– Кулла принимал участие в большинстве наших прыжков, – подал кто-то голос, – а ведь он представляет Библиотеку!
– Я очень уважаю прингла Куллу, – Мартин слегка наклонила голову, – но его раса почти столь же молода, как и человечество. Очевидно, соляриане не считают ни его, ни нас достойными внимания. Я предлагаю воспользоваться тем счастливым обстоятельством, что сейчас на Меркурии находятся представители двух очень древних и очень почтенных рас. Нам следует смиренно просить пила Буббакуба и кантона Фэгина присоединиться к нашей последней попытке установить контакт с обитателями Солнца! Буббакуб медленно поднялся Он неторопливо оглядел всех собравшихся, прекрасно зная, что учтивый Фэгин уступит ему слово.
– Если человеческие существа считают, что я нужен на Солнце, то, несмотря на очевидную небезопасность примитивных солнечных кораблей, я склоняюсь к мысли принять это предложение. – И пил с довольным кряхтением снова опустился на свою подушку.
Фэгин взволнованно зашелестел:
– Я также буду рад отправиться с вами, друзья мои! Честно говоря, я бы предпринял любые усилия, чтобы получить место на вашем солнечном корабле. Я плохо представляю себе, чем могу быть полезен, но буду счастлив составить вам компанию.
– Черт побери, я против! – Хелен окончательно перестала сдерживаться.
– Я не желаю, чтобы исключительно из политических соображений пил Буббакуб и кантон Фэгин отправились с нами совершать прыжок именно сейчас, после катастрофы! Вы говорите о необходимости добрых отношений со старшими расами, доктор Мартин, но неужели при этом вы не отдаете себе отчет, что произойдет, если уважаемые Буббакуб и Фэгин погибнут на корабле землян?!
– Все это полнейшая чепуха! – резко возразила Мартин. – Если кто и может предотвратить подобные обвинения, то прежде всего сами софонты. В конце концов, Галактика полна опасностей! Я нисколько не сомневаюсь, что уважаемые софонты не станут возражать против расписок или чего-нибудь подобного.
– Что касается меня, то такие документы давно уже готовы, – нежно пропел Фэгин.
Буббакуб с важным видом также не преминул заявить о великодушном желании подвергнуть свою жизнь риску и отправиться в опасный полет на примитивном аппарате землян. Ла Рок тут же рассыпался целым фонтаном трескучих благодарностей. Даже Милдред Мартин была вынуждена попросить его прекратить этот поток словоизвержений.
Хелен взглянула на Джейкоба. Тот пожал плечами.
– Думаю, у нас все-таки, есть немного времени. Пусть сначала обработают данные, полученные во время прыжка Джеффа. Надеюсь, вскоре понравится доктор Кеплер. А мы тем временем можем обратиться на Землю за поддержкой.
Мартин вздохнула.
– Если бы все было так просто! Вы не до конца продумали ситуацию.
Посудите сами, если мы хотим попытаться помириться с солярианами, то нам нужно установить контакт именно с той самой группой, которую мы обидели.
– Разумно, хотя я не убежден в необходимости немедленного прыжка.
Вопросы посыпались со всех сторон:
– Но как вы собираетесь найти эту группу в солнечной атмосфере?
– Может быть, нужно просто вернуться в ту же активную область?
– В том-то и дело, – улыбнулась Мартин. – Ведь не существует никакой постоянной «солографии», а потому нельзя составить карту. На Солнце активные области угасают за какие-нибудь недели. Там есть лишь различные уровни и плотности. Даже экватор на Солнце вращается быстрее, чем остальные широты! И как иначе обнаружить ту же самую группу, если не отправиться сразу в то же самое место? Медлить нельзя. Джейкоб взглянул на Хелен.
– Что вы думаете по этому поводу? Милдред права?
Де Сильва пожала плечами.
– Кто знает? Может, и так. Во всяком случае, подумать стоит. Но я точно знаю, что мы не сделаем и шагу, пока доктор Кеплер не придет в себя и не сможет высказать свое собственное мнение. Мартин шагнула вперед.
– Я ведь уже сказала! Дуэйн согласен, что следующая экспедиция на Солнце должна стартовать немедленно!
– Я должна услышать это от него сама, – холодно возразила де Сильва.
– Что ж, я здесь, Хелен.
Все обернулись.
В дверях, опершись о косяк и поддерживаемый главврачом Лэрдом, стоял руководитель «Прыжка в Солнце».
– Дуэйн! Зачем вы встали? Вы что, хотите заполучить сердечный приступ? – Разъяренная Мартин кинулась тут же увести Кеплера. Но тот властным жестом остановил ее.
