— Мне здесь хорошо, — пожал плечами Соббе, — и от Монтуса далеко. Кстати, как поживает твой братец?
— Понятия не имею. Дома не застала, искать по лабораториям не вижу смысла. Тебе он зачем?
— Да так... Раньше, до этого безобразия, — Соббе неопределенно махнул рукой, — он часто захаживал в гости.
— Думаю, когда разберётся с безобразием, он снова вернётся, — легко рассмеялась Басса.
— Так о чём ты хотела поговорить?
Басса задумчиво прищурилась, мотнула головой.
— Забей, я передумала.
Соббе перевел взгляд с неё на Надин, понимающе хмыкнул.
— Вы с ней поосторожнее, — посоветовал он гостье, — Басса — это дитя хаоса. Поверьте, я знаю, о чём говорю.
Соббе ушел, Басса показала язык его удаляющейся спине, перевела взгляд на новую знакомую.
— Семейные разборки, — усмехнулась она. — Мужчины... Они такие странные.
Надин понимающе покивала. Для неё, выросшей среди мужчин, их поведение никогда не казалось странным или лишенным логики, но вряд ли кошку интересует её мнение по этому вопросу.
— Говорят, наши Первые пришли откуда-то из космоса, — неожиданно сообщила Басса. — Прилетели на огромном звездолёте, и он до сих пор спрятан где-то в пустыне.
— А у нас говорят, что мир вырос из семени, оброненным богами в первозданный Хаос...
— Предки наших Первых тоже в богов верили. Но когда началу цивилизации положили пришельцы из космоса, то уже не до религии. У нас верят только в науку. Хотя, в пустыне есть храм, посвященный кошкам. По-моему, это единственный культ, который наши предки прихватили из родного мира. Кстати, как раз туда собираюсь. Хочешь со мной?
Надин хотела. Ещё как хотела! Кроме того, что ей понравилась эта чудная Басса, и на кошачий храм хотелось взглянуть, был ещё один момент. Она давно мечтала сделать что-то для себя, для души, без оглядки на Арсэта. Что-то, для чего ей не нужно спрашивать его одобрения. И вот это маленькое приключение — именно то, что нужно. Хотя сообщение на коммуникатор она всё же отправит. Просто, чтобы не беспокоился. Но это и всё.
— Сколько туда добираться? — спросила она.
— Гравилетами до вечера будем на месте. Заночуем в храме, а завтра назад. Идёт?
— Идёт, — кивнула Надин. — Только у меня нет гравилета.
— Тоже мне проблема. У Соббе их штук пять. Что-нибудь подберём, — Басса говорила так, словно была абсолютно уверена, что гравилет им уже предоставили.
— Можно вопрос?
— Давай.
— Что мы будем делать в храме, и почему ты зовешь с собой практически незнакомого человека?
— Только не говори, что ты такая же зануда, как Нил, — рассмеялась Басса. — В храме я хочу попытаться выяснить у жрецов подробности одной давней истории. Что касается тебя, так я людей насквозь вижу. Вот ты — точно моей породы.
— Ты — кошка, а я — волк, — отозвалась Надин, — но в человеческой ипостаси разница практически незаметна.
Басса бросила на неё подозрительный взгляд, а потом принялась истерически хохотать. Надин какое-то время смотрела на неё немного встревоженно, а потом тоже рассмеялась. Это даже хорошо, что кошка приняла её слова за удачную шутку.
— Слушай, ты — гений! — отсмеявшись, заметила Басса. — А Соббе тогда кто?
— Крокодил, — абсолютной честно сказала Надин, чем вызвала у новой знакомой очередной приступ хохота.
***
Книги, книги, книги...
Общество Джепта давно отказалось от того, чтобы производить их в бумаге. В конце концов, электронный носитель гораздо практичнее, экологичнее, и места занимает на много меньше. Конечно, в библиотеках всё ещё сохранились отделы с бумажными книгами, да и в музее под них отведен целый этаж. Но всё это не отменяет того факта, что книга в Джепте давно уже не источник знаний, а ценный антиквариат, за который коллекционеры готовы платить сумасшедшие деньги. Как у одного из потомков Первых, у Тотхема в доме имелась довольно большая коллекция книг, но он мог месяцами не заходить в библиотеку, предпочитая получать информацию из более удобных источников.
