– Вот что, – сказал Коэн, когда троица углубилась в солгардские уличные теснины. – Нельзя говорить Виндовгу про то, что ты убила его дядю. Не то чтобы у них были теплые отношения… Но Виндовг – воин, ему не понять наших мотивов.
Волшебник обращался к Мерт.
– Я поняла.
Солгард был городом-крепостью, сторожившим устье Шчары подобно цепному псу. Всюду – высокие стены, зубцы, башни и брустверы. Улочки узкие, даже по меркам Тверди. Дома жались друг к другу, черепичные крыши срастались в изломанное оранжевое море, прорезанное флигелями и печными трубами. К слову, топился Солгард нечасто. Зимы тут были теплыми, дождливыми и туманными. Снег почти не выпадал, бухта никогда не замерзала. Самые бедные семьи могли подолгу обходиться без дров.
– За нами следят, – сказала Мерт.
– Кто? – не оборачиваясь, бросил посредник.
– Шпана. Нищий дед и парочка подростков.
Коэн махнул рукой.
– Забудь. Мелкое ворье.
Извилистые улочки вывели их к подножию тропы, вьющейся по краю замкового утеса. Тропа была довольно широкой, она трижды опоясывала скалу, прежде чем достигала надвратной башни.
Сдвиг опасливо покосился на зубцы крепостной стены. Ему не нравилось отсутствие щита, но еще больше не нравились подобные фокусы с тропами. Хотелось верить, что его нанимателя ждут в Ястребином замке.
Коэн шел, опираясь на посох, и что-то насвистывал себе под нос. У посредника было хорошее настроение, а такое случалось нечасто. Смерть Вармака открывала перед коалицией Тверди шикарные перспективы. Правда, Танневерген ожидал захватывающий спектакль – борьба за власть. Наверняка приближенные Вармака уже грызутся между собой. Виндовг должен приступить к активным действиям. И как можно скорее. В противном случае королевство увязнет в междоусобных войнах.
Виндовг знал о прибытии посредника. Коэн отправил ему весточку через Гильдию магов, башня которой высилась в двух кварталах от ратуши. Виндовг тотчас назначил аудиенцию – он понимал, что без союзников сейчас не обойтись.
Подъем отнял изрядное количество времени. В итоге компания остановилась перед воротами замка. Коэн трижды стукнул в ворота посохом. Откуда-то сверху раздался голос:
– Кто такие?
Коэн задрал голову и увидел балкончик-машикуль, нависающий над воротами. Пол как таковой у балкончика отсутствовал, вместо него строители сделали два откидных люка. Из бойницы высовывалась голова в коническом шлеме. Дружинник.
– Передай князю, что Коэн из Предельных Чертогов явился.
Голова исчезла. В недрах башни загрохотали тяжелые шаги. Кого-то окликнули.
Коэн отвернулся, чтобы полюбоваться городом с высоты птичьего полета. Посмотреть было на что. Солгард лежал как на ладони – грязный, обшарпанный, но хорошо укрепленный. Посредник видел речную излучину, плывущие с севера ладьи и дракхи. Видел окрестные деревушки, ночной рынок, оживленную пристань и часть Медвежьей бухты. У самого горизонта маячили треугольные хошанские паруса. Пахло свежестью – недавно прошел дождь. Ветер гонял по небу обрывки туч, вылизывал замковые стены и трепал плащ посредника.
Меланхолическое настроение нарушил скрежет механизмов. Заворочались рычаги, сдвинулись противовесы. Деревянные ворота медленно отползли в сторону. «Необычная технология», – подумал Коэн. Вслед за воротами начала подниматься решетка. Перед странниками открылся узкий проход, вымощенный булыжником. Первым в ворота шагнул Сдвиг, за ним – посредник. Мерт взяла на себя обязанности замыкающей.
Через несколько десятков шагов путники попали во внутренний двор Ястребиного замка. Всюду громоздились хозяйственные постройки и жилища для челяди. Колодца не было видно – неведомые архитекторы выдолбили его в укрепленном помещении. Жутко представить, сколько локтей горной породы строители вытащили из шахты.
Рядом с Коэном возник угрюмый мечник в кожаных доспехах.
– Следуйте за мной.
Коэн, сопровождаемый верными телохранителями, пересек двор. На гостей Виндовга упала тень циклопического донжона – ярусы каменной кладки карабкались в небеса, тщетно пытаясь дотянуться до солнца. Между донжоном и крышей паласа протянулся узенький деревянный мостик – единственный вход в башню. Коэн знал, что в случае прорыва внешних укреплений мостик будет разрушен, а остатки гарнизона укроются в башне.
