Р'хана была из первого помёта. С того момента, как её уши зашевелились, начав слышать, К'ра дала ей первые уроки воя и видя, как старательно завывает и попискивает маленькая шарр'хи, вторя своей матери, ей стало ясно, что лучшей замены больше не найти. По закону прайда, мать, найдя будущую замену себе, больше не оставляла в живых щенят женского пола.
К'ра с трёх месяцев начала обучать маленькую Р'хану законам прайда, легонько кусая за нос и уши. Она кормила её из пасти, срыгивая лучшие куски добычи, когда у неё кончилось молоко. Уже к семи месяцам малышка различала и могла повторить все три воя шарр'хи — оборонительный, собирательный и говорной. Она старательно подвывала, и ей с охотой вторил весь молодняк стаи. Р'хана была лучшей из всех помётов К'ра. Лучшей во всём. Никто так ловко, как она, не ловил ку-ри — рыбу, мясо которой было нежным и жирным. Ещё бы! Её учила всем стойкам сама мудрая К'ра! Никто из следопытов не мог поспорить с Р'ханой в нюхе! Она лучшая из детей К'ра!
И вот уже этой ночью, последней ночью зимы, перед весенними игрищами прайд старой К'ра вышел на охоту. Следопыты принесли запах стада бар'го, идущего вдоль Кривого ущелья. Это был хороший запах. Он говорил старой К'ра о том, что стадо было большим, с множеством детёнышей. И что самое главное, бар'го отъелись в долине подснежным мхом. Удача! Великая небесная Мать послала это стадо своим земным детям. К'ра от переполнявших её чувств на скаку завыла протяжно и упруго, благодаря небеса. И снова весь прайд несущийся за гибкими следопытами, указующими краткий путь через Пустынную чащу, подхватил хвалебный вой своей матери.
Они неслись по пустынному лесу, словно их небесные прародители. Нужно успеть, пока стадо отъелось и отяжелело! Ветер подул со стороны ущелья. О! Теперь вся стая почуяла запах бар'го. Опьянённые близкой добычей, несущиеся ночные тени ускорили бег.
Ночь постепенно прощалась с землёй и уступала место новому светлому дню. Под утро ударил морозец, и чистый искристый снег под лапами бегущих шарр'хи глухо поскрипывал. Вдруг впереди, куда ушли проворные следопыты, послышался их протяжный вой. Он сообщал бегущей стае о появлении нового следа, уходящего на юг в сторону Великой Солёной Воды. Вскоре и сам запах прилетел на крыльях встречного ветра. Резкий дух огня ощутимо ударил в ноздри. Этот запах принадлежал только одному существу — двуногому…
… Саня проснулся от мороза. Холод сковал всё тело. Он резко вскочил и начал бегать вокруг, на удивление, не погасшего костра. Поделав быстрые круговые движения руками и ногами, немного согревшись, он подбросил в еле горящий костёр хворост, приготовленный ещё вчера. Огонь быстро взял своё и уже с новой силой пылал, разгоняя остатки ночных сумерек.
Постепенно светало. По земным меркам было примерно пять часов утра. И крепкий щиплющий морозец, так ловко разбудивший спящего, уступил место приятному теплу огня.
За ночь юноша отдохнул. Наплевав на предосторожность, сморённый усталостью и пережитым стрессом, проспал всю ночь. И был очень рад тому, что его за эту ночь никто не съел. Подставив руки под горячие языки пламени, он медленно отходил от ночной дрёмы. Весь доспех, за ночь покрывшийся ледяной коркой, а сейчас таящей на огне, испускал пар. Вокруг по-прежнему никого. Только ночные сторожа-деревья, да снег повсюду.
Что ж, невозможно сидеть на одном месте, нужно идти. Достаточно обогревшись возле огня, проверив оружие и доспех, наспех перекусив сухими панировочными сухарями, он двинулся в путь.
Засыпанный снегом костёр, остался позади. Наедине с молчаливым лесом принц шагал вперед.
Жуть. Благо, ночь уже отступила, и начинался новый день. Это вселяло надежду.
Щит, переброшенный за спину, плотно прикрывал от ветра поднявшегося и дувшего сзади. Также за спиной в специальном чехле висел загодя натянутый лук. В руках оставался обнаженный шеттир, придающий уверенности. После нескольких колких порывов противного холодного вихря, шлем тоже был надет на голову.
Чтобы окончательно не замёрзнуть, дрожащий юноша перешел на медленный бег. Если так будет продолжаться, можно легко околеть. А каждые два часа пути разводить спасительный костёр не было возможности. И ещё очень хотелось, есть: утренний голод, утоленный сухарями, снова пришел и уже не отпускал. Он понимал, что нужно экономить оставшуюся пачку сухарей. Но также приходило понимание того, что бегущее тело, да ещё и пытающееся согреться, потребляет много энергии. И скоро этой энергии не откуда будет потребить. Другими словами, нужно искать еду. Но как назло, за тот час, который он пробежал по лесу, абсолютно не изменил ситуации. Лес оставался по-прежнему молчаливым и пустынным.
Через еще один час полубега-полухода противный ветер, постоянно дующий в спину, принёс какие-то странные звуки. Чтобы лучше расслышать их, разгоряченный бегом юноша, остановился и снял шлем, подставив свою разгоряченную голову новому морозному вихрю, несущему непонятный звук. Осознание пришло мгновенно! Вой! Страшный жуткий многоголосый! Волки!
Далёкий, еле слышимый волчий, а может, и не волчий вой? Кто знает, какие твари здесь обитают? Звуки были далёкими, но сомнений не было — шли по его следу и обязательно догонят. Человек не может тягаться со стаей в скорости. И ещё неизвестно, сколько их и что идёт по его следу.
Мороз пошел по коже и явно не от холода. Принц сорвался с места, как перепуганный заяц. Страх гнал прочь от страшной угрозы. Но новый порыв ветра снова принёс далёкие звуки и на этот раз они показались более разборчивыми. Они нагоняют свою добычу!
Бежал быстро, никогда ещё так не бегал, первобытный ужас, казалось, обволок непроницаемой плёнкой весь мозг. Рассудок отключился. Существовал только этот ужасный доисторический марафон.
Не заметил даже, как выбежал из повсюду растущего мертвого леса. Глазу открылась какая-то нереальная картина. На белом фоне снега стояли, нет, казалось, росли, небольшие громоздкие скалы. Испещрённые трещинами и неимоверными уступами, они нависали над побеспокоившим их маленьким человечком. Беглец остановился, пораженный видом этих немых великанов. Снова вой, но уже совсем близко!
Несколько прыжков — и он преодолел расстояние между черным лесом и тёмными скалами. Снимая на бегу, кольчужные перчатки и забрасывая меч в ножны за спиной, Саша прыгнул на первый, самый низкий спасительный уступ. Когда руки коснулись скалы, его поразила необычная теплота, исходящая от скал, совсем слабая, но теплота. Будто заправский альпинист, нащупывая новые уступы и щели для ног и пальцев рук, он полез наверх.
Достигнув вершины, принц устало опустился на колени. Только сейчас он почувствовал себя в относительной безопасности. Руки и ноги дрожали от перенапряжения.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
