Я стыдливо вытер рукавом рот и вопросительно глянул на них. Этелред оскалился в подобии улыбки:
- Наедайтесь впрок - когда еще придется…
Все эти прозрачные намеки, зловещее молчание, тяжелые взгляды и прочая чешуя из плохой литературы, надо сказать, очень на нервы действует, так что я буркнул:
- Да ладно уж, чего уж там… Что, опять плохие новости?
Ильмира с Малышом, как я заметил, тоже жевать перестали, замерли в ожидании. Наконец Грентвиг произнес негромко и внятно:
- Выйти надо сегодня, Меченосец.
- А до утра отложить не судьба?
- Не судьба, - отрубил он. - Волк уже на подходе к Гэлфосту. И Глорхауз готов выступить, а в его войске Серых тоже хватает. Если Волк займет Ущелье раньше тебя… - он многозначительно замолк. М-да, предполагается, что в этом случае хана всему. И, опять же, какая трогательная вера в мою удачу - он явно подразумевает, что я из Зачарованного живым вернусь… хотя ничего другого ему и не остается.
- Хочешь сказать, на меня вся надежда, так, что ли? А Орден на что, императорские войска, Лига, в конце концов?
- Орден и войска будут перевалы удерживать. И не удержат, сразу тебе скажу. А в Ущелье он пойдет сам. Мастеров, конечно, я соберу, но его это не остановит.
Ситуация, однако. Все почему-то упорно считают, что результат великой бучи целиком и полностью от успеха моей миссии зависит. Хотя в самом деле, куда уж имперским горным егерям против орды кочевников, подкрепленных наемниками-северянами, да еще и пулеметами до кучи?.. Если я даже и вернусь, ох и весело мне будет в Ущелье, учитывая, что в любой момент с тыла может подвалить здоровенная кодла с сабелюками и оставить от меня большую кучу фарша…
Я поднялся, прогнулся, разминая спину:
- Ну что, час на сборы - и пошел?
Грентвиг повелительно махнул рукой:
- Сядь. Я еще не все сказал.
Когда я уселся снова, он так же деловито и спокойно объявил:
- Мы с Тораном проводим вас до границы леса. Даэл тревожится. Отдал своим людям приказ найти тебя. И, сам понимаешь, убить.
- С чего это он проснулся? - нахмурился Малыш. У Грентвига, естественно, ответ наготове:
- Он объясняет это тем, что Меченосец виновен в смерти его людей - в Западной степи. И еще - все силы Ордена стянуты в предгорья Свинцового, ни в ту, ни в другую сторону мышь не проскочит. Патрули удвоены.
- Просто чудесно, - пробормотал я. - Мало мне Волка и "Изумруда"… Раз пошла такая пьянка, без драки точно не проскочим.
- Дурдом, - констатировал Малыш. - Он что - не понимает…
- Он, может, и слишком хорошо понимает, - Этелред покривил губы. - У него, скорее всего, уже сведения есть.
- Откуда бы? - насторожился Грентвиг.
- Мало ли… У тебя ведь свои люди в Ордене есть? А у него - в Лиге… Или, - тут он подарил мне колючий взгляд, - из первых рук.
- И еще одно, - продолжил Грентвиг все так же негромко. - Два дня назад, в Столице, казнен Верховный Хранитель Печати. Ты его должен помнить - он тоже из Пришлых.
Как же, помню… Маленький, плотный, подвижный, с длинным хрящеватым носом… "Есть многое на свете, друг Гораций"… Лэрд.
- Даэл?
Грентвиг молча кивнул. Вот оно даже как… Теперь, считай, драка пошла почти в открытую - Даэл показывает зубки. Или Лэрд все же начал свое "частное расследование" насчет меня? За это уж точно по головке не гладят. За это ее, оказывается, рубят…
Затянувшееся молчание прервала Ильмира:
- Хорошо, мы можем выйти и сегодня - но как добираться? Моих людей Чародеи сразу учуют, Мика - тоже.
- И лучше без драки все же, - подал голос Торан. - Мало нас, а Чародеев в каждом патруле по шестеро ходит, да егеря еще.
Между Грентвигом и Этелредом опять произошел какой-то молчаливый (и, по всему судя, безрезультатный) обмен мнениями, Учитель глянул на меня, ожидая, что я что-то предложу, но, естественно, ничего не дождался. Шесть Чародеев - это вам не пуп царапать… даже учитывая, что нас четверо… хотя Ильмиру, наверно, лучше не считать - какой бы классной колдуньей она ни была, в грубой Силовой сшибке вряд ли от нее толк будет…
На сей раз всеобщий ступор продлился недолго - Малыш вскинул голову, отбросил со лба волосы:
- Я, конечно, не стратег, и в Чародействе не рублю…
- Не скромничай, - поощрил Этелред. Малыш взъерошил пятерней рыжую шевелюру:
- Мы уже в том ошибаемся, что думаем, как бы ни на кого не нарваться. А это, как Ученик… Меченосец говорит, психологический проигрыш. Что если с другого конца подойти - наметить маршрут, а потом как-то орденцев с него убрать? Как-нибудь изящно. Без грубости.
