— Ваше высочество. — Он приветствовал Саген со всей теплотой замерзшей тундры. — Чему мы обязаны такой честью? — Его голос звучал так жестко, что я готова была поспорить на хорошую монету, что они с Саген были далеки от дружеских отношений. Это заставило меня задуматься, какого черта она вообще решила, что эта встреча — хорошая идея.
— Генерал Кайтен, — ответила Саген отрывистым, официальным тоном, — поздравляю с повышением. Извините, что пропустила празднование.
Такое вежливое заявление, казалось, почти привело Асинтишского военного генерала в ярость. Однако он ничего не сказал в ответ. В этом не было необходимости, когда появился второй мужчина, словно материализовавшийся из воздуха.
— Конечно, ты прощена, сестренка, — усмехнулся новоприбывший. — Мы предполагаем, что ты была слишком занята, раздвигая ноги для собак Тейха. О, смотри, ты даже привела одного с собой. Александр, как приятно тебя видеть. — Мужчина, которого я приняла за одного из братьев Саген, скривил губы, глядя на Зана. Его взгляд был полон яда, и я уловила тихий вздох Зана.
— Геро. Я действительно надеялся, что наша последняя встреча будет последней. — Голос Зана звучал скучающе и злобно, его образ принца Александра был твердо закреплен. — Разве у тебя нет еще стрекоз, которым нужно оторвать крылышки? Взрослым нужно обсудить важные дела.
Геро. Мой мозг порылся в имеющейся у меня отрывочной информации об асинтишской королевской семье и определила его как Геро, первенца и наследника трона Асинтиша. Также один из их сильнейших оставшихся магов, если судить по его маленькому трюку.
Что бы ни имел в виду Зан своим комментарием, это задело за живое иностранного принца, чье лицо исказилось от ярости, а рука потянулась к поясу, где у него, без сомнения, было пристегнуто оружие.
Как раз в тот момент, когда я подумала, что два наследных принца вот-вот подерутся у нас на глазах, Саген тихо заговорила.
— Кай, — пробормотала она. — Я пришла поговорить с тобой.
Генерал, который просто смотрел на моего колючего друга, как будто Зана и Геро вообще не было в комнате, глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух, прежде чем прервать зрительный контакт с Саген.
— Геро, сядь, — сказал он. Его голос не стал громче, но приказ был ясен.
На секунду мне показалось, что принц его не послушает, но мгновение спустя его рука убралась с пояса с оружием, и он сел в свободное кресло в углу комнаты. Однако его взгляд по-прежнему был устремлен на Зана, и угроза была явной.
— Спасибо, Кай, — прошептала Саген, и генерал вздрогнул, как будто она только что дала ему пощечину.
Его темные глаза пронзили ее гневом.
— Почему бы тебе не представить нас своей таинственной подруге, принцесса Саген? Должно быть, она важна для тебя, раз ты нарушила свое молчание между нами.
Это, казалось, отвлекло Саген от какой-то суматошной, напряженной истории, которая у нее была с этими двумя разгневанными мужчинами, и она отступила в сторону, чтобы показать меня. Буквально. Все это было спланировано ею.
— Генерал Кайтен, принц Геро, пожалуйста, познакомьтесь с Зариной. — По ее сигналу я откинула капюшон, открыв свое лицо и сверкающую золотую корону, усыпанную красными драгоценными камнями, на голове. Это было очень драматично. — Истинная королева Тейха.
На секунду ее заявление произвело именно тот эффект, на который рассчитывала. Оба асинтишца уставились на меня с широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями, но затем все было испорчено тем, что Кайтен начал смеяться.
— Прости, — пролепетал он, посмеявшись несколько мгновений. — Ты чуть не подловила меня на секунду. Вау, Саг. Она даже выглядит как мертвая королева. Ладно, я клюну, над каким безумным планом ты работаешь с этой самозванкой?
Я внутренне съежилась от его обвинения в том, что я самозванка, но вспомнила совет Саген сохранять лицо в игре.
Однако Саген кипела от злости. Ее кулаки были прижаты к бокам, а челюсть сжата в свойственной ей упрямой, злой манере.
