часто останавливался и поглядывал по сторонам, словно кого-то поджидал.
Бори не было.
— Ребята-а! Держите-е! — крикнул Саша и, толкнув свою бочку, побежал рядом с ней.
Костя и Вася оглянулись, воткнули лопаты в землю и бросились навстречу. Тяжёлая бочка катилась под уклон по ровному полю всё быстрей, и было уже невозможно остановить её руками. Саша едва поспевал. Ваня видел, как шарахнулись в стороны ребята, как побежали по бокам, не зная, что делать.
„Вот загонит в озеро! — с досадой подумал он и остановил свою бочку. — Утопит. Вода холодная. „Как доставать?“
Но Саша сообразил, как остановить бочку. Догнав её, он с силой толкнул ногой в правый край и тем изменил направление. Бочка потеряла скорость, а следующим толчком Саша повернул её поперёк уклона. По инерции она покатилась ещё немного и остановилась метрах в двадцати от берега.
Через десять минут обе бочки стояли на месте: между берёзами.
— Давайте вроем их в землю, — предложил Саша.
— А где? — спросил Костя.
— Одну здесь, в начале первой грядки, а другую в конце последней.
— А где она будет — последняя? — полюбопытствовал Ваня.
Видимо, этот вопрос интересовал всех.
— Докуда копать, Ваня?
— А как вы считаете? — с лукавой улыбкой вопросом же ответил тот.
— До второй берёзы.
— А сколько, вы думаете, у нас будет растений?
Ребята замялись. В зависимости от количества растений нужно готовить землю, и это была как раз та задача, которая беспокоила Ваню и которую он никак не мог решить. „Сколько растений нам удастся получить и высадить к началу июля с двух клубней?“
— Ну, а сколько? — спросил Костя.
— Не знаю.
— А кто знает?
— Считайте сами…
Показался Боря. Он держал вожжи в руках и шёл рядом с телегой, нагружённой навозом. Ребята устроились под берёзой на принесённых досках, из которых намеревались сделать остов шалаша. Кому понадобился этот шалаш, когда дома рядом, никто не знал. Но как же без шалаша?
— А сколько же всё-таки? Двести? — наугад спросил Вася.
— Если двести, то и этого хватило бы, — усмехнулся Ваня, показав на вскопанный кусок. — Считайте сами…
Боря, как настоящий возчик, свалил навоз, привязал лошадь и подошёл к отдыхающей бригаде.
Ваня рассказал задачу, и ребятам пришлось считать. Сначала они, подняв глаза к небу, шевелили губами, бормотали, загибая пальцы. Потом начали рвать сухие травинки и раскладывать их на коленях.
— Нет, надо на бумаге решать, — сказал Саша. — Так ничего не выйдет.
Остальные не сдавались. Задача, на первый взгляд, казалась лёгкой, а кроме того, надо же было определить, какую площадь земли копать. Не гектар же!
Вскоре после Саши бросил считать Костя, затем Вася. Напористей всех оказался Боря. Он вообще любил математику, и задача его увлекла. Бригада уже работала, а он всё еще раскладывал травинки на освободившихся досках.
— Борька! Брось ты… дома сосчитаешь! Езжай за навозом! — крикнул Ваня.
Боря посмотрел на бригадира пристальным, отсутствующим взглядом и, с трудом поняв смысл слов, медленно пошёл к лошади.
Солнце припекало всё сильней. Ребята сняли рубашки. Работалось легко. Лопаты острые, удобные. Земля мягкая, влажная, а главное — бригада дружная.
— А где девчонки? — спросил Саша.
— Они у парника что-то делают. Красить его собираются, — ответил Костя.
Через сестрёнку он был всегда хорошо осведомлен о том, что делается в „девчоночной“ бригаде.
— Это они черенки режут, — догадался Ваня.
Сроки работ у бригад не совпадали. Вначале это казалось странным, но Мария Ивановна объяснила, что невозможно создать совершенно одинаковые условия для жизни растений. Одни растения будут немного отставать, другие перегонять. Ваня это учёл: он старался создать наиболее благоприятные условия для клубней и снятых ростков. Растения развивались быстро. Мальчики выигрывали во времени и уже обогнали девочек на четыре дня.
