Но только не в моем случае.
— Стоять! — раздался громкий приказ. Мужчины застыли в шаге от меня. Сначала я подумала, что это Полкан решил вмешаться, но быстро сообразила, что голос не его. Повернув голову, я с удивлением увидела у дверей герцога Арренского. О, боги! Обнаженный по пояс, босой, в белоснежных хлопковых штанах. У меня дыхание сперло от его вида! Взгляд отметил идеальные мускулы, дорожку волос от пупка и черное тату на левой груди — двенадцатиконечную звезду. — Отставить! Я сам решу ее судьбу! — заявил Арренский императорской страже.
— А знаете, Принцесса, пожалуй, стоит присмотреться к бастарду… — пробормотала Аша, выглядывая из-за моей спины. — Вы посмотрите, какой мужчина! — после этих слов я не удержалась и ущипнула ее за хвост. — Ай!
— Ваша Светлость, у нас приказ императора! — возразил герцогу предводитель стражников. — При всем уважении…
— Я сказал: отставить! — рявкнул на него герцог, да так, что я вздрогнула. — Я сам все объясню отцу, — добавил он уже тише.
— Ваша Светлость, я не смею нарушить приказ самого императора! — продолжил спорить личный стражник императора. — Девушка должна быть доставлена в темницу, и это не обсуждается! — отрезал он и кивнул двоим другим, давая знак: берите ее. Они снова двинулись на меня, но на этот раз я не стала покорно сидеть и ждать. Присутствие Арренского вселило в меня веру и решительность. Аша успела отскочить в сторону и стала с интересом наблюдать за происходящим. Я отпрыгнула назад, насколько смогла, прижалась спиной к стене и укрепила щиты, которые собиралась опустить.
Но неожиданно передо мной вырос щит посерьезнее. Арренский молнией метнулся ко мне, закрывая собой от стражников. В палате воцарилась изумленная тишина. Теперь, чтобы подобраться ко мне, придется сдвинуть с места герцога. Однако, прикасаться к нему стража не решилась. Все трое замерли, пораженные его поступком.
— Ваша Светлость, но… — начал было начальник стражников. Не успел он закончить, как Арренский взмахнул рукой, и в его ладонях материализовался меч. Настоящий, длинный, очень острый меч. Ого… А вот теперь стало немножко страшно. Если из-за меня еще и прольется кровь, то в живых мне точно не остаться. — Вы ставите меня в неудобное положение! — не выдержал главный по моему задержанию.
— Я сказал отцу, что девчонка принадлежит мне! — громыхнул герцог. — Отправляйся и к нему и скажи: если желает забрать ее и казнить, пусть придет лично!
Личный стражник императора ничего ему не ответил. Полоснув по герцогу тяжелым взглядом, он кивнул своим людям, и те отступили. Все трое ушли. Фу-у-ух! Мне дышать легче стало. Арренский развернулся и отстегнул мои наручники, даря свободу. Сердце затопила такая благодарность к нему, что я потеряла контроль над собой. Я явственно осознала: он только что спас мне жизнь! На этот раз вполне осознанно. В порыве эмоций я встала на кровать, обхватила герцога за шею и прошептала слова благодарности.
— Спасибо, спасибо, вы… Вы спасли меня… — я вдруг осознала, что рыдаю. Слезы текут ручьем, а я даже не чувствую этого. Напряжение и страх исчезли, уступив место светлым и чистым эмоциям.
— Я держу свое слово, Эльвира, — выдохнул он, и в голосе послышалась легкая неловкость. — Если я сказал, что обеспечу тебе суд жриц в обмен на помощь, то так и будет, — припечатал Арренский, застыв как истукан. Повисла пауза, но я ее не заметила. — Эля, — прокашлялся герцог, а я даже глаз не открыла. — Ты не могла бы отпустить меня? — спросил он, стараясь говорить спокойно и буднично.
— Зачем? — промурлыкала Аша. — Я же вижу, что тебе это нравится, красавчик, — уверенно заявила она.
Поначалу я не поняла, о чем он говорит. Отпустить? Но я ведь… Я прижимаюсь к обнаженному торсу герцога, обхватила руками его шею, еще и слезы лью прямо на него.
— Ой, — пискнула я и мгновенно разжала объятия. Лицо вспыхнуло от смущения. Да что со мной?! — Простите, я… От избытка эмоций, — пролепетала, стараясь вообще не смотреть на герцога. Со мной такое впервые! Но, вообще-то, мне еще никогда не грозила столь явная опасность. Даже в тайнике меня защищал герцог, а сейчас он появился лишь в последний момент. Я уже успела распрощаться с жизнью, свободой и всем, что мне дорого.
— Ничего, — прокашлялся Арренский. Хоть он и пытается делать вид, что все в порядке, даже мне заметно, что ему неловко от этой ситуации. И от этого мне хочется провалиться сквозь землю.
— Спасибо, — благодарно кивнула я, пряча взгляд.
— Не за что, — бросил герцог и отошел, чтобы крикнуть в коридор: — Принесите рубашку!
Я старательно отвожу взгляд, стараясь не смотреть на обнаженную мужскую грудь, а щеки горят огнем. Но мой взгляд случайно зацепился за его предплечье. Стоило увидеть на коже герцога уже знакомый мне рисунок в виде ветви оливы, и я мгновенно забыла обо всех неловкостях. Так и застыла с таким видом, словно меня бревном по голове огрели.
— Эльвира, в чем дело? — Полкан заметил, что мне не по себе, и начал ехидничать. — Ведешь себя так, будто никогда не видела голого мужчину, — с похабными интонациями протянул он, а я даже не отреагировала.
Что означают эти рисунки на наших руках? Я знаю, что у Драконорожденных брак заключается особым возрастом, и супруги всю жизнь носят на руках брачную вязь — магический рисунок, символ заключенного брачного союза. Но не могли же мы с герцогом пожениться? Это просто невозможно!
— Она видела все, что нужно, и не раз! — оскорбленно воскликнула Аша, вырывая меня из тревожный мыслей. К моему ужасу, на этот раз мужчины вздрогнули и посмотрели…прямо на сидящую на постели кошку. Герцог даже рубашку не успел застегнуть. А она продолжила, как ни в чем не бывало: — И ты, кстати, далеко не лучшее из того, на что нам доводилось любоваться! — от этих слов у дракона глаза едва не вывалились из орбит. — Ах, те лицеисты у Белого озера позапрошлым летом… — мечтательно прошептала она, и я не выдержала. Используя нашу внутреннюю связь с ней, я приложила усилие и заставила ее замолчать. Кошка скуксила недовольную морду и замолчала. Мне показалось, что я вот-вот сгорю от стыда, лицо пылает так, словно его подожгли. Про тех лицеистов, которые решили искупаться в озере, не должен был узнать никто и никогда! Точнее, о том, как мы с
