Герцог криво ухмыльнулся и позвонил в колокольчик. Моментально явившийся слуга разлил по тарелкам суп.
Ба! Мы еще помним об обеде!
— Когда у нас следующий конкурс? — поинтересовалась я, приступая к первому блюду. Надеюсь, он еще не сделал выбор в мою пользу, и новые испытания все- таки ожидаются.
Его светлость плотоядно улыбнулся.
Ну чего, чего ты лыбишься? У меня все внутри оборвалось. Неужто намерен закрыть отбор?! А может, просто решил потрепать мне нервы? — мелькнула слабая надежда.
Выдержав убийственную по своей длительности паузу, Рагрияр наконец произнес:
— Послезавтра.
От сердца отлегло.
— И что за испытание? — я все-таки попытала счастье, хотя нисколько не рассчитывала, что он раскроет мне суть конкурса заранее.
Но он неожиданно ответил:
— Посмотрим, каков ваш уровень магических способностей.
Гляди-ка — поделился! С чего бы такая щедрость? А впрочем, наплевать! Внутри все запело. Ведь я же вовсе не маг. Меня наконец-то отчислят с отбора и на законных основаниях отпустят домой.
Захотелось побыстрее доесть и бежать собирать вещи.
Моя тарелка и вправду опустела уже через полминуты.
— Вкусно! — я промокнула рот салфеткой, заодно скрывая довольную улыбку. Домой! Послезавтра домой! А я еще, дура, завидовала Аринэль, что та владеет магией.
Мне показалось или в его взгляде действительно промелькнуло сочувствие? Герцог и сочувствие?! Может, ему просто жаль отпускать меня из отбора? Ну, ничего не поделаешь. Се ля ви.
Стоп! А не рано ли я радуюсь? Черта с два он выпустит добычу из лап так просто. Наверняка есть какой-то подвох.
Столкнулась с его тяжелым взглядом. И враз накрыло ощущение сгущавшейся опасности. Высокие потолки вдруг начали давить. В хорошо проветренной комнате стало трудно дышать.
Ладно, спокойно. Дождемся послезавтра.
На второе нам подали незнакомое мне мясо под брусничным соусом. Похоже, это была дичь.
— Что это? — я указала взглядом в тарелку.
— Оленина. Неужели никогда не ела? — удивился Рагрияр.
— В Москве олени не водятся, — улыбнулась я. — Конечно, в некоторых ресторанах подают и их мясо, но мне как-то не доводилось пробовать. А вы, кстати, сами охотитесь или закупаете добычу у промысловиков?
— Когда как. А чем ты в Москве занималась? — вдруг спросил он.
— Закончила университет и после свадьбы собиралась искать работу.
— А свадьба расстроилась по милости Насти, — то ли спросил он, то ли просто напомнил.
Я кивнула.
— Хочешь, убью ее? — будничным тоном предложил герцог.
Оленина пошла не в то горло. Я закашлялась — аж слезы на глазах выступили. Еле восстановила дыхание. И лишь тогда смогла замотать головой. А то ж с него станется. Убьет и не поморщится.
— Нет, не хочу, — помотала головой.
— Почему? — невозмутимо поинтересовался он. — Разве нет желания отомстить?
— Настя, конечно, тварь. Но это даже к лучшему, что я вовремя узнала, каков мой Лешик на самом деле. А то вышла бы за него замуж, и еще неизвестно, сколько лет купалась бы в этой грязи.
Под столь милый приятный разговор мы перешли к десерту.
Видимо, чтобы прибавить мне аппетиту, Рагрияр спросил:
— Ну почему ты не хочешь, чтобы я убил этого Лешу?
Я снова подавилась — теперь ни в чем не повинным безе.
— Все-таки он не убийца, не преступник. Да, он нанес мне душевную травму, но я не считаю, что за чисто моральный вред нужно казнить.
— А зря. Но как знаешь, — оставил герцог тему к моему великому облегчению.
— Я пойду? — спросила я, покончив с десертом.
Желание вырваться наконец отсюда зашкаливало.
— Ты куда-то торопишься? — Рагрияр поднялся из-за стола и подошел ко мне.
— Да, меня ждет Аринэль, — солгала я, соскользнув со стула в другую сторону.
— Собираетесь опять куда-нибудь залезть? — он настиг меня возле выхода из гостиной.
