— И теперь Кристофер злится, — понимающе заметил Эскобар. Пеппер кивнула. — Ну, тут уж ничего нельзя поделать.
Кажется, это его любимая отговорка, подумала Пеппер.
— Со всем моим уважением, сэр, но я с вами не согласна. Если бы Петри с самого начала знал, что я играю роль подсадной утки, у него не было бы причины сейчас злиться. — «А у тебя было бы больше заботы,» — закончила она про себя.
— У меня были весомые основания никому не сообщать о том, что я использую вас в качестве подсадной утки.
— Могу я узнать их? — осмелилась спросить Пеппер, чувствуя, что испытывает судьбу и нарывается на выговор.
— В надлежащее время вы их узнаете, офицер Палмер, — сухо отозвался Эскобар, внимательно изучая ее лицо из-под густых черных ресниц, в то время как его руки деловито перекладывали бумаги на столе.
— Что-нибудь еще?
— Нет, сэр.
— Вот и хорошо, — одобрил Эскобар и шумно пошевелился в кресле, давая понять, что теперь, выполнив свои обязанности, она ему больше не нужна.
Пеппер устало улыбнулась и шагнула к столу. Она чувствовала себя полностью измотанной, в висках зародилась пульсирующая боль. Напряженная атмосфера, царившая в джипе остаток пути до Лос-Анджелеса, до предела истощила ее силы. И теперь Пеппер хотелось только одного — поскорее добраться домой и хорошенько выплакаться.
— Сэр, я могу идти домой?
В карих глазах Эскобара вспыхнуло удивление, но он великодушно кивнул.
— Да, конечно, разумеется.
— Благодарю вас. — Пеппер начала разворачиваться, но остановилась. — Завтра утром вы получите мой письменный отчет.
Окружной прокурор взглянул на ее опущенные плечи, измятую одежду, и его охватило сочувствие.
— Не беспокойтесь об этом, Пеппер, — мягко сказал он. — Рапорт может подождать, отдохните несколько дней.
Пеппер поблагодарила с вежливой полуулыбкой и повернулась, чтобы уйти.
— О да, и спасибо за прекрасно выполненную работу, офицер Палмер.
«Ну, это твое мнение», — мрачно подумала Пеппер.
— Благодарю вас, сэр. — Она вышла из кабинета и очень осторожно прикрыла за собой дверь.
Хотя Пеппер была уверена, что Кристофер не ждет ее снаружи, она не удержалась и кинула быстрый взгляд на то место, где видела его в последний раз. Но взорам ее предстал потрепанный «фольксваген». Тогда она с унылым вздохом посмотрела туда, откуда пришла, ощутив одновременно отчаяние и раздражение.
— Что-то находишь, а что-то теряешь, — попробовала пошутить Пеппер и пожала плечами, как бы стараясь стряхнуть боль, вызванную дезертирством Кристофера. Но боль осталась, и Пеппер, ругаясь себе под нос, шагнула на тротуар.
У нее куча дел и совершенно нет времени жалеть себя, она не может позволить себе такой роскоши. Надо провести генеральную уборку дома, особенно, если за время ее отсутствия в нем побывали сестрички, устраивая свои сногсшибательные вечеринки.
Пеппер с удовольствием прошлась бы до дома пешком, но увидев удаляющееся свободное такси, передумала и решила прокатиться. Сунув два пальца в рот, она пронзительно свистнула. Водитель резко развернулся посреди улицы, презрев все правила движения, и лихо подлетел к ней.
Пеппер еще раз свистнула, на этот раз от изумления.
— Ну и ну, когда нужно, полицейского никогда нет на месте, — проворчала она, быстро посмотрев направо и налево вдоль улицы.
— Запрыгивайте, леди, — галантно пригласил таксист, распахнув заднюю дверцу. Карие глаза под черными кустистыми бровями оценивающе обежали фигуру Пеппер.
— Куда? — спросил он.
Пеппер назвала адрес и скользнула на заднее сиденье, размышляя, что, наверное, теперь всю оставшуюся жизнь будет чувствовать себя усталой. Когда машина тронулась, она откинула голову на спинку и закрыла глаза. И почти мгновенно страшная слабость — результат физической и моральной усталости — сковала тело.
В дороге Пеппер старалась ни о чем не думать, а в особенности о Кристофере, боясь оказаться в глупом положении, разразившись потоком слез.
— Неплохой домик, — прокомментировал водитель, подрулив к дому и останавливая машину напротив входной двери. Он обернулся и перегнулся через спинку сиденья, чтобы открыть для пассажирки дверцу.
— Весьма, — улыбнулась Пеппер, бросая любовный взгляд на дом, который давно стал частью ее души. Она достала из сумочки деньги, расплатилась с таксистом, и подумав, что он мог повезти ее кружным путем, но не сделал этого, — добавила щедрые чаевые.
Пеппер стояла перед дверью, пока желтая машина не исчезла из поля зрения, и только потом шагнула через порог, волоча за собой по земле дорожную сумку. Мысли ее были прикованы исключительно к спальне и бронзовой кровати.
Воздух внутри отдавал затхлостью. Пеппер не требовалось доказательств, что ни Тори, ни Мег не почтили дом своим вниманием. Швырнув сумку в направлении софы, она открыла все окна и двери, чтобы впустить свежий нагретый щедрым весенним солнцем воздух.
Затем, сняв на ходу рубашку и расстегнув молнию на слэксах, прошла в спальню. Там присела на краешек своей огромной кровати, сняла сандалии, пнула их подальше, стянула брюки. И, оставшись только в трусиках и лифчике, проковыляла по розовому ковру в ванную комнату.
Через несколько минут ванная была наполнена, и Пеппер со вздохом блаженства по подбородок погрузилась в горячую воду. Сразу закололо икры, бедра, ягодицы, спину и плечи, постепенно напряжение стало покидать тело, и, наконец, она почувствовала, что начинает расслабляться.
Неподвижно лежа в исходящей паром воде, Пеппер размышляла. Надо запретить себе забивать голову личными проблемами и думать только о работе, к которой она вновь приступит на следующей неделе. Домашние и коллеги, конечно, завалят ее вопросами о задании, поэтому необходимо точно определить, что можно им рассказывать, а что нельзя. О Кристофере Петри во избежание нежелательных эксцессов вообще не следует вспоминать.
Когда в гостиной прозвенел телефонный звонок, Пеппер мгновенно оказалась в сидячем положении, но из ванной вылезать не стала. Нет, это не может быть Кристофер. Со временем он, конечно, объявится, но не сейчас, слишком мало прошло времени. Еще рано.
Она потянулась за душем, отвернула оба крана, достала с полочки шампунь и начала мыть голову.
В конце концов, со вздохом заставив себя вылезти из воды, она завернулась в красное банное полотенце. Вымыла с мылом лицо, намазала его кремом, почистила зубы. После этого занялась волосами; высушила феном, искусно уложив их таким образом, чтобы они выглядели как бы слегка разметанными ветром. Затем насухо вытерлась, бросила полотенце в большую плетеную корзину для грязного белья и вышла из ванной полностью обнаженная.
