Джелико криво усмехнулся.
— Я не проедаю зарплату моей команды, — ответил он. — И за себя плачу сам. Во всем остальном командуй ты.
Пока они поднимались вверх внутри оболочки трубы, Раэль все время болтала, умолкнув лишь на минутку, когда капсула сделала головокружительный переворот, достигнув точки невесомости в Оси Вращения. Говорила девушка главным образом о своем последнем посещении Биржи. Джелико, по-видимому, проявлял к ее рассказу определенный интерес, по крайней мере он отвлекся от собственных проблем.
— …и вот мы с Тигом отправились в «Передвижное Празднество», но оказалось, что ресторан закрыт. Кажется, у хозяина, канддойдца по имени Гэбби Тикатик, началась линька, а если он отсутствует, то все останавливается. Говорят, очень колоритная личность.
Джелико поглядывал вокруг, и в его светлых глазах читалось неподдельное любопытство. Черты лица капитана стали не такими суровыми, и снова Раэль ощутила, как ее тянет к нему, почувствовала желание защитить, сделать приятное. Она изо всех сил постарается развеселить его, как можно дольше отвлекая от тяжелых забот.
— Так что особенного в этом заведении? — спросил Джелико. Он повернул голову и рассматривал вдруг появившееся открытое пространство. Капсула вышла из трубы и двигалась мимо широких туннелей, опутанных, словно паутиной, светом и тенью, тающими в необозримой перспективе. Раэль удивилась, как он может смотреть на это, не испытывая головокружения. — Кроме того, что оно вроде бы движется вверх и вниз по Оси Вращения.
— Тиг рассказывал мне, — ответила Раэль, следуя из магура, прибывшего на остановку, за группой сверкающих канддойдских купцов в «Передвижное Празднество», — что это одно из старейших заведений на цилдоме, оно появилось еще до Соглашения. Видимо, нравы здесь царили довольно-таки дикие: это было пристанище Торговцев, контрабандистов и откровенных пиратов, где не принято задавать вопросы. Первым владельцем, как ни удивительно, был человек по имени Гэбби Гримвиг. Ему и принадлежала идея основать здесь шикарный ресторан с красивым видом, где посетители могли бы выбирать себе подходящий гравитационный уровень — и даже обедать.
— Мысль интересная, но отталкивающая, — заметил Джелико.
Раэль засмеялась, подумав о том, какие изумительные метаморфозы претерпевают некоторые блюда и напитки под воздействием тяготения.
— Идея заключалась в том, что все посетители выбирают один уровень и время перемены блюд.
Раэль замолчала, когда к ним подошла двуногая кошка из таинственной системы Энкха, чья грациозная фигура была облачена в зеленую тунику; шлейф туники, вздымаясь сзади, колыхался в микрогравитации. Она с изящным поклоном проводила Раэль и Джелико к столику в той части зала, что была специально приспособлена для гуманоидов.
Раэль окинула взглядом ряды удобных кресел, расположенных на полукруглых террасах. Экзотические растения отгораживали каждый обеденный столик от остальных, но со всякого места открывался вид на обиталище. Уже наступал вечер, и лампы вверху излучали мягкое свечение, напоминающее полнолуние на Земле, а далеко внизу огоньки шверских поселений переливались теплыми желтыми блестками, поднимаясь с обеих сторон и замыкаясь в изогнутом небе, словно созвездия, растревоженные притяжением черной дыры. Огромные башни канддойдцев, освещенные не отдельными лампами, а величественно изгибающимися яркими трубками, сияли, будто витые шелковые канаты, привязывающие искривленную твердь к узким небесам.
— Рассснообрасссие прельссстительных яссств высссокочтимые госссти найдут вот сссдесссь, — промурлыкала энкханка обворожительным музыкальным голосом, дотронувшись до консоли в углу. — К вашшшим уссслугам как автоматичессское, так и чувссствительное обссслуживание. Доброго обеда! — Грациозно вильнув хвостом, она снова поклонилась и быстро исчезла.
Как только энкханка ушла, Джелико вопросительно взглянул на Раэль, и девушка продолжала:
— Проблемы возникли сразу же. Вне зависимости от того, что за существа приходили в ресторан, они, казалось, неизменно предпочитали гравитацию на другом уровне. В те времена Торговцы с не меньшей готовностью, нежели сейчас, улаживали споры при помощи кулаков, зубов или щупальцев, так что драки случались весьма часто. После того как заведение Гэбби Гримвига несколько раз разносили в щепы, он учредил некоторые нововведения. Во-первых, нанял шверов в качестве охранников. Во-вторых, решил, что ресторан будет останавливаться через определенные интервалы, подавая сигналы вспышками огней, чтобы посетители сами решали, когда заходить и при каком тяготении заканчивать трапезу. И в-третьих, посетителям надлежало вкушать пищу в гармонии: никаких ссор и дуэлей — ничего, кроме вежливой светской беседы. Всякий, нарушивший эти правила, препровождался к хозяину, и тот налагал наказание… зачастую довольно причудливое.
