Вследствие многочисленных взрывов фугасных бомб работа водозаборных станций в 16:42 была полностью парализована, и тушение массовых пожаров оказалось практически невозможным. Во всех районах вышла из строя телефонная связь, прекратилась подача электроэнергии. Умолкли даже громкоговорители, монотонно талдычившие: «Граждане! Воздушная тревога!» А бомбардировщики тем временем волна за волной снова заходили на город. Несколько бомб упали на территорию городского зоопарка. Напуганная слониха, в мирное время являвшаяся его основным экспонатом, преодолела ограду и принялась носиться по улицам, дополняя жуткую картину апокалипсиса.
Возвращаясь на аэродромы в Морозовскую и Тацинскую, немецкие самолеты заправлялись горючим, загружались новыми бомбами и опять поднимались в небо. Когда в штабе 8-й воздушной армии Т. Т. Хрюкина из разрозненных донесений наконец осознали масштабы налета, в воздух были подняты практически все имевшиеся в распоряжении исправные истребители. Среди них был и самолет старшины 4-го ИАП В. Д. Лавриненкова. Прибыв на высоте 4 000 метров в район Сталинграда, он увидел жуткую картину. Над городом из разных мест поднимались огромнейшие столбы дыма, по земле извивались их широкие тени, уходящие за Волгу. Среди кварталов полыхали страшные пожарища, гигантские языки пламени рвались в небо, при этом как бы танцуя и причудливо извиваясь. Местами сквозь дым зловеще просвечивало солнце. Лавриненков знал, что где– то здесь действуют летчики других полков, однако повсюду, куда он ни смотрел, небо кишело немецкими самолетами. На разных высотах, вдалеке и вблизи виднелись то исчезающие в дыму, то выныривающие из него «Мессершмитты», «Юнкерсы» и «Хейнкели». Было отчетливо видно, как от них отделяются бомбы и сыплются на город. Вскоре начался бой…
Истребители 102-й ИАД ПВО также выполняли боевую задачу и постоянно находились в воздухе. За сутки некоторые пилоты выполнили по семь боевых вылетов. Взлетали вначале полками, затем эскадрильями, звеньями и отдельными самолетами. В суматохе приземлялись на первом попавшемся аэродроме, чтобы пополнить запасы боеприпасов и топлива, и вновь поднимались в воздух. Однако эффект от этих полетов был небольшим. Советские истребители подходили к городу разрозненными группами и сразу же перехватывались «Мессершмиттами». Только пилоты одной I./JG53 одержали в этот день в небе над волжским городом 17 побед.
Тем временем налет продолжался. К городу подходили новые волны бомбардировщиков. Один из пилотов 5-й эскадрильи KG27 «Бельке» вспоминал: «Первая атака в составе соединения несколькими звеньями на город Сталинград. Вместе с нами атаковали «Штуки», штурмовики и истребители. Грандиозная зенитная оборона русских. Мы летим на высоте 7 500 м. Бомбы сбросили в точке сброса над окраиной города, так как иначе могли поразить собственные самолеты, летевшие ниже нас».
Самое страшное случилось, когда Не-111 из эскадры KG55 сбросили бомбы на нефтехранилища, расположенные на берегу Волги в районе завода «Красный Октябрь». Произошло несколько мощнейших взрывов, и сталинградцы увидели, как огромный столб пламени взметнулся в небо на сотни метров. Затем от нагрева уцелевшие баки стали гулко взрываться, выбрасывая вверх новые столбы огня и дыма. Через какое-то время горящие нефтепродукты огненным потоком устремились по склонам к воде. Начались массовые пожары, пламя стремительно выжигало все на своем пути. Пылающая нефть потекла в Волгу, поджигая пароходы, баржи, пристани…
Огонь, горевший над одним зданием, соединялся с соседним огнем, и в результате горели целые улицы. Пламя перебрасывалось с дерева на дерево, врывалось в квартиры, на лестничные площадки, мгновенно выжигая все на своем пути, перепрыгивало с крыши на крышу. Пылал даже асфальт! В центре города, пытаясь спастись от пламени, люди прыгали с верхних этажей, вылезали на балконы и карнизы, висли на водосточных трубах, но смерть настигала их и там. Пожарные машины поначалу еще пытались бороться с огнем, но из-за нехватки воды и многочисленных завалов на улицах их действия оказались совершенно бесполезными.
