– Есть, сэр!
– Выход!
– Спецоружие, пуск по готовности! Все. Поздно отзывать ракету. Придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.
– Спецоружие – запуск через три минуты двенадцать секунд, – доложил командир группы запуска.
– Почему задержка? У нас сангарийцы на хвосте!
– Прошу прощения, сэр. Заело разъем.
– Дальнобойные ракеты преследования, пеленг…
– На дисплей, пожалуйста, – приказал фон Драхов. Экран ожил. – Покажите мне звезду.
Какое-то мгновение он рассматривал бесконечную огненную равнину. На ней лежали широкие багровые континенты. Кажется, светило переживало период активности и солнечных пятен. Ему вспомнилось, что звезда сангарийцев предполагалась высокоактивной, с исключительно сильными солнечными ветрами.
– До спецзапуска две минуты!
Фон Драхов еще раз бросил взгляд на дисплей. Сангарийцы перли толпой. Они были плохо организованы, но их было слишком много. В открытом бою «Лепанто» могла помочь только молитва.
– Астронавигатор, как программа?
– Пять минут, сэр.
– У нас нет этих пяти минут. Составьте приблизительную дугу, чтобы вывела нас в его окрестность. Расчеты уточните в полете.
– Есть, сэр!
– …до перехвата пятьдесят две секунды! Фон Драхов глянул на дисплей. К моменту пуска вражеские ракеты будут уже у них под брюхом. На защитное поле «Лепанто» обрушится мощный удар.
– Черт возьми! Плохо дело.
– До запуска одна минута!
Вахтенные на мостике сгорбились, как человек, ожидающий ожога плетью. Шестьдесят паршивых секунд. Чертовски короткая жизнь. Поденка живет дольше.
– …до перехвата четырнадцать секунд! Близко. А следующий залп ляжет еще ближе.
– Астронавигатор! Одна миллисекунда свободного полета в гипере, прямолинейно! – рявкнул фон Драхов.
– Простите, сэр?
– Выполняйте!
Завыла сирена, корабль тряхнуло.
Экран командира корабля вспыхнул снова. Сангарийское солнце слегка сдвинулось. Стала видна линия горизонта. Она была прямой.
Наводчики взвыли. Им приходилось перепрограммировать.
– И тем ребятам тоже придется. Спецоружие, время до пуска?
– Тридцать две секунды, сэр!
– Ракеты пеленг двести девяносто пять, двенадцать градусов надир. Время до перехвата двадцать шесть секунд.
Фон Драхов вздохнул. Неплохо.
– Джентльмены, мы это сделаем! Команда на мостике не расслаблялась ни на секунду. Они знали, что его замечание было наполовину молитвой. Это совершенно недвусмысленно подтверждал дисплей. На них устремился залп небывалой мощности.
А до дружественного пространства еще много-много световых лет.
– Десять секунд до пуска! К тому же еще неизвестно, достигнет ли оружие цели. Если сангарийцы его собьют, то «Лепанто» придется пытаться снова. Второй заход мог выйти роковым.
«Лепанто» вздрогнул и затрясся.
– Проклятие, это уж слишком близко! – воскликнул кто-то.
– Два. Один. Пуск! Ракета пошла! Корабль снова тряхнуло.
– Одна десятая секунды свободного прямолинейного полета в гипере! – приказал фон Драхов. – Слежение! Зафиксировать оружие. Я должен знать, доберется ли оно до цели.
Крейсер нырнул. Фон Драхов глядел то на дисплей, то на экран, следящий за летящей к солнцу ракетой.
Сангарийским ракетам было ее не догнать. К черной игле метнулись лучи лазеров и гразеров, лизнув ее своими огненными языками.
– Телеметрия! Как защита ракеты?
– Превосходно, сэр.
«Лепанто» вздрогнул. Время было на исходе.
– Ракета вошла, сэр. Теперь ее уже не остановить. Защитные экраны ракеты стабильны.
– Астронавигатор! Вытаскивайте нас отсюда.
– Вы все еще хотите сделать наблюдательный облет, сэр?
Научники просили полетать вокруг и зафиксировать результаты.
– К черту эту чепуху! Сматываемся, пока из нас шашлык не сделали!
Завыла сирена гипера. Корабль метнулся в параллельное измерение. Фон Драхов вернулся к аквариуму дисплея.
– Да, среди них есть и профессионалы, – прошептал он. – Настоящие профессионалы.
Четыре корабля уже поймали след и догоняли крейсер.
– Двигатели! Довести коэффициент влияния до красной черты!
– Сэр!
– Вы меня слышали. Надо будет – перейдете и за черту. Будьте готовы.
– Есть, сэр!