Двор практически пуст. В мирное время Виндовг держал в Ястребином замке от силы десяток человек. Может, два десятка. «Наверняка, – подумал Коэн, – дружинники дежурят посменно и ночуют у себя дома». Все «прелести» замковой жизни начнутся в случае осады. Правда, к такому повороту владелец замка неплохо подготовился – Коэн заметил во дворе паровую баню и пекарню. Кухня, вероятно, примыкала к донжону с другой стороны. Запрокинув голову, посредник приметил выступающую кабинку туалета.
Дружинник отвел гостей к паласу. Трехэтажное здание служило для Виндовга постоянной резиденцией. Донжон был нежилым и, судя по всему, использовался крайне редко. Вряд ли горцы способны пробить даже внешнюю линию обороны, не говоря уже о цвингере. Это позволяло племяннику короля существовать в относительной зоне комфорта.
– Второй этаж, – буркнул дружинник. – Там гостевой зал.
За дверью Коэна остановили личные гвардейцы Виндовга.
– Сдать оружие, – прорычал ветеран с длинными усами, заплетенными в косички. – Вы, двое.
Дружинник свирепо смотрел на Мерт и Сдвига. Берсеркер хмыкнул, но даже бровью не повел. По лицу Мерт ничего нельзя было сказать, но Коэн знал, что девушка готова перерезать всех в этой комнате.
– Сдать оружие, – размеренно повторил гвардеец. В голосе дружинника послышалась угроза. – Вы глухие?
– Я слышу, – спокойно ответил Сдвиг. – Сунешься к моему топору – снесу голову.
Дружинник побагровел.
Коэн миролюбиво улыбнулся:
– Не будем ссориться. Это мои телохранители, они выполняют свою работу. Их работа – беречь мое здоровье. Спроси у князя, готов ли он пропустить нас с оружием. Поверь, если бы властитель Трордора, чьи интересы я представляю, хотел убить Виндовга, он бы попросту сровнял с землей весь Солгард.
Свирепый гвардеец кивнул своему напарнику. Тот метнулся вверх по лестнице. Ожидание не было долгим. Запыхавшийся гвардеец спустился и, запинаясь, произнес:
– Он разрешил.
Начальник стражи молча посторонился. Коэн увидел, как напряглись скулы старого вояки. Да, приятель, ты с радостью перебил бы нас во имя Солгарда. По крайней мере, ты думаешь, что перебил бы.
Виндовг ждал гостей в просторном холле на втором этаже. Обычно здесь топился камин, но сейчас окна были распахнуты. По комнате гулял ветер.
– Приветствую, князь. – Коэн слегка поклонился. Телохранители последовали его примеру. – Рад видеть тебя в добром здравии. Передаю наилучшие пожелания от императора Септена.
– Я слышал, – Виндовг оперся о каминную полку и внимательно осмотрел вошедших, – ты представляешь интересы и других людей.
Князь Солгарда был настоящей боевой махиной. Огромный рост, бычья шея, нагромождения мышц. Даже Грорг в свое время произвел на Коэна меньшее впечатление. Не хотелось бы попасть в жернова этой мельницы. Судя по оружию, висевшему на западной стене, владыка Солгарда предпочитал управляться с боевыми молотами, моргенштернами, булавами и прочими зубодробительными предметами. «Курдский палач» – так его прозвали в южных пределах королевства.
– Твоя осведомленность поразительна, князь, – сказал Коэн. – Я представляю интересы группировки, которую условно можно назвать Союзом обороны материка. Ничего лучшего пока придумать не удалось.
Виндовг хмыкнул.
Лицо князя загорело на горных кручах. По слухам, племянник Вармака промышлял карательными рейдами вглубь хребта. Вероятно, для устрашения наглых курдов. Подобно северным конунгам, Виндовг выбривал виски и заплетал на затылке тугую косичку. На лбу ярла виднелся побелевший шрам, нанесенный клинковым оружием. Человек, стоявший перед посредником, был двадцатипятилетним мужчиной, но выглядел на все сорок.
– Я слышал о вторжении. – Виндовг пристально взглянул на Коэна. – Поэтому ты здесь?
– Да. – Коэн огладил бороду. – Но я здесь также и потому, что мне нужен крепкий союзник. А в Танневергене после смерти Вармака воцарилось безвластие.
– Я не король Танневергена, – резонно заметил ярл.
– Пока не король, – согласился Коэн.
Повисла тишина. Виндовг был воином. Человеком действия, а не «подковерным» дипломатом. Но намеки он понимать умел.
– Присядь. – Голос князя потеплел. – Угостись мясом и фруктами. Есть эль, вино, горячий отвар. Твои люди тоже могут подкрепиться.
Ярл громко хлопнул в ладоши.
– Слуги!
Перед резным креслом ярла тотчас появился небольшой столик, обросший стульями, яствами и напитками. Коэн не был голоден, но из вежливости принял приглашение. Отвергнуть пищу ярла – страшный грех. После такого любые переговоры потерпят неудачу.