— Ни в коем случае! Просто она обещала почитать мне какую-то интересную эльфийскую книгу.
— Ах, книгу… — протянул герцог, притискивая меня к двери.
Горячие губы заскользили по шее. Щетина неприятно царапала кожу.
Я попыталась его отпихнуть. И тут почувствовала, как его рука задирает мою юбку.
Его светлость давно не получал по яйцам?
— Нет! Не смей! — для острастки заорала прямо ему в ухо.
Рука нащупала ручку двери, нажала на нее. Дверь подалась, и я, по сути, вывалилась спиной в коридор.
По счастью, герцог на этом остановился. Насиловать на глазах у всего замка не стал.
Я осмотрелась и неожиданно встретилась с изумленными взглядами Аринэль и Агардэна. Те стояли неподалеку.
Неужто подруга пришла выручать меня? А граф? Не дал ей сунуться в пасть тагру?.. To есть в покои герцога.
Интересно, если бы мне всерьез понадобилась помощь, Агардэн вмешался бы? Он ведь оборотень и наверняка чуял, что происходило за дверью. Ужасно хотелось верить, что все-таки не остался бы стоять в стороне.
Раздумывая, подойти или лучше не мешать их общению, я улыбнулась обоим. А из них вышла бы прекрасная пара. Наверняка у них много общего. Даже во внешности, казалось, было что-то такое. И тут меня посетила мысль: а нет ли в Агардэне эльфийских кровей? Это ведь не первый отбор, на который приезжают эльфийки. Кто знает, не выбрал ли одну из них его предок. Сейчас, когда я пригляделась к внешности графа, такое мне виделось вполне вероятным.
В итоге решила не быть третьей лишней и пошла поискать Джабиру, чтобы позвать ее прогуляться. Или лучше добраться наконец до библиотеки, почитать что-нибудь о проклятиях, либо о порталах. Хотя, не владея магией, я вряд ли смогу открыть его, даже если выясню, как это делается.
А за окнами светило яркое солнышко. Снег призывно искрился под его лучами. Пожалуй, все-таки следует выбрать прогулку. Итак, иду за Джабирой.
Спустившись на один лестничный пролет, я задержалась возле большого окна, чтобы еще раз полюбоваться на залитый солнцем внутренний двор — всегда обожала зимние пейзажи, особенно когда стоишь в тепле.
Черт, сегодня прямо день парочек. Агардэн с Аринэль до сих пор любезничали, стоя в коридоре. И по заснеженному саду двое прогуливались под ручку.
Да, двое… И оба прекрасно мне знакомы… В груди отчаянно заныло. Желание гулять пропало в тот же миг. Я вдруг почувствовала себя жестоко обманутой.
Глава 17
В саду прогуливались Грэйнар с Кирной. И дочка архивариуса цепко держала под локоть этого вертихвоста. Или, может, у Кирны тоже скользкие сапоги, и он всего лишь поддержал ее, по чистой случайности оказавшись рядом?
Чушь! Небось этот кобелина еще и поцелуями уговаривал Кирну не уезжать после убийства Матильны. А то и не только поцелуями.
Зло стиснув кулаки, я отвернулась от окна.
Влада, спокойствие! Он тебе никто. Даже не «отборный» жених. Но подлые слезы почему так и просились из глаз.
Я поспешила к себе в покои. Больше вовсе не стану разговаривать с этим облезлым волчарой.
Аринэль вернулась домой только часа через два. За это время я успела два раза поплакать и два раза успокоиться. Эльфийка появилась как раз в тот момент, когда я приняла окончательное решение никогда больше не смотреть в сторону оборотня по имени Грэйнар.
— Не боишься гнева его темности? — спросила я подругу. — Так откровенно проводить время в обществе Агардэна чуть ли не на глазах у нашего дорогого жениха…
— Если честно, за Агардэна иногда становится страшно, — призналась Аринэль. — Утешает одно: лорда Рагрияра я, кажется, совершенно не интересую.
— Везет! — не смогла не позавидовать я. — Кстати, в графе случайно не течет эльфийских кровей? — вспомнила свою недавнюю мысль. На мой взгляд, есть в его внешности что-то чуть-чуть эльфийское.
На лице Аринэль отразился… испуг? Но с чего бы вдруг?
— Очень надеюсь, что нет, — дала соседка не менее неожиданный ответ.
— Почему? — изумилась я, широко распахнув глаза.