Если бы Арсэт захотел продать эти книги, он стал бы одним из самых богатых людей на Джепте. Но по какой-то непонятной причине он предпочёл таким странным образом показать их Тотхему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Оставалось надеяться, что во всём этом есть глубокий смысл.
Устроившись тут же, на полу, Тотхем принялся перебирать книги.
Солнце хорошо так припекало, и, наверное, стоило бы спуститься вниз, но Ами не хотелось несколько раз бегать туда сюда по лестнице, чтобы перенести все книги. Поэтому он просто снял рубашку, стянул резинкой волосы, и повернувшись спиной к солнышку, занялся делом.
Первый же том привёл учёного в недоумение. Во-первых, книга была не бумажной. Под обложкой из чёрной потертой кожи обнаружились плотные, жёсткие листы, как будто спрессованные из какого-то растения. Папирус. Подсказка всплыла откуда-то из глубин подсознания, а вместе с ней пришло и понимание того, что это такое и как изготавливается. Древняя, кустарная технология. Ещё пару минут назад Тотхем даже предположить не мог, что когда-то слышал о чём-то подобном. Тем не менее... Во-вторых, письменность. Чёткие, угловатые значки, словно врезанные в страницы, больше напоминали стилизованные картинки, чем буквы, которыми пользуются в современном Джепте. Ами вдруг вспомнил, что точно такими же значками была накорябана записка, которую таким странным образом передали Нилу вместе с подвеской Скарабеем. Может, это тоже был Арсэт? С вероятностью девяносто девять из ста — так оно и есть. Но сейчас это совершенно не важно. Важно другое: Горан легко прочитал записку!
А вот у Тотхема ничего не получилось. Сколько ни вглядывался в ряды загадочных иероглифов — ещё одно, всплывшее из подсознания слово — сколько ни пытался вникнуть в смысл или уловить систему, ничего не выходило. Книга ни в какую не торопилась раскрывать свои тайны.
Промучившись с полчаса или дольше, Тотхем отложил в сторону загадочный том, и перешёл к следующему. Смешно, но это оказался сборник мифов, привезенных Первыми из своего мира. Ами даже представить не мог, какое такое рациональное зерно можно извлечь из старых сказок, потому с раздражением отбросил бесполезную книжицу.
Солнце продолжало жарить, во рту пересохло. Тотхем решительно отодвинул следующий фолиант и спустился вниз. Напился, умылся. С некоторым сожалением посмотрел на диван. Не настолько он устал, чтобы ложиться спать в середине дня. Вот явится Монтус со своей шайкой спасателей, а гениальный Тотхем дрыхнет, вместо того, чтоб голову над загадками ломать. Не то, чтобы его так уж сильно волновало мнение Монтуса. Но Ами отлично знал, что и сам не сможет уснуть, когда рядом его ждёт нераскрытая тайна.
Соорудив бутерброд с сыром и прихватив кружку с водой, он снова полез наверх.
Книги по-прежнему в художественном беспорядке разбросаны возле тайника, всё так же светит солнце. Тотхем подумал, что облачный слой, который он со своей командой так тщательно поддерживали, может, и хранит мир от радиации, но определённо навевает хандру. Он и сам только сейчас понял, как сильно не хватало ему солнечного света.
Следующий том оказался не книгой. Скорее, какой-то выполненный под книгу контейнер, выглядевший абсолютно монолитным, не считая маленького отверстия под ключ у «корешка».
Ключ, ключ... Взгляд Ами упал на анх. Ключ жизни. Почему бы и нет? Главное, чтобы к замку подошёл.
Как ни странно, ключ подошёл. Тихо щёлкнул спрятанный от глаз механизм, контейнер раскрылся.
Внутри обнаружился портативный компьютер, с кнопочной клавиатурой и физическим экраном. Такими в Джепте уже лет триста никто не пользовался — музейная рухлядь. Тем не менее, принцип работы не должен бы слишком отличаться от современной техники.
Не особо веря в чудо, Тотхем щёлкнул по кнопке питания. Целых полминуты ничего не происходило, потом в углу клавиатуры загорелся жёлтый огонёк, и компьютер тихо заурчал, запуская систему. Медленно, слишком медленно...
