— Пошел ты, Геро, — прошипела она в ответ, как загнанная в угол дикая кошка. — Ты не оставил мне выбора. Вы оба. — Она включила Кайтена в свое гневное обвинение, и я сгорала от желания спросить, какова была их история. Что бы ни произошло, готова поспорить, это было чертовски пикантно.
Однако времени было мало, и Зан подчеркнуто прочистил горло.
— Джентльмены, может быть, вы могли бы отложить разговоры о старых временах с Саген на менее ужасный момент времени? — Он кивнул на стул, в котором несколько минут назад сидел Геро, и его намек был ясен. Сядь и заткнись.
— Принц Александр прав, — согласился Кайтен, вставая из-за стола. — Пожалуйста, скажите нам, что мы можем для вас сделать, королева Зарина. — Он указал на свободные стулья перед своим столом, и я с благодарностью села. Саген настояла, чтобы я надела не только корону, но и зеленое платье с широкой юбкой и бархатные туфли на высоком каблуке в тон. Они причиняют моим ногам боль, как ничто другое.
— Я перейду к сути, — сказала я прямо. — Мы намерены свергнуть Титуса с трона Тейха, но для этого мне нужна поддержка сильных вооруженных сил. Слишком многим аристократам нравится его коррумпированное правление, и это включает в себя большую часть королевского военного командования.
Кайтен сел, сцепив пальцы на столе перед собой.
— Понятно. И вы думаете, что Асинтиш сможет обеспечить такую поддержку?
— Среди прочих, — ответила я с натянутой улыбкой. Возможно, я была новичком в своем положении — если это можно так назвать, — но я не была глупой. Тай работал над контактами, которые у него были как в Исенмедине, так и на островах Шон, но так получилось, что генерал армии Асинтиша был прямо здесь, в Лейкхейвене, чтобы я могла встретиться лично. — Скажите мне, генерал Кайтен, почему вы здесь, в Тейхе?
Мое тонко завуалированное обвинение не осталось незамеченным, и Кайтен улыбнулся. Он был действительно привлекательным мужчиной, что я заметила теперь, когда разглядела его получше, и на мгновение задумалась, была ли его история с Саген менее политической и более романтичной.
— Мы прибыли на Золотой бал, конечно, — солгал он, и я фыркнула от смеха.
— С пятьюдесятью или около того вашими ближайшими вооруженными друзьями? Это будет отличная вечеринка. — Я уставилась на него ровным взглядом. — Принц Тибо хорошо осведомлен о солдатах, которых вы тайком вводили в город на прошлой неделе, генерал Кайтен. Он разрешил это, потому что теперь вы можете быть нам полезны.
Принц Геро издал какой-то звук со своего места, но когда мы с Кайтеном обернулись, он пожал плечами, как будто не собирался ничего объяснять.
И Саген, и Зан все еще стояли, позволяя мне вести дискуссию с Кайтеном. Это было чертовски сложно, но мне нужно было учиться. Быстро.
Генерал некоторое время не отвечал, задумчиво глядя на меня и барабаня кончиками пальцев по деревянному столу. Стараясь не быть слишком очевидной, я попыталась украдкой взглянуть на бумаги, лежащие перед ним, но смогла разглядеть лишь край карты.
— Мы верны Асинтишу, — наконец объявил он. — Так будет всегда. Поэтому обычно мы не хотели бы иметь ничего общего с политикой Тейха. Но дестабилизация магии начала сказываться на Асинтише, и это неприемлемо как для вооруженных сил, так и для короны. — Он кивнул Геро, который что-то проворчал в знак согласия. — Так что да, мы поддержим вас, Зарина, истинная королева Тейха и правительница Семи Королевств. — Я выдохнула, даже не осознавая, что задержала дыхание, но он еще не закончил. — Но наша помощь не дается бесплатно.
Мои плечи напряглись. Мы подозревали, что это будет не так просто.
— Чего вы хотите? — Спросила я. — Назовите свою цену, но имейте в виду, что на кону судьба всех королевств, включая Асинтиш.
Кайтен слегка улыбнулся мне, признавая ставки.
— Нет ничего более приземленного, чем деньги или земли.
— Итак, что обеспечит вашу поддержку? — Я начинала терять терпение.
Принц Геро был единственным, кто ответил, его холодные глаза остановились на Саген.
