– Вот мне сейчас только забавных историй не хватало.
Но Орона было уже не остановить:
– В общем, однажды мы с моей бабушкой…
– Да задрал ты уже со своей бабушкой! – крикнула я немножко громче, чем собиралась.
В столовой вдруг стало подозрительно тихо, и я почувствовала на себе пристальные взгляды других студентов.
Я схватила пальто со спинки стула и поспешила ретироваться. А когда уже миновала главный вход академии, почувствовала, что за мной кто-то идет. Сначала мне показалось, что это Лис, и от этого я взбесилась еще больше, но чем дальше я шла, тем отчетливее понимала, что это не он. Шаги моего преследователя мягко хрустели по свежему снегу, как будто он не пытался меня догнать, а просто прогуливался.
Я резко остановилась, обернулась и врезалась прямиком в Герольда. Тот ничего подобного не ожидал, поэтому и случилась такая «авария», от которой стало неловко нам обоим.
– Г-герольд? – удивилась я.
Парень улыбнулся, вынул руки из карманов и осторожно толкнул меня вперед, чтобы я пошла дальше, а сам двинулся рядом, глядя прямо перед собой и продолжая таинственно щуриться.
Так мы достигли конца улицы и свернули в один из проулков. Я не понимала, куда он меня ведет, но, похоже, и у самого Герольда не было какой-то конкретной цели. Мы просто блуждали по пустынному в такой час городу и молчали.
Рядом с ним я ощущала спокойствие и защищенность. Казалось, все проблемы решили ненадолго оставить меня и уйти в неоплачиваемый отпуск.
– Хватит испытывать на мне успокаивающие заклинания, – заворчала я, когда до меня, наконец, дошло. Но было уже поздно: заботы теперь выглядели такими эфемерными и ненастоящими, что мне ни до чего не было дела.
– Прости. Ты мне показалась такой взвинченной, что я уже и не знал, чем тебе помочь. Ну и что мой брат опять натворил, что ты так выглядишь теперь, что краше в гроб кладут?
Я ухмыльнулась.
– Ну спасибо за комплимент. Надеюсь, это не Лис подослал тебя ко мне, потому что если ты собираешься ему потом обо всем доложить, то лучше нам прекратить этот разговор прямо сейчас.
– Ты же знаешь, какие у нас с братом отношения. Я скорее буду бегать шпионить за ним по твоей указке, чем наоборот.
Настроение у меня постепенно поднималось. Надеюсь, он на мне улучшающие тонус заклинания не испытывает вдобавок?
– Это уж точно, – усмехнулась я. – Но, если ты хочешь выслушать эту историю целиком, тебе стоит приготовиться к тому, что она о-очень длинная.
– Я люблю длинные истории.
– Так говорят все начинающие сплетники, – подколола парня я и впервые за долгое время поняла, что наконец-то могу рассказать кому-то все, что терзало меня столько лет.
А закончив, я поняла, что мы уже пришли к главным городским воротам, у которых сегодня почему-то не было караула. Мы присели на скамейку под облепленной рыхлым снегом вишней, и Герольд спросил:
– То есть вы с подругой варили для меня приворотное зелье?
– Из всего, что я только что рассказала, тебя смущает только это? – Но несмотря на то, что этот факт, казалось бы, действительно должен был крайне меня смущать, он казался мне теперь каплей в океане вещей, о которых говорить было неловко.
– Меня это не смущает, просто…
Его взгляд опустился на мою ладонь, лежащую на скамье. Она как будто так и манила к себе, так и просила прикоснуться. Поняв, о чем думает Герольд, я торопливо отдернула руку. Может, несколько месяцев назад я и считала, что он мне нравится, но теперь мне было совершенно не до него.
– Просто что? – уточнила я, хотя не была уверена, что хочу услышать ответ.
Герольд досадливо поморщился.
– Я не хочу этого говорить, и не думай, будто я на стороне брата, но мне кажется, ты должна знать, что кое в чем ошибаешься.
– Например?
– Например, ты думаешь, что Лис пригласил тебя на ту вечеринку в честь помолвки, чтобы поиздеваться. – Было видно, что Герольд вовсе не в восторге, что разговор принял такой оборот, но просто не может иначе. В отличие от брата, для него честь была важнее всего. Может, именно поэтому он мне столько времени и нравился.