— Кай, не будь гребаным идиотом. Ты серьезно думаешь, что из всех людей я пришла бы повидаться с тобой с фальшивой королевой?
Улыбка генерала погасла от ее подразумеваемого оскорбления, и его глаза опасно сузились, глядя на нее. Тем временем принц Геро встал со своего стула и подошел ближе ко мне, не сводя глаз с короны.
Когда он подошел на расстояние касания и поднял руку, Зан достал короткий клинок и приставил его к горлу другого члена королевской семьи быстрее, чем я успела моргнуть.
Геро замер, и его разъяренный взгляд скользнул по Зану.
— Полегче, Алекс. Я не собирался ничего делать.
— Зан, все в порядке, — пробормотала я, но он, как миленький, не торопился убирать нож от горла Геро и больше не убирал его.
К его чести, иностранный принц не выглядел слишком обеспокоенным случившимся. Его грифельно-серые глаза сфокусировались на мне, и он приподнял свои ониксовые брови, как будто спрашивал разрешения на что-то.
Неуверенная, что именно он задумал, я нерешительно кивнула, и он снова протянул руку. Его пальцы остановились всего в нескольких дюймах от короны моей матери, и он резко втянул воздух.
— Кай, — позвал он генерала, хотя его глаза расширились, и он в шоке посмотрел на меня. — Кай, это настоящее дело.
— Что? — Генерал резко поднялся из-за стола. — Что ты имеешь в виду?
Геро убрал руку, все еще удивленно глядя на меня.
— Я имею в виду, что это Корона Верена. Настоящая. Сила, исходящая от нее, это… — Он тихо присвистнул, даже когда склонился в почтительном поклоне. — Ваше величество.
— Серьезно? — Воскликнул генерал Кайтен, глядя на принца в ошеломленном замешательстве. — Это невозможно.
— И все же, — ответила Саген с самодовольной ухмылкой, указывая на жест уважения своего старшего брата по отношению ко мне. — Это та часть, где ты кланяешься законному лидеру всех Семи Королевств, а затем приносишь извинения за то, что усомнился в моем слове.
Кайтен бросил на Саген ядовитый взгляд, но склонил голову передо мной так же, как Геро.
Зан и Саген кратко проинформировали меня, учитывая отсутствие у меня собственного образования, что остальные шесть королевств отказались признать Титуса правителем Семи Королевств. Его неспособность стабилизировать магию была для них доказательством того, что у него не было благословения богов, поэтому он никогда не мог претендовать на этот титул.
Очевидно, для меня это не было проблемой, несмотря на то, что я сомневалась в своей способности сделать то же самое.
Тем не менее, какая бы сила ни исходила от моей недавно починенной короны, Геро, скорее всего, ощущал только крупицу того, что я могла чувствовать, надев ее на себя. В ту секунду, когда я надела ее на голову перед тем, как покинуть дворец, мне показалось, что я только что прикоснулась пальцем к старой электрической розетке. Все мое тело гудело от магии, как будто я только что несколько часов простояла в дикой магической буре, и я не могла взять в толк, как Офелии удавалось так часто надевать ее на публичные выступления. Я пробыла в ней всего полчаса, и меня всю трясло, и кружилась голова.
— Королева Зарина, — сказал Геро, потянувшись, чтобы взять мою руку в свою, — для меня честь познакомиться с вами.
— Поцелуй в задницу, — усмехнулась Саген, и его официальное, безмятежное выражение лица омрачилось, когда он повернулся к сестре.
Он отошел от меня на два шага, что поставило его почти лицом к лицу с Саген, но он возвышался над ней на добрых полторы головы.
— Осторожнее, сестренка, — предупредил он угрожающе тихим голосом, — тебе еще за многое придется ответить дома. Если бы я был склонен к этому, я мог бы отвезти тебя туда прямо сейчас, чтобы ты призналась в том, что ты натворила перед тем, как сбежать из Асинтиша.
Загорелая кожа Саген приобрела пепельный оттенок, и она вздрогнула, когда Геро убрал прядь ее длинных темных волос с лица.