— Вы позаботитесь о том, чтобы Принцесса Саген вернулась в свой дом, как только закончатся эти Испытания. Невредимой.
Саген протестующе пискнула, но я ее опередила.
— Ни в коем случае.
— Тогда вы предоставлены сами себе, и мы желаем вам удачи в вашем перевороте, королева Зарина. — Черноволосый принц старался казаться непринужденным, незаинтересованным, но его разочарование и гнев невозможно было скрыть.
Я некоторое время наблюдала за ним, отмечая напряжение в его теле, то, как он, казалось, не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на свою сестру взглядом, который отдавал обидой и… чем-то еще. Нам точно нужно поболтать о том, чем она занималась до приезда в Тейх.
Несмотря ни на что, ни принц Геро, ни генерал Кайтен ни за что на свете не позволят нам просто выйти за дверь и забрать Саген с собой.
— Ладно, что ж, было приятно познакомиться с вами обоими, — блефовала я, вставая и делая вид, что отряхиваю пыль с юбок. — Извините, что мы не смогли прийти к соглашению, надеюсь, мы увидимся с вами на балу. — Я протянула руку для рукопожатия генералу Кайтену, но он просто уставился на меня, без всяких следов формальности.
— Вы не можете держать ее здесь бесконечно, — сказал он с сердитым видом. — Нравится ей это или нет, она все еще принцесса Асинтиша, и мой долг проследить, чтобы она благополучно вернулась домой по окончании этих испытаний.
Я заинтересованно промычала.
— А, так это объясняет всех партнеров по танцам, которых ты тайком протащил в город. Ты действительно думаешь, что потребуется пятьдесят солдат, чтобы вернуть одну принцессу? — Я насмешливо выгнула бровь, глядя на генерала, но он не играл.
— Да.
Очевидно, он был знаком с тем, насколько крутой была моя новая подруга. Я подавила смешок, представив, что она, вероятно, сама надрала ему задницу, чтобы заслужить такую реакцию.
— Что ж, — ответила я, извиняющимся тоном пожимая плечами, — как Охотница Тейха, Принцесса Саген вольна оставаться здесь, в моих землях, столько, сколько она пожелает. Если кто-нибудь попытается увезти ее против ее воли, я буду чувствовать себя обязанной принять меры. Лично.
Это было чистое совпадение, но когда я произнесла свою угрозу, волна магии от короны на моей голове прокатилась по мне, и за пределами комнаты прогремел гром.
Никто не произнес ни слова, когда ровный звук дождя начал барабанить по крыше, эхом разносясь по пространству, которое наполнилось таким напряжением. Я скрестила пальцы под юбками, надеясь, что эта встреча больше не затянется. Мне нужно было снять корону как можно скорее, потому что, если бы я могла вызвать бурю с такой легкость… что произойдет, если я разозлюсь?
— Саг, — сказал Кайтен, обращаясь непосредственно к принцессе, о которой шла речь, и игнорируя мое заявление. — Ты не можешь просто продолжать убегать.
— Смотри на меня, — прорычала она в ответ, сжав челюсти. — Если ты попытаешься заставить меня вернуться, клянусь, ты пожалеешь об этом. — Ее обещание касалось обоих мужчин, но в то время как Кайтен выглядел обиженным, Геро выглядел так, словно ему только что бросили вызов.
К счастью, именно Кайтен контролировал Асинтишскую армию.
— Вы получите нашу поддержку, королева Зарина, — решил он, — и мы ничего не попросим взамен, кроме вашего безграничного гостеприимства.
Я на мгновение заколебалась, но едва заметный кивок Зана придал мне уверенности.
— Тогда договорились, — ответила я, чувствуя себя примадонной, обещающей вещи, которые я не могла дать. Пока нет.
Генерал Кайтен протянул руку, и мы пожали ее, скрепляя соглашение.
— Мы должны идти, — в ярости рявкнула Саген. — Нам нужно заключить другие союзы и подготовиться к Испытанию.
Мы попрощались с обоими мужчинами-асинтишцами, и Зан открыл мне дверь. Я аккуратно натянула тяжелый капюшон на волосы и корону, убедившись, что я полностью прикрыта, прежде чем выйти из комнаты с Заном, который шел позади меня достаточно близко, чтобы он мог быть моей тенью.
