– А вы что встали?! – рявкнул ящер на остальных. – Особое приглашение нужно? А ну, быстрей за ними! Достаньте их живыми или мертвыми!
Глава XIII. Шкатулка
185 часов до завершения работы программы
До запланированного программой уничтожения планеты Земля оставалось 185 часов, когда капитан Гугль получил срочный приказ распечатать звуковую капсулу. Вместе с приказом ему сообщили пароль, который он должен был ввести в предохранительный механизм капсулы, чтобы она не самоуничтожилась при попытке распечатать ее.
Приказ был очень срочный и, что насторожило Гугля, поступил лично от Императора, а не из штаба космического флота, как это делалось обычно. Это доказывало, что распоряжение было чрезвычайной важности.
Капитан направил рейдер на автопилоте к Москве-реке, где под мостом, в углубленном фарватере для больших кораблей, примерно в трех метрах под водой был спрятан их десантный крейсер. По размерам он был совсем невелик, чуть меньше обычной баржи, так что скрыть его не составляло большого труда.
Рейдер на полной скорости нырнул в мутные воды реки чуть ниже моста, и от удара о воду ящеры столкнулись лбами, а морх спросонья пробормотал, что как хорошо, что он не взял с собой свой кувшин, а то тот бы непременно разбился. Звездолет снесло на несколько метров ниже по течению, но они без труда его нашли. Пробормотав, что нужно было поставить его на якоря, Гугль дистанционным пультом поочередно открыл шлюзовые камеры, и они заплыли внутрь.
Оставив рейдер в доках, где им сразу занялись ремонтные зонды, проверяя, не получил ли он повреждений, капитан поднялся в рубку – там, в корабельном сейфе, хранилась капсула. Он ввел пароль, крышка капсулы откинулась, и оттуда зазвучал сухой, резкий голос Императора:
«Совершенно секретно. За разглашение – смерть… В 54-й день 14-го космического месяца вращения Ориона, по земному летосчислению 13 мая 2000 года, к 22 часам местного времени я лично прибываю на Землю. Приказываю подготовить к моему прилету посадочную полосу и обеспечить мою безопасность во время пребывания на планете. Остальные миссии отложить до особого распоряжения. Сигнал межпланетной связи – УФ-22314, передавать направляющие сигналы навигации через каждые полчаса. Император».
Послание было кратким, но предельно ясным. Даже туповатые Драгль и Хрюк сообразили, насколько оно важно. Морх-призрак забрался в свой кувшин и произнес из него:
– Похоже, запахло жареным. Император знал о том, что прилетит на Землю, и предупредил нас в последний момент. К чему такая секретность?
– Властелин любит секреты, – задумчиво сказал капитан Гугль. – Но зачем он решил посетить Землю – вот вопрос. Насколько я знаю, последние полторы тысячи лет его величество вообще не покидал астероида. В его положении это не так просто.
– Наверное, дело в шкатулке, а, Хрюк? – И Драгль стукнул брата хвостом по лбу. – Если верить легенде, то шкатулка, которую он ищет, находится именно на этой планете. Император хочет найти ее до взрыва во что бы то ни стало.
Промычав что-то, Гугль покосился на ящера. Похоже, это пресмыкающееся не такое тупое, как ему всегда казалось. Действительно, единственной причиной, по которой Император решил покинуть астероид, могла быть лишь шкатулка, содержащая в себе секрет.
Что же это был за секрет, ради которого диктатор был готов на любые жертвы? Капитану очень хотелось это узнать. А что, если найти шкатулку первым, пока властелин еще в пути? Он заглянет в шкатулку, хотя это строго-настрого запрещено, и если там окажется что-нибудь чрезвычайное, что-нибудь такое, что поможет ему вновь стать свободным космическим корсаром, каким он был когда-то, тогда можно будет бросить вызов Импера…
Голова в том месте, куда был вмонтирован датчик, опять взорвалась болью так, что он даже стиснул зубы. Но теперь капитан знал, как ему следует поступить.
– Какое сегодня число по земному летосчислению? – спросил он решительно.
– А я откуда знаю, командир? Гы! – пробасил Хрюк, который вообще предпочитал не перегружать себя лишними сведениями. Какой смысл напрягаться, когда можно этого и не делать?
– Сейчас 12 мая, 11 утра, капитан… До появления Императора у нас еще 35 часов, – сообщил из кувшина умный морх. – Значит, все-таки шкатулка?
– Точно, ищем шкатулку… – кивнул Гугль.
Он посмотрел, как морх змейкой вытек из своего укрытия, сложившись в галактический иероглиф осторожности, и медленно сказал:
– Готов поспорить, старый призрак, тебе давно наскучило шляться по космосу и хочется вернуться на свою планету из одних согласных… Я угадал?
