Обширная постель с розовым одеялом и такого же цвета подушками со старомодными рюшками просто зазывала в свои объятья. Пеппер, не в силах бороться с искушением, проигнорировала громкое урчание голодного желудка и скользнула под одеяло.
Перед тем, как заснуть, она, уступая настоятельным требованиям тела и разума, включила радиоприемник, всегда настроенный на любимую станцию. Зазвучал хрипловатый голос Мишель Д'Арен. Пеппер поглубже зарылась в постель и погрузилась в сон, прежде чем песня успела закончиться.
На следующее утро она не могла вспомнить, что ей снилось, но поднялась с кровати с чувством смутного беспокойства.
Пустой желудок заворчал, напоминая, что вчера его лишили ужина. Сначала почистим зубы, а потом поедим, решила Пеппер, надела махровый халат и босиком прошлепала в ванную комнату.
Через несколько минут она уже поставила на огонь кофейник, опустила в тостер два кусочка хлеба, слазила в холодильник за яблочным маслом и, наконец, присела за овальный столик, перебирая в уме дела, которыми следует заняться, чтобы времени на мучительные раздумья о личной жизни не оставалось.
Поднялась, достала из буфета обливную глиняную кружку и налила себе первую, самую вкусную порцию кофе. Прислонилась к стойке и, смакуя кофе маленькими глоточками, стала ждать, когда из тостера выпрыгнут горячие тосты.
Звонок в дверь застал ее на половине пути к тостеру, и она пошла открывать дверь, по-прежнему держа кружку в руке.
— Кто там?
— Это я, Мег.
— С чем пришла ко мне «я, Мег» этим ранним утром? — требовательно спросила Пеппер. Любопытство боролось в ней с раздражением. Она намеревалась все утро потратить только на себя, прежде чем сообщать семье, что вернулась домой. Но делать нечего, пришлось открывать.
Меган Палмер была ровно на два дюйма выше старшей сестры, обладала фигурой фотомодели, длинными платиновыми волосами и огромными зелеными глазищами. Она стояла около порога, держа обеими руками горшок с цветком.
— Я пришла с предложением и подношением, — заявила она. Низкое грудное контральто дрожало от смеха.
Пеппер подозрительно посмотрела на большие синие соцветия.
— Это еще зачем? — спросила она, отступая, чтобы позволить Меган войти в дом.
Длинноволосая красавица пару раз потянула носом и заметила:
— М-м-м, не запах ли кофе я чую? — И не дожидаясь ответа, протянула Пеппер цветок и направилась прямиком на кухню.
Покачав головой в комическом отчаянии, Пеппер поставила горшок на пол прихожей и вошла в кухню как раз в тот момент, когда Меган вытягивала из тостера аппетитный кусочек.
— Обслужишь себя сама, надеюсь справишься, — проворчала Пеппер.
— Благодарю, уж как-нибудь, — прощебетала Меган, хихикая. Отыскала в буфете чашку, налила себе кофе и взялась за тост. Увидев баночку с яблочным маслом, которую Пеппер оставила рядом с тостером, она недовольно скривилась. — У тебя что, больше ничего нет, кроме яблочного масла? Ну, хотя бы, клубничного джема?
— Загляни в холодильник. Там, должно быть, еще осталась пара ложек от варенья, которое мама дала мне на Рождество.
Меган двинулась к холодильнику, и Пеппер проводила ее задумчивым взглядом. Ее сестра принадлежала к тому типу людей, которые валяются с утра в постели до тех пор, пока кто-нибудь не вытащит их оттуда за уши. Так каким же ветром ее принесло сюда в столь «безбожно ранний» час?
— Где ты была? — внезапно спросила Меган и откусила крошечный кусочек тоста, ее глаза остановились на наигранно-невинном выражении лица Пеппер. — Я оставила на твоем автоответчике по меньшей мере десяток посланий.
— О? — Брови Пеппер вопросительно поднялись вверх.
Меган отпила кофе, задумчиво разглядывая старшую сестру.
— Я так понимаю, ты еще не прослушивала запись?
— Зачем ты звонила? — Это прозвучало одновременно с отрицательным покачиванием головы.
— Ну, не только я тебе звонила. Еще мама звонила и бабушка. А когда они обе не смогли тебя достать, папа звякнул, сама понимаешь, кому. Тори пыталась выудить у него, куда ты испарилась, но он молчал как рыба. — Меган довольно хихикнула. — Ну, правда до того момента, пока я его не обработала. Но и тогда он раскололся только на то, что ты на страшно важном задании.
Пеппер ужасно не хотелось обсуждать свое «страшно важное задание» — это лишний раз напомнит ей о Кристофере, — поэтому пообещала:
— Ты первая узнаешь о всех моих приключениях, когда я смогу об этом рассказать. А теперь выкладывай свое предложение. Что еще ты для меня приготовила?
— Через пару недель Тиффани устраивает вечеринку, — стала объяснять Меган, и Пеппер скривилась, предчувствуя, что последует за таким началом. Заметив ее гримасу, Меган усмехнулась и, поднося к губам чашку с кофе, закончила:
— Я сказала Тони, что ты придешь вместе с Винни.
— Ты еще хуже, чем мама! — простонала Пеппер и пошла налить себе еще кофе.
— Puleeze[13]! — взмолилась Меган.
Обе расхохотались, но смех тут же прервался, когда Пеппер возопила на весь дом:
— Ни за что! Когда я в последний раз, только ради тебя и твоего Тони, была на свидании с Винни, мне пришлось целый час отрывать от себя все шестнадцать его липких рук. А я терпеть не могу рестлинг[14], особенно, если один из участников боя я сама.
— Предложи Тори пойти с ним.
— Тори! — простонали в ответ.
Янтарные глаза засветились от сдерживаемого смеха.
— Если судить по твоей реакции, то ты уже переговорила с Тори, а она посоветовала тебе повесить Винни на меня или стала требовать деньги, ведь так? — Пеппер посмотрела на выразительное лицо сестры и рассмеялась, заметив скользнувшую по ее губам сардоническую улыбку.
— Она потребовала пятьдесят баксов! — возмущенно воскликнула Меган.
— Ну, это совсем по-родственному, стоит согласиться, — прозвучал совет. — Кто-нибудь другой потребовал бы с тебя вдвое больше. Вот я, например.
Меган скорбно покачала головой.
— Бедная наша мамочка, — сказала она с надрывом. — Подумать только, она вырастила не одну, а целых две дочерей-скупердяек!
— Дорогая моя сестричка, там, где дело касается Винцента Медины, это называется не скупердяйство, а самосохранение. — Пеппер снова рассмеялась над комичным выражением, написанным на лице Мег. Мег была как две капли воды похожа на их мать, и не только внешне. Лиз Палмер обожала «устраивать» личную жизнь своим родным и близким. Поэтому Меган, будучи ее копией, не могла не заняться тем же.
— Я так понимаю — ответ будет отрицательным? — продолжала упорствовать Меган.
