— Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас зовут Талейн? — спросила я его как можно более резко.
— Вы правы,— учтиво поклонился он,— это мое имя. Позвольте мне принести извинения за то, что не смог прийти вам на помощь раньше. Но пока была жива Рейна, дорога в эти стены мне была закрыта. Со смертью Рейны вся защитная магия пропала, и я смог наконец появиться.
— Разумеется, — бесцеремонно прервала я его, — не сомневаюсь. Вы, должно быть, очень хотели попасть сюда, ведь здесь находится вот это...
Я разжала руку, демонстрируя Талейну неприглядный и вид необходимого ему сокровища. Почему-то я была уверена, что раз уменьшение короны невероятно расстроило Рейну, то и его оно должно было непременно задеть.
Но, к моему удивлению, Талейн не схватился за голову и не стал осыпать меня проклятиями. Он вообще никак не отреагировал, оставшись абсолютно спокойным, словно ничего страшного не случилось. Лишь вздохнул и сложил руки на груди. Я нахмурилась, удивленная таким неожиданным поведением.
— Это вы ее уменьшили? — слегка улыбнулся Талейн.
Не сочтя нужным отпираться, я молча кивнула.
— Ожидаете от меня взрыва эмоций? — продолжая улыбаться, спросил Талейн.
— Если честно, то да, — не стала лукавить я.— Своим спокойствием вы ставите меня в тупик. Но это вовсе не означает, что я тут собираюсь упражняться в вежливости перед вами! — все же огрызнулась я.
Талейн иронично приподнял бровь:
— Думаю, что удивлю вас еще больше, если скажу, что не причиню вам никакого вреда,— мягко ответил он.— И совершенно точно знаю, что вы сейчас не верите ни одному моему слову.
Его последние слова вызвали у меня ехидную усмешку я кивнула, выражая свое согласие.
— А также смею добавить со всей уверенностью что в данный момент вы в тупике и совершенно не знаете, как поступить с сокровищем, которое попало в ваши руки. Вы не знаете, что лучше: отдать корону мне или уничтожить ее, пусть даже и ценою собственной жизни.
Я вздохнула, сбитая с толку его поразительной осведомленностью.
Позади меня мужской голос сдавленно охнул.
— Я могу вам помочь в принятии решения,— предложил Талейн.
Я скептически усмехнулась.
— Но совсем не так, как вы думаете,— быстро добавил он, увидев в моих глазах презрительную насмешку.— Я предлагаю вам разобраться во всем самой.
Тут мои нервы не выдержали, и я, невзирая на опасность, согнулась пополам в приступе неуместного хохота.
Талейн, переглянувшись с моими друзьями, замер истуканом, дожидаясь конца моей истерики.
— Помочь мне, предложив разобраться самостоятельно? — отсмеявшись, спросила я, вытирая выступившие на глазах слезы. — О да, это бесценная помощь!
Ядом, прозвучавшим в моем голосе, могла отравиться лошадь. Но на Талейна мои слова не произвели никакого впечатления.
— Наденьте корону, уважаемая! — донеслись до меня его тихие слова.
Вот тут уже я замерла истуканом, переваривая услышанное:
— Что вы сказали?!
— Только то, что вы и присутствующие здесь только что услышали. Наденьте корону и сами узнайте события давно минувших дней. Уверяю вас, это абсолютно безопасно.
— Ага, как только я верну короне ее истинные размеры, вряд ли вы будете настолько спокойно стоять в сторонке! Я и глазом моргнуть не успею, как отправлюсь за Грань! — возмущенно запротестовала я.
— Уверяю вас, уважаемая Лиса, вы успеете не только моргнуть, но я проживете еще долгую и счастливую жизнь! — рассмеялся Талейн.— Просто предложив вам надеть корону и узнать все самой, я лишь хотел избавить вас от мук совести, которые, несомненно, будут вас преследовать в том случае, если вы не будете до конца уверены в правомочности вашего поступка.
— Есть какие-либо гарантии того, что вы говорите правду? — впечатлилась я его проникновенной речью.
— К сожалению, прямых гарантий нет, но мы придумаем косвенные,— подмигнул мне Талейн.— У вас на поясе Укус змеи — кинжал, убивающий нежить. Передайте этот кинжал вашему другу, князю, а он, в случае чего, будет иметь возможность вонзить его в меня.
