Через пятнадцать минут, одетая в густо-бирюзовый комбинезон из китайского шелка, Пеппер разглядывала себя в зеркальной стене спальни.
— А что, совсем не плохо, — одобрительно пробормотала она. Комбинезон выглядел бы ошеломляюще даже на скелете, а ее фигура отнюдь не напоминала скелет.
Любуясь своим отражением, Пеппер улыбалась без малейшего тщеславия. Маленький кусочек загорелой кожи дразняще выглядывал из разреза на груди, струящаяся ткань великолепно подчеркивала плавные линии ее худощавого тела.
Волосы она оставила свободно падать на плечи, только закрепила прядь над правым ухом красивым гребнем из слоновой кости и расчесывала их, пока они не заблестели.
Застегнув, наконец, на щиколотках ремешки серебристых босоножек с открытыми мысками, она осталась собой вполне довольна. Пора было заняться лицом. Тонкий слой малиновых румян на щеки, соответствующий блеск для губ, мазки зеленых теней на веки, и Пеппер объявила себя готовой.
Она вытаскивала ящик с украшениями, чтобы завершить свой туалет последним штрихом, когда раздался звонок у входной двери.
— Минуточку! — закричала Пеппер, схватила серьги и побежала открывать, на ходу продевая их в уши.
— Уа-у! — Глаза Пи Джея одобрительно обежали ее с головы до ног, и губы растянулись в восхищенной улыбке. — А я почти позабыл, насколько прекрасной ты иногда бываешь!
Очевидное мужское признание ее привлекательности, ласковое прикосновение послужили новой пищей для ненасытного тщеславия Пеппер.
— Ну, ты тоже не так уж плох, — прокомментировала она, оглядев высокую, облаченную в черный вечерний костюм, фигуру Пи Джея. Он мягко рассмеялся и шагнул в прихожую.
Пеппер была рада, что успела подготовиться и не ударила перед ним лицом в грязь. Пи Джей сейчас смотрелся так, как будто выпрыгнул из рекламного ролика про идеального мужчину. Она закрыла дверь и прошла вслед за гостем в холл.
— Ты слегка похудела, — заметил Пи Джей, когда она появилась на пороге. Его блестящие сапфировые глаза медленно обследовали ее фигуру, заставив сердце Пеппер забиться сильнее. — И все очень даже на своих местах.
— Спасибо, — пробормотала она в благодарность за комплимент. — Не хочешь выпить?
Пи Джей покачал головой.
— Пожалуй, подожду с этим, пока не приедем к Тиф.
— В таком случае, вперед, я только возьму сумочку, — отозвалась Пеппер и направилась в спальню.
Вернувшись в гостиную, она застала Пи Джея разглядывающим ее «частную галерею милых шизиков».
— Прекрасная семейка, — бросил он через плечо, услышав ее шаги.
— Я тоже так думаю, — улыбнувшись, согласилась Пеппер и посмотрела на заключенные в рамочки фотографии на стенах. Каждый год ее семья собиралась в полном составе и фотографировалась на память. Лиз Палмер внимательно следила, чтобы каждая из ее дочерей получила вделанный в рамку экземпляр. У Пеппер некуда было повесить все свои двадцать шесть снимков одновременно, поэтому она выбрала самые любимые и любовно украсила ими стены роскошной гостиной.
Пи Джей с улыбкой повернулся к ней.
— Думаю, нам пора идти.
Пеппер кивнула, взяла ключи и прижала сумочку локтем к боку. Выключила во всем доме свет, оставив гореть только ночник в прихожей, затем заперла за собой дверь, для надежности подергала за ручку и бросила ключи в сумочку.
— Ты всегда так делаешь? — заинтересованно спросил Пи Джей.
— Если ты имеешь в виду проверку двери на прочность, то да. — Она усмехнулась, видя, что Пи Джей смотрит на нее с нескрываемым весельем, и взяла его под руку.
— А Тиффани больше не с Джорданом, — завел светский разговор Пи Джей, когда они шли к его машине — темно-красному приземистому «стерлингу».
— А разве в твоей семье кто-нибудь когда-нибудь оставался с кем-нибудь надолго?
Губы Пеппер скривились в насмешливой улыбке. Если ей не изменяет память, Джордан появился после Гэри, который был после Френка, перед которым… Кто же там был?
Пи Джей отпарировал, смеясь:
— Кто бы говорил, ты ведь у нас тоже не страдаешь постоянством! — И добавил, уже серьезно: — Я сказал тебе об этом только для того, чтобы ты не спрашивала о нем у Тиф. Он ее бросил, и это чувствительно задело ее самолюбие. Так что лучше не касаться этой темы.
— Благодарю за предупреждение.
Сидя в машине, Пеппер молча наблюдала, как Пи Джей, согнувшись в три погибели, устраивает свое большое тело на водительском месте. Сейчас она смотрела на него чисто по-женски и видела то, что на ее месте увидела бы любая другая: темные вьющиеся волосы, большие голубые глаза и ослепительную улыбку мощностью в пятьсот ватт, способную очаровать даже норку на воротнике.
Но она знала Патрика Джозефа Бреди не только как сногсшибательного красавчика и счастливого обладателя оптимистичной натуры, но и как коллегу, превосходного полицейского, который, однако, не всегда выполнял свою работу строго по инструкции. Она очень любила вспоминать то время, когда они были напарниками, и особенно одно из его поручений — административный надзор над девятилетним мальчишкой, пойманным ими однажды за опустошением ящиков для продажи газет.
Он так заботлив, внимателен, умеет сострадать…
Ее анализ был прерван самим объектом анализа.
— Пеппер, а этот парень, что был вместе с тобой в Санта-Барбаре… Кто он?
Пеппер сжалась от пронзившей тело боли, но тут же постаралась взять себя в руки, чтобы голос не выдал мгновенно охватившего ее чувства печали.
— Кристофер Петри? Мы вместе работали по делу… — Фраза горестно оборвалась.
Пи Джей бросил на нее скептический взгляд, затем пожал плечами и снова сосредоточился на дороге. Больше он ничего не говорил, пока не остановил машину перед длинным домом, скорее даже усадьбой, расположенной высоко на Лос-Анджелесских холмах.
Заглушив двигатель, он повернулся к спутнице.
— Знаешь, что я подумал, увидев его?
— Кого? — переспросила Пеппер, придавая лицу невинное выражение.
— Петри. Я подумал, что он твой муж.
— Муж?! Боже упаси! — в ужасе воскликнула Пеппер. И добавила более спокойным голосом, выдавив смешок. — Типун тебе на язык!
— Он был так зол на тебя. Вот я и подумал, может быть, вы только что поженились и забыли пригласить меня на венчание. — Массивная рука подняла лицо Пеппер за подбородок, и ее глаза встретились с глазами Пи Джея. — Раз уж он не твой муж, то не имеет права ревновать, если я обниму тебя. — Он отпустил ее подбородок, провел пальцем вверх до уголка рта и слегка погладил по щеке. — Так почему же он сердился на тебя?
«О, если бы я только влюбилась в тебя», — подумала Пеппер, внимательно изучая вдруг ставшее очень серьезным лицо Пи Джея.
