«По крайней мере в нас больше не смогут стрелять».
Они падали вдоль мучительно суживающейся спирали по траектории, которая абсолютно соответствовала силе Кориолиса в каждой своей точке.
Потом сани резко тряхнуло.
— Точка переворота! — прокричал Джелико. — Дальше мы входим внутрь. Постарайся набрать скорость до того, как мы попадем в Тостер.
Тостер? Раэль поняла, что, оказывается, совершенно не знакома с этим тобогганом[3]. Она никогда не слышала, чтобы на скоростных спусках, столь популярных во всем обитаемом космосе, что-нибудь называлось Тостером. Девушка слегка пошевелила рычагами, следя, как при этом на экране меняются муаровые картинки напряжения и ускорения, и пытаясь соотнести их с собственными чувствами.
Очень скоро в смутном восторге Раэль осознала, что работа саней гораздо теснее связана с орбитальной механикой, нежели она предполагала. Те, кто постоянно жил на планете, никогда не мог привыкнуть к тому факту, что в космосе ты замедляешь движение, включая ускорители и переходя на более высокую и медленную орбиту, а набираешь скорость, давая задний ход и опускаясь на более низкую быструю орбиту. Здесь же, благодаря взаимодействию трения трассы, вращательного движения тобоггана, ускорения Кориолиса[4] — чем уже «штопор», тем быстрее вращение — и изменяющихся гравитационных уровней, все было точно так же, как в космосе. Интересно, знают ли об этом преследователи, подумала Раэль.
ПИНЬ!
Очевидно, они знали.
Однако кокон набирал скорость, свист ветра становился все выше. На дубликате экрана Джелико точка, отмечающая их положение, неуклонно приближалась к большому кольцеобразному району на средних уровнях гравитации, пересеченному яркими красными и желтыми линиями.
— В Тостере будь очень осторожна со спойлерами[5]! — крикнул Джелико. — А то можешь запросто вылететь из желоба.
Орудуя рычагами, Раэль пыталась вызвать на справочном экране информацию о Тостере, благо трасса пока, кажется, позволяла твердо удерживать курс.
ХРЯСЬ! Желудок куда-то провалился, и не только из-за внезапного перехода на более быструю трассу. Сила тяжести навалилась на распростертое тело девушки, но Раэль этого почти не заметила, в ужасе как зачарованная уставившись на экран.
— Входим! — заорал Джелико, и кокон резко накренился.
Свист, с которым сани рассекали воздух, сменился мягким шипением, когда они влетели в желоб, похожий сверху на открытую трубу с видом на Ось Вращения. Единственное, что удерживало их в желобе, было собственное ускорение кокона.
Раэль требовалось удерживать тобогган на трассе, какой бы курс ни выбрал Джелико.
Через несколько секунд Раэль услышала слабый вой и почувствовала, что они взмывают вверх, — рифленый обтекатель саней был шумовым предупреждающим устройством, срабатывающим при подъеме над уровнем желоба, а не просто щекочущим нервы аксессуаром!
Времени на размышления уже не оставалось: были только ускорение, сопротивление, торможение и все более головокружительный балет погони и полета.
Однако преследователи продолжали настигать.
— Держись! — В голосе Джелико слышалась скрытая веселость.
— За что? — крикнула Раэль, порадовавшись, что наконец смогла произнести фразу столь же безучастно, как и он.
— За свой желудок! — со смехом прокричал капитан в ответ.
На его экране возникла замысловатая траектория — маршрут, который он выбрал из путаницы возможностей, предлагаемых пересечением желобов Тостера. Раэль открыла было рот, чтобы возразить — задние сани непременно догонят их!
Но слишком поздно. Тяжело ударившись, тобогган резко нырнул в первый же поворот, вой рифленого обтекателя перешел в отчаянный писк, и Раэль с огромным трудом сумела уравновесить кокон. Боковым зрением она увидела, как по параллельному желобу приближаются сани преследователей, причем их трассы пересекались.
И тогда Раэль поняла, что намеревался сделать Джелико.
Она могла бы отменить этот маневр, однако предпочитала верить, что капитан отдает отчет в собственных действиях.
Девушка подняла голову и в упор посмотрела на гуманоида, занимавшего заднее место в соседних санях, а потом, широко, вызывающе улыбнувшись, подняла руки, отпустив рычаги.
У того на лице появилось испуганное выражение, когда он увидел, что их желоба сходятся и два тобоггана несутся друг к Другу на чудовищной скорости. В случае столкновения удар убьет их всех, несмотря ни на какие меры безопасности, а она убрала руки с рычагов. Принимать решение надо было преследователям.