— Например? — Джелико смотрел на нее как зачарованный.
Раэль вдруг почувствовала приступ озорства.
— Ну, как-то дебоширу предложили выбрать один из трех одинаковых сосудов, все содержимое которого он должен был съесть. — Девушка помолчала, наблюдая за глазами капитана.
Обычная жесткость его взгляда ушла, появился интерес и, кажется, благодарность. — Тем блюдом, которое ему досталось, оказались худапийские тыквы. Сотни худапийских тыкв. Чтобы их съесть, посетителю потребовалось несколько месяцев, и Гэбби заработал целое состояние, продавая билеты желающим поглазеть на это зрелище.
Джелико широко улыбнулся и вдруг рассмеялся:
— Взрыв слизи каждый раз, когда откусывал кусочек?
— И споры прорастали везде, где только была хоть какая-то влага. Приблизительно столько же времени потребовалось, чтобы потом беднягу отчистить: когда он покончил с тыквами, то представлял собой огромный клубок спутавшихся зеленых волос. — Раэль хихикнула и продолжала: — Так что успех заведению был гарантирован, поскольку, как бы споры ни решались в других местах обиталища, здесь даже самые отпетые пираты вели себя с изысканной вежливостью, когда приходили поесть. Заклятые враги по обоюдной негласной договоренности будто бы не замечали друг друга.
— Я слышал о нескольких таких местах в галактике, — сказал Джелико.
Раэль улыбнулась:
— Уверена, что ты в нескольких из них и побывал. Я тоже. Тиг всегда питал слабость к заведениям с необычной историей. Как бы то ни было, Гримвиг прожил довольно долго, сменивший же его новый владелец увидел, что заведенный порядок себя оправдывает, а имя «Гэбби» тоже ему подходит. Кажется, с тех пор было три или четыре хозяина, которых звали Гэбби. Тикатик — последний, и Тиг утверждал, что он, видимо, ничуть не меньший оригинал, чем первый Гэбби.
— А мы его увидим?
— Почти наверняка, — ответила Раэль и нажала на кнопку меню на консоли. — Он ведет себя так, словно здесь званый обед, а он — наш хозяин. Сделаем заказ?
Девушка небрежно нажимала кнопки, просматривая на экране вспыхивающие и быстро сменяющиеся столбцы надписей на разных языках. Наконец добралась до опции «Дежурное земное меню» и увидела поразительное разнообразие деликатесов с бесчисленного количества планет. Выбрав то, что ей хотелось, Раэль сделала заказ и посмотрела на Мисеала.
— Вот то, что всегда интриговало меня, — неожиданно проговорил Джелико, ткнув пальцем в меню. — Засахаренные цветы тулу в свежем соусе из корня пансевния. Кажется, тулу растут не более чем на десятке планет, а цветут раз в столетие?
— Взгляни на цену и получишь ответ на свой вопрос, — сказала Раэль, радуясь, что он ведет светский разговор.
Джелико тихонько присвистнул.
— Немного добавить, и можно купить звездолет. Новые двигатели — точно.
— Примерно то же самое говорил и Тиг, — засмеялась Раэль.
— А потом он выходил из ресторана да так и делал, — лукаво улыбнулся Джелико.
— Ну, вообще-то да. Впрочем, нельзя сказать, что нам всегда сопутствовал успех. У нас было несколько на редкость удачных рейсов в самом начале, но случались также и потери.
Не всегда финансового характера, тем не менее очень болезненные. — Она вспомнила прошлое и покачала головой, чтобы отогнать грустные мысли.
Когда она вновь посмотрела на Джелико, в его голубых глазах светился вопрос.
— Тиг по-прежнему одинок?
«Одинок, — подумала Раэль. — Любой другой человек спросил бы: „Он так и не женился?“»
— Да, — ответила она. — Говорит, что боится рисковать — вдруг вступит в брак с какой-нибудь напланетницей. Тем более боится заводить детей, которые захотят жить на одной планете. Может, когда-нибудь возьмет приемного ребенка, если встретит такого, кто будет похож на него самого в детстве. А до тех пор, говорит Тиг, достаточно непродолжительных отношений, которые шутя завязываются и так же легко прекращаются.