Зину это мало тревожило. Три лишних глазка на клубнях делали своё дело, и по количеству ростков девочки всё больше и больше перегоняли мальчиков.
Вернулся Боря и, свалив перегной, подошёл к бригаде.
— Ваня, я теперь понял задачу. Надо вначале высчитать от одного растения, а потом…
— Нет. Надо сначала навоз привезти, — перебил его тот. — Дома будешь считать.
— Я же никому не мешаю, — пожав плечами, сказал Боря и снова уехал.
Работа подвигалась быстро. Саша сильно устал, но старался не отставать. Для Вани это была не работа, а игрушка. Сил у него — хоть за плугом ходи. Саше тяжелей. Бессонная ночь и большой путь с тяжёлой ношей сильно утомили мальчика. Он часто останавливался и, тяжело дыша, вытирал пот со лба.
— Сашка, ты устал, — заметил, наконец, Костя. — Шёл бы домой. Мы докопаем.
— Ничего, до обеда поработаю, — вяло ответил тот.
— Подожди-ка! — остановил их Ваня. — Надо по-другому… Мы будем копать, а ты, Саша, возьми вилы и разбрасывай за нами навоз. Дело-то скорей пойдёт.
— Правильно! — согласились в один голос ребята.
Так и сделали. Работа пошла ещё быстрей. Сейчас не нужно было отрываться и ждать, пока освободятся вилы. Докапывали до края и сейчас же переходили на другой, где уже был разложен навоз.
Когда, судя по солнцу, пришло время обеда и ребята взглянули на проделанную работу, то сами удивились.
— Вот это да-а! Сколько вспахали!
— Наверно, хватит!
— А вы сначала решите задачу, а потом и говорите — хватит! — усмехнулся Ваня.
— Борька! Ты решил задачку? — крикнул Вася подъехавшему в это время возчику.
— Нет. Надо записывать. Я, понимаешь, начал десятки откладывать на воз… Травинки по дороге рвал… Одна травинка обозначала десяток… — пояснил Боря.
— Ну и что?
— Ну и растерял… Телега-то трясётся.
— А ты бы в руках держал.
— А вожжи в зубах?
Ребята засмеялись.
— Давайте сейчас на обед! — скомандовал Ваня, — А в пять часов соберёмся и докопаем.
30. Вспышка
От дороги шла группа девочек. Они закончили работу и вышли прогуляться, а заодно посмотреть, что делают мальчики.
— Тоська-то вертится! Чего она такая вертлявая? — спросил Костя.
— Как шило! — согласился Вася.
— Они тоже собираются копать! — сказал Боря.
— Ну да… Они нас заставят! — усмехнулся Вася. — За картошку…
Девочки подошли и задержались в начале вскопанного участка.
— Как много вы накопали! Молодцы! — похвалила Зина. — А это что? Откуда у вас бочки?
— Купили, — сказал Костя.
— Это наши бочки… Папа обещал нам привезти со станции.
— Ну, если обещал, то, значит, привезёт, — невозмутимо сказал Ваня.
— А эти откуда?
— Купили. Вон Саша купил и привёз.
Зина недоверчиво посмотрела на Сашу, перевела взгляд на улыбающегося Ваню и пожала плечами:
— А я думала — это нам привезли… со станции.
— Черенки нарезали? — спросил Ваня.
— Да.
— Сколько у вас теперь?
— Девяносто три.
Услышав цифру, Ваня с тревогой покосился на друзей. У них восемьдесят один. Разница большая. Но ребят эта цифра не смутила. Они с ней примирились и, как условились, делали всё, чтобы догнать и перегнать на урожайности картофеля. Перегной с хуторов перевезён, и половина его закопана в землю. А это многое может решить. Картофель не любит свежего навоза. Золы они тоже набрали порядочно, а селитру достали в совхозе.
— Ну, ладно! Надо заправиться, а не то мы совсем отощаем! — сказал Костя.