Я ждала, потому что знала: чтобы продолжить говорить, ему потребуются силы и мужество. То, что Герольд собирался мне сказать, его брат явно не одобрил бы.
– Мне кажется, в глубине души он хотел, чтобы ты его остановила. Чтобы убедила его не делать этого.
– Не связываться с Василиной?
Герольд кивнул.
– Думаю, ты не хуже меня понимаешь, во что эта бедняжка, – на этом слове я бесстыдно фыркнула, – ввязалась. По кодексу оборотней, ей грозило изгнание из города. Нападение на человека, неосторожное обращение с магией… Ей еще повезло, что Лис остался жив, иначе с нее в ближайшее полнолуние содрали бы шкуру. Амнистию она могла получить только в одном случае, и брат прекрасно знал об этом условии.
– Если он убедит ищеек, что они состоят в отношениях? – догадалась я.
– Вот именно. Поэтому и началась вся эта история с помолвкой, поэтому все старались делать напоказ. Ты, возможно, не заметила, но на вечеринке присутствовал инспектор, и мы подыгрывали этим двоим, чтобы ищейка ничего не заподозрила. Правда, отрицать не могу, Лина Лису тогда и вправду нравилась.
– А потом?
– Два года назад Лина заставила его расторгнуть помолвку, а сама сбежала из крепости.
Сбежала из крепости?! В этот момент я даже немножко позавидовала смелости оборотнихи: все-таки, чтобы в одиночку отправиться по диким лесам, нужно иметь неординарное мужество. А она, в довершение всего, была абсолютным профаном по части волшебства. То, что она выжила в таких диких условиях, казалось маловероятным.
– О ней что-нибудь было слышно? – спросила я.
– Нет, – подтвердил мои догадки Герольд, – боюсь, она не протянула там даже одной зимы. В конце концов, она ушла одна, без запасов еды и питья, в место, кишащее голодными чудовищами. Не всем молодым магам удается адаптироваться, а ведь они отправляются в такие путешествия после долгой подготовки и не в одиночку, ты знаешь, чего уж говорить о Лине. После ее исчезновения у Лиса совсем крыша поехала: он стал тренироваться, как сумасшедший. Его Наставник был в восторге, но мы-то с мамой знали, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Я поежилась от холода.
– И давно он… это, стал анимагом? – В принципе, ответ я знала уже заранее, но мне хотелось услышать его из уст Герольда.
– Оборачиваться зверем он начал довольно давно. Думаю, почти сразу после того, как вы перестали общаться.
– Я сказала, что люблю его, – повторила я, будто даже по прошествии стольких лет все еще не могла в это поверить.
– Знаешь, Тина, думаю, эту тайну я раскрывать не вправе, но скажу тебе только одно: очень многие влюбляются по-настоящему именно после такого признания.
В остальное время мы болтали о погоде, о том, какая ранняя и снежная в этом году зима, о грядущих зимних экзаменах и прочей чепухе, о которой обычно болтают молодые люди, когда все важные темы остаются позади.
И хотя я не знала, кому верить, Герольд помог мне немного развеяться и прояснить мысли. Поэтому, когда брат Лиса предложил проводить меня до дома, я не стала возражать, тем более что на улице уже действительно было очень темно.
Не знаю, почему все самые странные вещи происходят, когда парень вызывается проводить девушку домой. Может, это штамп такой. По крайней мере во всех черно-белых фильмах бывает именно так. Например, в «Короле фавнов», где главный герой у порога признался своему лучшему другу в убийстве их третьего приятеля. Душещипательная история: у меня каждый раз мурашки по спине, как смотрю.
Но сегодняшним вечером никаких убийств или признаний в оных не произошло. Только думается мне, что жаль.
Уже когда мы попрощались, и я собиралась отворить калитку, Герольд снова окликнул меня и разом выпалил:
– Тина, я давно уже хотел тебе предложить, но не знал, как подступиться. Ты и мой брат… Я понимаю, что это очень сложно, но все же я хочу, чтобы ты подумала над моим предложением. В марте я сдаю все экзамены и собираюсь уехать из крепости. Я хочу, чтобы ты стала моим ассистентом.