– Со мной все в порядке, Милли. Я слегка разбавил твою микстуру, в небольших дозах она приносит гораздо больше пользы. Не обижайся, я знаю, ты хотела как лучше. Так что на этот раз твое пойло не смогло свалить меня с ног, как обычно! – Кеплер негромко хихикнул. – Во всяком случае, я очень рад, что не проспал твою блестящую речь. А знаете, иногда очень полезно подслушивать под дверью. – Он снова хихикнул. Доктор Мартин густо покраснела.
Джейкоб облегченно вздохнул: Кеплер, похоже, не собирался распространяться о его роли в этом деле. После посадки и получения доступа к лабораторному оборудованию Джейкоб решил, что будет очень глупо, если он не проведет анализ таблеток, извлеченных им из карманов Кеплера. К счастью, никто не поинтересовался, что это за таблетки и откуда они взялись. Все лекарства оказались стандартными средствами, применяемыми при лечении легких маниакальных синдромов. Все, кроме одного. Этот загадочный препарат не давал Джейкобу покоя Что за болезнь может быть у руководителя проекта, если ему необходимы столь большие дозы сильного антикоагулянта? Главный врач базы Лэрд, узнав о лекарстве, пришел в ярость. Зачем доктор Мартин прописала Кеплеру варфарин?!
– Вы уверены, что чувствуете себя достаточно хорошо? – Хелен подошла к Кеплеру и помогла ему добраться до стула.
– Я в порядке, Хелен. И кроме того, есть дела, которые не терпят отлагательства. Во-первых, в отличие от Милли, я вовсе не убежден, что Призраки встретят пила Буббакуба и кантона Фэгина с большим энтузиазмом, чем нас. Я не стану взваливать на себя ответственность и брать их с собой в прыжок, пока существует хотя бы малейшая опасность! Ведь если они погибнут, то виноваты в этом будут вовсе не соляриане, а… Черт возьми, вы же прекрасно понимаете, что вся вина ляжет на людей! Еще один прыжок, безусловно, нужен, но без наших почтенных внеземных друзей. И совершить его необходимо как можно скорее, чтобы попасть в ту же самую область. В этом Милли абсолютно права.
Хелен выразительно покачала головой.
– Не могу с вами согласиться, сэр! Либо Джеффа убили Призраки, либо что-то произошло с кораблем. Я склоняюсь к последнему предположению, как бы мне ни хотелось уверить себя в обратном… Конечно же, следует все тщательно проверить, прежде чем…
– Нет никаких сомнений, все дело в корабле, – резко прервал ее Кеплер. – Призраки не убийцы!
– Да что вы там несете? – взвизгнул Ла Рок. – Вы что, совсем ослепли?! Как можно отрицать очевидное?!
– Дуэйн, – с мягкой вкрадчивостью вмешалась Мартин, – вы слишком устали для столь серьезного разговора. Кеплер нетерпеливо отмахнулся от нее.
– Простите меня, доктор Кеплер. – Джейкоб решил расставить все точки над "i". – Я правильно вас понял, вы считаете, опасность исходит отсюда, с базы? Комендант полагает, что вы, вероятно, имеете в виду чью-нибудь халатность при подготовке корабля к прыжку. Но, может быть, вы хотели сказать что-то другое?
– Я просто хочу узнать одно, – устало ответил Кеплер. – Позволяют ли данные телеметрии утверждать, что корабль Джеффа разрушился в результате исчезновения стасис-поля?
Уже знакомый Джейкобу оператор шагнул вперед.
– Да, сэр, со всей определенностью. Но как вы догадались?
– Сам не знаю, – слабо улыбнулся Кеплер, – но это первое, что пришло мне в голову, как только я подумал о диверсии.
– Что?! – Возглас изумления и ужаса эхом прокатился под потолком.
До Джейкоба вдруг дошло.
– Вы имеете в виду, что во время осмотра…
Он резко повернулся в сторону Ла Рока. Боковым зрением увидел, как помертвело лицо Милдред Мартин.
Ла Рок пошатнулся, словно кто-то наотмашь ударил его.
– Да как вы смеете?! – прошептал он побелевшими губами. – Вы совсем обезумели! Как бы я смог вывести из строя генераторы?! Да ведь я едва на ногах держался!
– Послушайте, мистер Ла Рок, – успокаивающе ответил Джейкоб, – я вас ни в чем не обвинял. Да и доктор Кеплер лишь высказал предположение. Кеплер отрицательно качнул головой.
– Боюсь, Джейкоб, тут не до шуток. Мистер Ла Рок провел целый час у стасис-генератора и, заметьте, в полном одиночестве. Перед стартом мы проверили генератор, его никто не трогал. Я имею в виду, не трогал руками. И слишком поздно пришло мне в голову проверить камеру, которую, вы, Джейкоб, отобрали у этого человека. В камере я обнаружил мини-глушитель. Вот он! – Кеплер извлек из кармана крошечный блестящий предмет. – Вот он, поцелуй Иуды!
