При мысли о ней его сердце сжалось. Он потерял ее навсегда. В этом не было сомнения. Во всем виноват только он сам. Люку было известно, что она делала с мужчинами, которые ей лгали — разводилась с ними. Избавиться от Люка гораздо проще — она просто вычеркнула его из своей жизни.
Он заслужил такое отношение, но осознание этого ничуть не ослабило боль в груди. Он любил ее и будет любить всегда.
Люк постарался взять себя в руки. Лорен чудесно относилась к нему. И была слишком хороша для него. Единственное, что он мог сделать в благодарность — защитить ее. Поймать человека, который пытался навредить ей.
Остановившись у дерева рядом с хижиной, Люк прислушался. Очевидно, Лорен спала, потому что окна были темными. Из трубы вилась тонкая струйка дыма. Это означало, что огонь в камине все еще горел. Он снова вздрогнул, мечтая о тепле и вспоминая о том, как ему было хорошо рядом с Лорен на диване возле камина.
Немного постояв, он с тяжелым сердцем отправился дальше.
Лорен снился Люк. Они занимались любовью. Он лежал рядом с ней, его теплые карие глаза светились от счастья. Его сильные руки ласкали ее тело. Она любила его руки. Хотя он стыдился шрамов, покрывавших их, молодая женщина знала, какими нежными они могут быть.
Она глубоко вздохнула, пытаясь удержать в памяти те незабываемые ощущения, которые он ей подарил.
Затем ей приснился другой сон. Ее легкие жгло от дыма. Он был таким густым, что сквозь него ничего не было видно. Он наполнял грудь, сдавливал горло. Вдалеке горела конюшня. Она видела пламя, лизавшее небо. В дверях появилась фигура в горящей одежде. Люк. Произнеся мысленно его имя, Лорен услышала его крики. Она побежала. Ее сердце бешено стучало, глаза были прикованы к его лицу, искаженному от боли и ужаса. Но как ни старалась, она не могла до него добраться. Пламя вздымалось все выше, охватывая его целиком…
Внезапно пробудившись, Лорен подскочила на кровати. Комната была полна дыма, и она закрыла глаза, уверенная, что до сих пор находится во власти сна. Но когда она вновь открыла их, дым никуда не исчез. Плотный туман окутывал ее словно саван. Лорен начала кашлять, задыхаясь от едкого запаха, и поспешила к двери, но остановилась и в ужасе уставилась на дым, струящийся из-под нее.
Вытянув руки, она повернулась и, как слепая, пошла на ощупь к окну. Когда ее пальцы коснулись стекла, она облегченно вздохнула. Зная, что нельзя терять ни секунды, Лорен нащупала шпингалет и, открыв его, стала поднимать раму.
Та не поддавалась. Женщину охватила паника. Стиснув зубы, она изо всех сил надавила на раму, но, задыхаясь от дыма, тут же безвольно опустилась на пол и закрыла лицо руками. Спасения не было.
Я умру, подумала Лорен и спокойно примирилась со своей судьбой. Она не сможет выбраться из хижины. Ее некому спасти.
Люк! Лорен заплакала. Как ей хотелось извиниться перед ним, взять назад те обидные слова, которые она наговорила ему, сказать в последний раз, что любит его…
Окно — вдруг пришло ей в голову. Это единственная надежда на спасение. Нужно разбить стекло. Борясь с дымом, Лорен закашлялась, затем схватила полотенце и, намочив его, прижала ко рту.
Дышать становилось все труднее. Руки налились свинцом, глаза и разум затуманились. Она поползла к окну. Всего несколько шагов, уговаривала себя Лорен. Еще чуть-чуть…
Вокруг нее сгущалась темнота. Она так устала. Люк! Ей нужен Люк. Она хотела снова оказаться в его сильных руках, положить голову ему на грудь. Она вытянула руку и царапнула ногтями по деревянному полу. Голова была такой тяжелой! Слишком тяжелой, чтобы поднять ее. Тяжело дыша, Лорен опустила ее на пол. Она только отдохнет минутку…
Темнота становилась все гуще и гуще, пока не поглотила ее.
Люк остановился и потер ладонями лицо, чтобы прогнать сонливость. Еще несколько часов, сказал он себе и пошел дальше. Через несколько часов взойдет солнце и Лорен будет в безопасности. Тот человек всегда действовал ночью. Этот трус прятался под покровом темноты, чтобы скрыть свои злодеяния.
Слева хрустнула ветка. Люк повернулся и поднял ружье. На тропинке стояла олениха. Ее испуганные глаза мерцали в темноте. Вздохнув, Люк опустил ружье и нетерпеливо махнул рукой.
— Беги, — пробормотал он. — Я охочусь не за тобой.
Олениха помчалась сквозь кустарник.
Обессиленный Люк опустился на пень и положил ружье на колени. Отсюда была видна жестяная крыша хижины. На коньке возвышалась каменная труба. Заметив, что из нее больше не идет дым, Люк нахмурился, затем медленно поднялся. Странно. Даже если бы огонь догорел, угли тлели бы до сих пор. Не сводя глаз с трубы, он пошел к хижине. Чем ближе он подходил, тем быстрее становились его шаги. В окне спальни Люк заметил свет. Но свет был какой-то странный.
Дым! Люк побежал, перепрыгивая через кустарник. Достав на ходу сотовый телефон, он набрал номер ранчо. После второго гудка в трубке послышался сонный голос Рая.
— Лорен ранена! — прокричал он. — Вызывай «скорую» и пожарных.
Прежде чем Рай смог что-то сказать, Люк отключил телефон и помчался еще быстрее.
Когда он добрался до хижины, его сердце стучало, подобно молоту кузнеца, а легкие раздувались, как меха. Перепрыгнув одним махом через все ступеньки, он подергал дверную ручку. Обнаружив, что дверь заперта, Люк выругался и спрыгнул на землю. Обогнув хижину, он остановился перед окном спальни. Приложив ладонь козырьком к глазам, заглянул внутрь.
Когда Люк увидел Лорен, неподвижно лежащую на полу, его сердце на миг остановилось, затем вновь бешено заколотилось. Стиснув зубы, он поднял ружье и со страшной силой ударил прикладом по стеклу. Посыпались осколки, и дым повалил на улицу. Люк бросил ружье и, прикрывая одной рукой лицо, другой нащупал шпингалет. Обнаружив, что он не заперт, Люк надавил на раму и, подняв ее, перекинул ногу через подоконник.
— Лорен!
Он упал на колени рядом с ней, его глаза и легкие горели от дыма. Не зная, ранена она или нет, он помедлил немного, затем поднял женщину на руки, вылез наружу и побежал. Очутившись на безопасном расстоянии от хижины, он остановился и опустил ее на землю.
Ослепленный слезами, Люк взял ее лицо в ладони.
— Лорен, — с трудом произнес он, касаясь лбом ее лба.
Услышав собачий лай, Люк обернулся и увидел Рену и Бадди.
— Что случилось? — заплакала Рена, опускаясь на колени рядом с ним.
— Дым, — ответил он, нажимая ладонями на грудь Лорен, чтобы очистить ее легкие.
Вдалеке послышался вой сирен.
— Идите в домик и встретьте «скорую», — скомандовал он. — Проводите их сюда.
