– Герольд… – угрожающе зашипела леди Аида, и тот моментально вскинул ладони вверх, как будто сдаваясь:
– Все-все, я умолкаю, мама! Я вас вынужден оставить ненадолго, дамы. Мне бы принять душ и сменить одежду, а потом я непременно спущусь вас развлекать, если, конечно, братец не подоспеет к этому времени.
Когда Герольд скрылся в дверях, я наконец-таки решилась спросить у леди Аиды:
– Мне казалось, Лис и Герольд в последние годы не очень хорошо ладят между собой.
– Не очень хорошо? Да они мне тут каждый ужин готовы устраивать бои на мечах! Кабы не отец, давно бы уже живого места друг от друга не оставили.
– А почему?.. – начала было я, но сразу смутилась. Не думаю, что мне было позволительно спрашивать о такого рода вещах.
– Как всегда в таких историях, – леди Аида таинственно улыбнулась, – тут замешана девушка.
Что-то неприятно кольнуло в груди: мне даже в голову не пришло, что этой девушкой могу быть я. Мама вот недавно говорила про невесту Лиса – наверняка это она. А я тут пришла со своим зельем и все испортила. Лис убьет меня, когда в феврале придет в себя.
В ожидании Лиса я уселась в мягкое кресло и стала рассматривать фотографии, висящие на стенах. На одной из них я даже заметила себя: мы с Лисом – нам тогда было лет по двенадцать – чертим на асфальте план побега из города. Старательно прорисовываем какие-то стрелочки и свято верим, что когда-нибудь нам удастся выбраться из этой дыры. Стать магами. Или помощниками, или походными лекарями. Но последнее нам обоим не очень нравилось, потому что все мы знаем, что творится за стенами и с чем приходится сталкиваться полевым лекарям: с откусанными пальцами и отрезанными ушами.
А потом я не заметила, как уснула.
Мне снилось, что мы с Лисом сидим на ветке нашего дуба на заднем дворе академии. Нам снова по двенадцать. Мы сидим, болтаем ногами в воздухе и, крепко держась за руки, чему-то отчаянно смеемся.
Но затем картинка начала меняться: лицо друга стало покрываться черной густой шерстью, руки – превращаться в когтистые лапы… И вместо знакомого черного кота передо мной оказалось чудовище с желтыми клыками до подбородка и горящим хищным взглядом.
Я попыталась вырваться, но ничего не выходило: когти монстра крепко вонзились в мою ладонь, от чего на коже выступила кровь.
– Ты останешься со мной навсегда? – спросило чудовище хриплым голосом, больше похожим на шипение сломанного радиоприемника. – Навсегда-навсегда…
Вся в холодном поту, я вскочила и закрыла лицо руками. Дышать было нечем, грудь будто зажали в стальные тиски.
– Тш-ш, успокойся. Это всего лишь сон. – Чьи-то руки крепко обняли меня за плечи, я почувствовала запах до боли знакомого тела и начала приходить в себя.
– Лис, – выдохнула я, отчаянно схватившись за края его рубашки, как будто он снова собирался куда-то исчезнуть.
Когда я наконец была в состоянии поднять на него глаза, он смотрел на меня с явным волнением. Между бровями пролегла прежде незнакомая мне складка.
По иронии судьбы я снова оказалась в кровати Лиса, а судя по тому, как светло было на улице, уже давно рассвело. Наверное, родители впопыхах и не заметили, что я сегодня не ночевала дома, иначе они первым делом послали бы сюда голубя.
– Я видел твой сон. – Теперь Лис, кажется, и не собирался скрывать, что он полноценный маг и в любой момент может покопаться у меня в голове. Соблюдал бы приличия! – Тебе часто такое снится?
– Не очень, – уклончиво ответила я.
Но Лису и не требовался мой ответ: он его знал уже заранее.
– Не стоило мне тебя оставлять так надолго… – сказал он самому себе. – Посмотри, что теперь с тобой творится. А ведь Герольд меня предупреждал.
– О чем предупреждал?
Однако парень, конечно же, сделал вид, что ничего не слышал.
– У тебя день рождения ведь через неделю? Как только тебе исполнится двадцать, ты должна сразу переехать ко мне.
Вот те на! А ты случайно никого спросить не забыл? Но я была еще слишком напугана приснившимся, чтобы ответить что-то колкое. Вместо этого я сказала:
– Никогда.