- Ложная атака? - скептически осведомился Этелред.
- Может быть.
- А какими силами? - задал риторический вопрос Грентвиг. - И такая атака спровоцирует Орден уже на открытую войну с нами.
Куда ни кинь, все клин… Я нерешительно предложил:
- Чтоб от патрулирования их отвлечь… Я вообще-то нежить вызывать умею.
- И чем это кончается? - насмешливо поинтересовался Учитель. Хм-м… Вполне закономерный вопрос. Если я вдруг такое устрою, то внимание Волка к себе привлеку неизбежно, а он уж не поленится поломать голову над вопросом - а чего это ради Меченосец-Ордынцев нежить вызывает? А может, он намылился куда?..
- А нежить обязательно должна быть настоящей? - неожиданно спросила неизвестно у кого Ильмира. - Нас повезут мои люди, и времени понадобится немного - дорогу надо расчистить на час или два. И орденцы в это время могут биться с несуществующим врагом.
Что-то мы такого не проходили… Я осторожно поинтересовался:
- Наведенный морок?
Она кивнула. Торан судорожно сглотнул и уставился на Учителя, надеясь, что тот пресечет подобную попытку в зародыше. Но Грентвиг, что ни говори, старикан практичный и незашоренный, так что с собой бороться ему пришлось не больше пары секунд:
- Одна-то справишься, колдунья?
- Не знаю. Может быть. Мика к этому не подключишь - он растратит Силу, а Зачарованный кроме него никто не знает.
Грентвиг потер подбородок - и сухо усмехнулся:
- Давно уж на подхвате не ходил, а вот ведь, пришлось на старости лет… Тебе поможем я и Торан.
У Торана физиономия приблизительно вдвое вытянулась - как-никак, орденская выучка, а там учат, что мороки наводить могут только всякие нехорошие дядьки, вроде колдунов с ведьмами наводить, а для честного Чародея это равносильно гражданской казни. Но с Учителем спорить он все же не рискнул. А я, как ни странно, почувствовал, что быть шишкой на ровном месте не так уж и плохо - даже главе Лиги не западло на подхвате у тебя поработать…
В общем, вариант устроил всех, обсуждение деталей тоже не затянулось. Ильмира, переодевшись и экипировавшись в соответствии с моими инструкциями, отправилась вместе с Тораном и Учителем "туману напускать", по малышовской терминологии. Малыш, кстати, до сих пор в толк взять не может, что такое морок. Ничего, в Зачарованном нам с ними очень близко познакомиться предстоит, чует мое сердце…
А мы с малышом пока тоже времени не теряем - усиленно собираемся. С собой предстоит тащить не только жратву, но и воду - и еще шут его знает, на какое время рассчитывать. В укрытиях на Тропе, конечно, еда и питье имеются - во всяком случае, имелись, - но нам предстоит лезть в самую гущу, а там вряд ли трактир сыщется.
Но мешки уже уложены, и Малыш, подогнав на себе ремни и прочие бебехи, сосредоточенно занимается автоматом. Это он, боюсь, напрасно…
- Не напрягайся, Малыш. Автомат ты Торану отдашь.
Малыш так и взвился:
- Ты что - с дуба рухнул?! Мы ж не за грибами собираемся!
- Вот за грибами можешь хоть на танке. Слушай, это ж не потому, что мне так захотелось. В Зачарованном стрелять не в кого - это раз, а два - на себе я это железо таскать не хочу, а тебе не доверю - кто его знает, как на тебя морок действует? И вообще, нужна максимальная конспирация.
- Вот повстречаем орденцев или кого там - и будет тебе максимальная конспирация… - проворчал он, сдаваясь. - Так и быть, уболтал. А вот кольчугу ты у меня напялишь.
- Ага. Уже. Обожаю в железе бегать, знаешь ли.
- А кто меня в телохранители подписал? Уж если стрелять будут, так пусть в глаз бьют. Чтоб шкуру не испортить. И все же насчет автомата - это ты со зла.
- Да не бойся ты, есть у меня волына. Будешь себя хорошо вести - так и быть, дам подержать.
- А ты кольчугу-то надевай, надевай…
Вопреки всем ожиданиям, когда я натянул грубую кожаную рубаху и кольчугу, то почувствовал себя куда как лучше - тяжесть кольчуги на плечах словно разбудила меня - такого, каким я до всех этих заморочек был. Приятно все же снова, пусть и ненадолго, ощутить себя вольным стрелком, кондотьером, солдатом удачи.
А снаружи уже совсем стемнело, поливало, как из гигантского душа - ледяного, естественно. Малыш поежился, надвигая капюшон на глаза:
- Ничего ночка. Только для темных дел.
- Это ты правильно заметил… Если за полминуты так вымочило, что ж дальше-то будет?