Фон Драхов бросил еще один взгляд на дисплей. Там шевелились контуры чужого солнца. Сейчас ракета погружается вглубь, в самое его сердце. Через несколько часов начнется необратимый процесс. Он снова заглянул в себя, пытаясь понять, что же сейчас чувствует. И нашел лишь зияющую пустоту, иссушенную пустыню смерти.
В этот момент он был невысокого мнения о Юппе фон Драхове.
Книга вторая
Сломанные крылья
Глава двенадцатая:
3050 год н.э.
Отступление
Шагая по улицам Города Ангелов, Лемюэль Бэкхарт чувствовал себя абсолютно незащищенным. Конечно, город находился под колпаком, но стеклостальной купол был слишком высоко. Бэкхарт родился на Луне Командной и большую часть жизни провел либо там, либо на военных кораблях. Для комфорта ему нужны были палубы, переборки и перекрытия над головой.
Миры под открытым небом были для адмирала сущим адом.
Он засунул руки в карманы гражданских брюк, которые надел на этот раз. Все складывается как нельзя лучше. Время выбрано правильно. Утечка информации привела к тому, что все комментаторы просто взвыли, требуя крови.
Забавно, какими патриотами они сделались, как только узнали, что им тоже может припечь задницу… Эти парни из связи с общественностью знают свое дело. Умеют выдержать равновесие и сеять тревогу, не вызывая паники. Обрывками информации пугали сессии законодательного собрания, направляя народных избранников, как овчарки стадо, и получали все, что требовалось. Сенат Конфедерации шлепал золотую печать на все предлагаемые меры.
Однако настоящей победой был поток заявлений о вступлении в Конфедерацию от внешних миров, упрямо цеплявшихся за независимость в течение целых поколений. Хорошо организованный страх – вот настоящий рычаг. Пусть знают, что, когда запахнет жареным. Конфедерация будет защищать только своих, а остальных пошлет ко всем чертям. Ох, политиканы чертовы. Они тоже наварили на этом кризисе.
Каждый разыгрывал эту карту как мог.
Удастся ли вовремя успокоить все эти маневры и интриги? Природа человека такова, что он не может забыть о внутренних раздорах, даже когда судьба уже стучится в дверь.
Да, эти ребята из связей с общественностью – просто клад. До сих пор они не сказали ничего конкретного. Машина пропаганды на полных оборотах – достойный восхищения предмет.
Бэкхарту было забавно, что ему доставляет такое удовольствие высокий профессиональный уровень отдела, которым командует не он.
Однако настроение его упало, когда он вспомнил последние новости от коллег из разведки Уианта. Эта центральная раса… Кажется, они получают какое-то особенное, совершенно необъяснимое удовольствие от убийства.
В последнем пакете с Упанта оказалась кассета, записанная на планете с технологией Бронзового века. Маленькие одетые двуногие, похожие на помесь орангутанга и кенгуру, вооруженные в основном ручными автоматами, систематически уничтожали местное население. Кассета была полна разрушенными городами, горящими деревнями, убитыми младенцами. Не говоря уже о грудах тел, в которое превратилось все живое на планете.
Все, что шевелилось, эти твари убивали. Все, что не шевелилось, отыскивали и тоже убивали.
В этом примитивном мире небо не застилали корабли, только шли потоки транспортов, которые доставляли войска, боеприпасы и небольшие флаеры, предназначенные для охоты за дикими существами в лесах и горах. Эксперты улантидов оценивали численность экспедиционного корпуса в десять миллиардов солдат.
Бэкхарт никак не мог представить себе это число. Десять миллиардов. На один доисторический мир. Даже во времена самых напряженных военных действий Конфедерация и Улант вместе взятые не ставили под ружье столько народу.
– Это какое-то безумие, – пробормотал Бэкхарт.
Он остановился перед зданием, где когда-то Томас Мак-Кленнон, теперь Мойше бен-Раби, отвлекал сангарийку, пока Шторм пускал под откос ее операцию в Городе Ангелов. Черт возьми, эти ребята тогда горы свернули! А теперь снова добились невозможного, дав ему координаты сангарийской Метрополии.
Он должен их вытащить. Любыми средствами. Бэкхарт никогда не списывал людей, пока они живы.
Адмирал был настроен решительно. Должны найтись рычаги, чтобы заставить сейнеров отпустить ребят… Если вопрос будет стоять так, что в будущей стычке он не сможет выиграть больше, адмирал все равно будет удовлетворен.
Но обстановка говорила о возможности еще одного прорыва…
– Спокойно, парень, – буркнул он себе под нос. – Сначала главное. Ты приехал вытаскивать своих ребят. Остальное потом.
И все равно обстоятельства складывались удачно. Ходили слухи, что сангарийцы жаждут реванша. Три против одного, что сейнеры предпримут новую попытку у Звездного Рубежа. Слухи и утечки информации, организованные Луной Командной, подняли ажиотаж по поводу дефицита амбры. На этом конце рукава галактики многие станут поглядывать на оружие.