– Пойми, Юстина, дело не в моей прихоти, хотя я и не имею ничего против. Я не могу оставить тебя без присмотра.
Я снова начала злиться и забывать, зачем вообще пришла сюда вчера вечером.
– Прекрати опекать меня! Мне уже давно не десять лет, и как-то же я продержалась без тебя все эти годы! И у тебя пока нет причин для беспокойства: в ближайшую неделю я вовсе не планирую варить зелье, которое пустит под рог единорогу всю империю!
Ну или почти нет. Потому что приготовление антидота не в счет.
– Если сейчас мы ничего не изменим, все придет именно к такому сценарию. Ты это знаешь не хуже меня. – В голосе Лиса чувствовалась усталость, будто бы вдобавок к каким-то глобальным проблемам ему приходилось еще и убеждать какую-то дурочку в очевидных вещах.
Я второпях встала с кровати и, на ходу приглаживая волосы, направилась к выходу. Такого Лис от меня явно не ожидал.
Уже когда нажала ручку двери, я почувствовала, как его ладонь обвила мое запястье.
– Хорошо, ледяная принцесса. Тогда скажи, зачем ты приходила сюда вчера вечером?
Ответ нашелся сразу же – и притом такой складный.
– Хотела встретиться с твоим братом, – прошипела я сквозь зубы и выдернула руку.
Лиса как по голове ударили: взгляд сразу стал пустым, а руки безвольно обвисли вдоль тела.
– Ну тогда иди, – сказал он и лег на кровать. Снова эта его привычка думать глядя в потолок. Как же бесит!
Я на мгновение задержалась в дверях.
– А как же зелье? – спросила я так тихо, как могла, но идеальный слух Лиса, конечно же, уловил и этот вопрос.
– Плевал я на это зелье, – сказал он, и я вышла из комнаты.
Я шла по улице, не понимая, зачем вообще пришла к этому придурку, чего пыталась добиться от встречи? Сказать ему, что я понимаю, почему он не общался со мной все эти годы? А дальше? Попросить прощения и наброситься с жаркими поцелуями?
У него уже есть девушка, напомнила себе я. Наверняка она сейчас занимается каким-то серьезным делом, раз не учится в академии волшебства. Может, она готовится к карьере помощницы городского главы. Будущий свекор-то уж подсобит.
Я хлюпнула носом и поняла, что вот-вот опять разревусь. Да, нервы у меня стали хуже, чем у моей беременной матери. А та ведь сейчас может прослезиться даже из-за голубя с подбитым крылом.
Затем – сама не понимая почему – я развернулась и пошла обратно в сторону белого особняка. Уверенно дернула за язычок колокольчика и глубоко вдохнула. Я должна сделать это сейчас, иначе в ближайший месяц моим времяпрепровождением будет исключительно ночной плач в подушку.
На пороге стоял Лис. Он смотрел на меня с подозрением, как будто я была не настоящая Тина, а всего лишь копия-призрак из его воображения. Он даже ущипнул меня за щеку, чтобы удостовериться, живая ли я.
– Ай! – взвыла я. – Что ты делаешь, леший тебя подери?!
– Проверяю, – серьезным тоном ответил парень. – Может, ты мой брат, который решил сыграть со мной злую шутку.
– Так у тебя еще и брат анимаг?!
Лис тут же зажал мне рот ладонью и втащил в дом, как будто я была заложницей. Мне даже удалось пару раз брыкнуться, задев его по нужным местам, но потом Лис зашептал:
– Ты что, совсем тронулась – о таких вещах на улице кричать?
И я почувствовала себя виноватой и перестала сопротивляться, а Лис перестал меня держать.
– Ну? – спросил он, глядя на меня в упор. – Зачем вернулась?
– Сейчас уйду, – пригрозила я, но исполнить свою угрозу не успела: губы Лиса прижались к моим.
А дальше вы и сами знаете.
– Ты должен меня познакомить со своей невестой, – сказала я Лису, когда тот чертил схему какого-то заклинания, а я в бездействии валялась на кровати. Никаких пошлостей: в моем случае я действительно просто лежала на кровати, абсолютно одетая. Может, Лис и был под зельем, но был у него куда более грозный зверь в голове под названием самоконтроль, которого я просто ненавидела.