С душераздирающим воплем гуманоид налег на свои рычаги, и до Раэль донесся стон обтекателя, превратившийся в визг механического ужаса, когда сани словно рванулись назад, приостановились, а затем выскочили из желоба и воспарили в свободном падении. В экране заднего обзора Раэль увидела, как они, кувыркаясь, летят к поверхности, и ее замутило.
Облегчение охватило Раэль: у кокона преследователей распустился цветок парашюта, дабы с позором опустить их.
Неизвестная команда «Звездопроходца», видимо, погибла; пусть уж лучше никто больше не умирает, что бы они там ни затевали.
Оставшаяся часть поездки прошла без приключений; Джелико провел сани через Тостер по спокойному маршруту и благополучно достиг поверхности.
Когда показался терминал, Раэль увидела, что его окружает толпа возбужденных шверов, и с силой нажала на тормоза.
Здесь они работали уже вполне нормально, так что тобогган остановился в нескольких сотнях футов от платформы.
С края толпы Раэль заметила троих неприятного вида шверов, двое из которых были вооружены дробовиками.
— Комитет по встрече почетных гостей, — прокомментировал Джелико. — Наверно, заранее сообщили по радио.
Раэль кивнула. Она с трудом смогла подняться, когда фиксаторы раскрылись, и сообразила, что это не из-за слабости после невероятного прилива адреналина, а вследствие силы тяжести в 1,6 g.
— Надо поторапливаться, — заметила девушка, когда трое шверов со слоновьей грацией направились к ним.
Раэль и Джелико со всех ног кинулись к выходу, и она заметила, что капитан знаком и с высокой гравитацией: несмотря на спешку, он очень аккуратно ставил ноги, слегка сгибая колени, чтобы не повредить хрупкий коленный сустав.
Когда капитан свернул в узкий коридор, ведущий к лифтам, Раэль уже чувствовала усталость в ногах.
Здесь было пусто, и кабинка лифта тоже оказалась свободной, что было им весьма на руку.
Беглецы глубоко, в унисон дышали, наблюдая, как шверы, явившиеся слишком поздно, глядят на них, задрав головы. Лифт двигался все быстрее, унося Раэль и Джелико к Оси Вращения и «Королеве».
Несколько секунд они молчали.
— Фрукты напюира! — наконец прыснула Раэль.
Джелико улыбнулся, хмыкнул и вдруг тоже рассмеялся.
— А конфеты… — хрипло проговорил он. — Эти руки и ноги… — Капитан замахал руками, как мельница, и Раэль от смеха согнулась пополам.
— А То… Тос-с-с… — Она не могла говорить.
Их все сильнее разбирал смех, пока они, с трудом произнося по одному слову, вспоминали свое невероятное приключение. Всякий раз, когда Раэль казалось, что она вот-вот остановится, ей вспоминался свист саней, дикие повороты, вопли врагов, и ее снова охватывали приступы смеха.
Они хохотали вместе. Джелико и Раэль были совершенно одни, или по крайней мере ей казалось, что они отгорожены от остальной Вселенной тем, что только что вместе пережили, этим смехом и симпатией, которая никогда не была такой сильной.
Все еще хихикая, Раэль случайно подняла взгляд и увидела, что серые, лучистые от смеха глаза капитана внимательно смотрят на нее. Вдруг выражение его лица изменилось. В этом не было ничего драматического, как в видиках; просто слегка расширились глаза, глубокий вздох, мышцы напряглись — и он сам это почувствовал, — и прежде, чем они смогли вымолвить хоть слово, Джелико шагнул вперед, Раэль протянула руку, и их губы слились в поцелуе.
Это был неловкий, недоверчивый первый поцелуй; они все еще тяжело дышали, но внутренний трепет предвещал что-то прекрасное. Раэль прильнула к его сильному телу, и поцелуй стал глубоким…
Но тут Джелико отстранился. Глаза его потемнели от страсти, от беспокойства, от растерянности.
— Здесь не… — начал он. Голос капитана был хриплым; он запнулся, и легкий румянец выступил у него на скулах.
— Да, — сказала Раэль, пытаясь восстановить равновесие. — Ты знаешь, кто это был? — спросила она, переведя дыхание.
Капитан отрицательно покачал головой:
— Никогда не видел ни одного из них. А ты?
— Ни разу не встречала, — ответила Раэль. И обрадовавшись, что можно отвернуться, показала: — Смотри, точка переворота.