— Как-то это все слишком благородно! — нахмурилась я. — Раз вы весь такой правильный, то как, в таком случае, вы объясните мне появление черного дротика, вылетевшего из тайника в тот момент, когда я его открыла? Ведь если бы не подарок одного моего близкого друга, сейчас я лежала бы горсткой пепла, а не беседовала тут с вами. И, кстати, в этом случае, — съязвила я, — корону уж точно прибрала бы к рукам Рейна!
— Все дело в том, — голос собеседника похолодел, в нем появились опасные нотки, — что именно Рейна не могла войти в подвал, в котором находился тайник. Лишь вы одна могли сделать это. Правда, когда я настраивал заклинание, то активировал его лишь на вас одну, не ожидая, что вы появитесь в обществе такого хм... необычного друга,— улыбнулся он под конец фразы.
— Значит, я действительно должна была умереть?! — прошептала я, пораженная его словами. Затем, когда шок немного прошел, до меня дошел и другой смысл сказанной им фразы. — Скажите, Талейн, — подняла я на него серьезный взгляд, — а как давно вы настраивали заклинание?
— в тот момент, уважаемая Лиса, когда прятал корону. А именно около ста лет назад, — с достоинством поклонялся собеседник. — Если вы наденете корону,— доверительно понизил он голос,— то получите ответы на все волнующие вас вопросы.
— Пожалуй, я соглашусь с вашим предложением,— ответила я после нескольких секунд молчания. — Только у меня к вам еще есть несколько вопросов...
— Слушаю,— учтиво склонял голову мой собеседник.
— Карта, которую вы мне дали, в пустоши оказалась обрывком кожи мертвого оборотня. Почему? Ведь эти оборотни исчезли с лица земли много веков назад!
— Когда Рейна развязала войну, то смогла привлечь в город многие виды нежити. Воюя с бесчисленными порождениями Тьмы, люди понесли непоправимый урон.— В голосе Талейна послышалась невыносимая печаль, от которой мне стало не по себе.— Одними из таких порождений и были благополучно забытые всеми нами Мертвые оборотни. Как я понимаю, вы столкнулись с ними в пустоши, поскольку поняли, что карта из их шкуры. Также, наверное, вы решили, что убить оборотней нельзя, потому что они срастаются вновь. Несмотря на их кажущуюся живучесть, я смог найти на них управу, отыскав Управляющего стаей.
— Управляющего стаей? — удивленным эхом повторила я слова Талейна.
— Это тот, кого слушается стая, — объяснил он, видя мое изумление. — Точнее, тот, кто отдает приказы вожаку. Я сумел найти Управляющего и заточить его в башне. Вожак стаи в одиночку пришел на его зов о помощи. В этот момент мои люди убили Управляющего, а я разнес в клочки вожака и забрал обрывок его кожи. Таким образом, я сделал очень важную вещь: убил вожака и оставил стаю неуправляемой. Весь секрет смерти оборотней лишь в том, что без какой-либо детали они не могут восстановиться. Я отнес клочок кожи вожака очень далеко и таким образом увел оборотней из города. Рейна, правда, со временем сумела вернуть себе власть над стаей, но людей в городе к тому времени уже не осталось, и Мертвые оборотни обречены были бесцельно бродить в руинах города. Теперь, когда не стало Рейны, не стало и Мертвых оборотней. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, уважаемая Лиса, и теперь вы передадите кинжал вашему другу?
Заинтригованная рассказом Талейна и своими собственными догадками, я передала Укус змеи Дейну. Его руки, принявшие у меня кинжал, были так же обжигающе холодны, как и лезвие передаваемого мною оружия. Затем я восстановила корону в ее прежних размерах.
— Да, совсем забыла, — обратилась я к Талейну, держа в руках сияющее сокровище. — Здесь, в замке, или где мы сейчас находимся, тролль имеется. Прислужник Рейны. Не знаю, насколько он силен в магии, но то, что я видела, не позволяет усомниться в наличии у него способностей. Будьте внимательны!
С этими словами я надела корону.
«Тяжеловата!» — усмехнулась я про себя, а затем мир вокруг меня поплыл, меняя очертания.