Морх издал что-то вроде грустного-прегрустного вздоха, и его газообразное туловище уныло зарябило, теряя очертания.
– Я ужасно устал, – пожаловался он. – Просто смертельно устал. Это вечное недосыпание. Хотелось бы прибыть на родную планету и завалиться в спячку лет эдак на двести и чтобы никто тебя не трогал. У нас на планете умеют ценить такие порывы души. Однажды мой дедушка завалился в спячку на пятьсот лет, и все стали уже потихоньку забывать о нем, полагая, что он умер, но вот как-то утром пробка из его кувшина вылетела, и он появился живой и здоровый…
– У нас тоже есть бабушка… – шмыгнул носом Драгль, которого разговоры о родине настроили на сентиментальный лад. – Могучая такая старуха, а дерется просто будь здоров! Как-то она обиделась на деда и отвесила ему такого тумака, что старик пролетел пятнадцать метров, пока приземлился… А нам с Хрюком стоило пошалить в детстве, ну, по пустякам: взорвать склад боеприпасов или выбить восемь зубов соседскому ящеренку, – и бабуся начинала нас так тузить, что стены в пещере гудели…
– Да, было время, – поддержал его Хрюк. – Интересно, она сейчас жива, наша старуха? Уже лет тридцать на родине не были.
– А нельзя послать лазерограмму или письмо? – спросил морх.
– Лазеропередатчика у нас в пещере нет, а писать мы не мастаки. Да бабуся-то наша и читать не умеет, – смущенно сказал Хрюк.
– А пока соберешься написать, реши, может, оно и не нужно, – глубокомысленно изрек Драгль. – Может, и нет там уже никого. У нас ведь, у ящеров, как? Что ни год, то война, и обязательно кого-нибудь укокошат.
Капитан Гугль, все это время смотревший в иллюминатор на вяло текущую воду, тряхнул головой. И что это за наваждение! В какую-то минуту и на него повеяло вдруг воспоминаниями о доме. Все-таки было в этой планете что-то особенное, что заставляло всколыхнуться совсем было уснувшее сердце. На скольких обреченных к уничтожению планетах он уже побывал – и ничего, а здесь как-то тревожно на душе стало. И даже жалко, что ракета уже летит сюда и ничего нельзя изменить…
Гугль дал команду включить бортовой компьютер и настроился на частоты приема земного телевидения. Замелькали какие-то кадры хроники, падали бомбы, потом на минуту появилось испуганное, с широко открытыми глазами лицо ребенка, которого прижимала к себе мать.
– Гы, капитан… А вы на них похожи! – вдруг заявил Хрюк. – Вы просто вылитый землянин, только у них кожа другая, да и уши у вас вроде поменьше.
– Заткнись, кретин! Это чушь, не похож я на них! – с неожиданным для себя раздражением рявкнул Гугль и выключил телевизор.
Но он и сам уже отметил это сходство, да и трудно было не обратить внимания на то, что жители планеты Земля чем-то похожи на него: то же строение черепа, то же соотношение конечностей и роста, однотипные пальцы на руках с отставленным большим. Такое сходство не может быть случайным… Из всех гуманоидных народов Вселенной земляне были похожи на него больше всех.
У капитана даже на мгновение мелькнула безумная догадка, а не являются ли его предки одним из кочевых народов этой планеты, по каким-то причинам покинувшим ее и заброшенным в глубины космоса?
Какая жестокая, какая нелепая случайность, что он нашел наконец планету, которая могла стать его домом, когда ее часы уже сочтены! Неужели никак нельзя спасти ее? А что, если, когда Император прилетит, с ним произойдет несчастный случай?
Висок опять взорвался болью, и так внезапно, что Гугль едва устоял на ногах. Если и дальше продолжать думать в таком направлении, датчик сочтет это за измену, и прозвучит небольшой взрыв, который разнесет его голову. Нет, стоп!
– Вернемся к поискам шкатулки… – сказал капитан, кривясь от боли. – Попробуем забраться в каталог земных музеев и посмотреть, нет ли там вещицы, соответствующей ей по описанию.
И как только эта идея не пришла ему в голову раньше! Гугль подошел к компьютеру, который по своей технологии опережал земные на добрых две тысячи лет, вклинился в сеть Интернет, без труда взломав все пароли, и вызвал каталог музеев мира – огромный файл, включавший в себя около 700 тысяч страниц одних описаний и столько же иллюстраций.
Впрочем, капитан сразу же ограничил круг поиска одними предметами антиквариата, а именно шкатулками из красного дерева, с золотой инкрустацией и крышкой с изображением на ней пастуха и пастушки. Для более точных поисков описание должно быть подробным, но это были все сведения, которыми он располагал.