Вскоре образовались гигантские огненные смерчи, втягивавшие в себя остатки кислорода и поглощавшие улицу за улицей. Наиболее сильные смерчи возникли в районе завода «Красный Октябрь» и в центре города. Бежать от них было бесполезно. Задыхаясь от удушья, люди один за другим падали, некоторое время корчились на земле и замирали. Потом их тела вспыхивали как факелы и мгновенно обугливались…
После 19:00 по местному времени бомбежка завершилась, но огромные пожары продолжали полыхать. Когда стемнело, огненное зарево было видно за 150 км от Сталинграда, его наблюдали жители Эльтона, Горной Пролейки и Каменного Яра. В ночь на 24 августа германские бомбардировщики совершили еще один налет на город, сбрасывая бомбы на горящие развалины с высоты 300–400 метров. Зенитчики были деморализованы, боеприпасы кончились, и немцы практически не встречали противодействия со стороны ПВО…
Из крупных предприятий больше всех пострадал металлургический завод «Красный Октябрь», где вышли из строя все доменные печи и погибли сотни рабочих. Тракторный завод им. Дзержинского немцы бомбили относительно слабо, т. к. опасались накрыть свои части, выходившие к Волге неподалеку. Поэтому здесь, несмотря на повреждения ряда цехов, работа продолжалась, и в ночь на 24 августа снова были выпущены несколько танков Т-34».
Число погибших мирных жителей, равно как и военнослужащих, никто не считал. Их были десятки тысяч. Авиация 4-го и 8-го авиакорпусов люфтваффе в течение 23 августа выполнила около двух тысяч самолето-вылетов. Потери составили три сбитых бомбардировщика и 26 были повреждены, но вернулись на аэродром. Советские истребители в бой не вступали. В советских источниках сообщается о 902 сбитых немецких самолетах, что было чистой фантастикой.
Когда Альфред Риммер записал в дневнике 24 августа о том, что соединения люфтваффе «бомбардировали Сталинград. Горят заводы. Потоплены суда на Волге. Беспрерывные воздушные бои. Наши истребители сбили пять привязных аэростатов. Зенитная оборона в Сталинграде сильная», он явно ошибся насчет мощи советской ПВО.
Воздушные бомбардировки продолжались 24, 25, 26 августа. С 23 августа по 14 сентября на Сталинград было сброшено 50 тыс. бомб весом от 50 до 1000 килограммов, и множество зажигательных бомб. Противодействие немецкой авиации было очень слабым, хотя город прикрывало 326 зенитных орудий.
В центральной части города не осталось ни одного целого здания. Было разрушено 309 предприятий города. На заводе «Красный Октябрь» были выведены из строя 170 тыс. квадратных метров производственных площадей, полностью разрушены транспортное и крановое хозяйство, механическое и электрооборудование. Разрушено 660 сооружений, 15 мартеновских печей, 14 прокатных станков. На Сталинградский Тракторный завод с 23 августа 1942 года по 1 января 1943 года было сброшено 8 тыс. авиабомб. Все цехи и агрегаты ГРЭС получили повреждения. Был полностью выведен из строя железнодорожный и водный транспорт. Разрушены 1 237 км главных и станционных путей, два паровозных и вагонных депо, уничтожены 152 паровоза, 6 402 вагона. Основными целями были так же водозаборные станции и нефтехранилища на Волге, которые были полностью уничтожены. Были выведены из строя все крупные, средние и даже мелкие предприятия, уничтожили две трети жилого фонда. Население города было загнано в погреба и подвалы.
Командующий Сталинградским фронтом А. И. Еременко вспоминал: «Многое пришлось мне пережить в минувшую войну, но то, что предстало перед нами 23 августа в Сталинграде, поразило как тяжелый кошмар. Беспрерывно то там, то здесь взмывали вверх огнедымные султаны бомбовых взрывов. Огромные столбы пламени поднялись к небу в районе нефтехранилищ. Потоки горящей нефти и бензина устремились к Волге. Горела река, горели пароходы на Сталинградском рейде. Смрадно чадил асфальт улиц и площадей. Как спички, вспыхивали телеграфные столбы. Стоял невообразимый шум, надрывавший слух своей адской музыкой. Визг летящих с высоты бомб смешивался с гулом взрывов, скрежетом и лязгом рушившихся построек, треском бушевавшего огня. Стонали гибнувшие люди, надрывно плакали и взвывали к помощи женщины и дети».
Население Сталинграда до войны было около 500 тыс. человек, также в городе находилось до 400–500 тыс. эвакуированных, но эта оценка, скорее всего, завышена. Официально эвакуация была объявлена только 24 августа 1942 года, а 25 августа в городе было введено военное положение. 25 августа началась эвакуация населения Сталинграда, но люфтваффе потопили несколько судов, в том числе и большой пароход «Иосиф Сталин», на котором погибло более 1000 человек. С 28 августа эвакуация по Волге фактически прекратилась, так как суда были мобилизованы для снабжения защитников города. Гражданских лиц теперь вывозил только один катер «2-я Пятилетка». По официальным данным, с 24 августа 1942 года на восточный берег Волги было эвакуировано 300 тыс. гражданских лиц, но эта цифра кажется преувеличенной.
