Орденцы пропали в дожде так же внезапно, как и появились, а мы вложили оружие в ножны и забрались на спины мутантов.
До границ леса мы добирались недолго - минут двадцать, я всю дорогу только тем и занимался, что трясся от холода. Но вот наконец и Зачарованный - а что еще может выглядеть темнее темноты и вызывать мандраж даже на расстоянии?. Тут уж Прокаженные остановились, как вкопанные. Дальше они ни за какие пряники не пойдут, коню понятно…
Мы соскочили с их спин, и тут я понял, как это хорошо - на твердой земле стоять. Дождь, притихший было, шарахнул с новой силой, но, похоже, никто на это внимания не обратил. Все равно промокли… Грентвиг подошел ко мне вплотную, положил руку на плечо, и я понял, что он в упор на меня глядит - а как же иначе?
- Что ж, Меченосец, удачи тебе.. Постарайся вернуться. Если сочтешь, что миссия невыполнима - возвращайся сразу.
Так. Что-то он прямо на глазах с ума сходит. Раньше от него подобных рекомендаций ждать не приходилось: либо со щитом, либо - извини, похороны за свой счет…
А он повернулся к Ильмире:
- Постарайся уберечь его и себя, колдунья. Не давай ему глупости делать. И ты, рыжий, тоже. И возвращайтесь, - кажется, у него даже голос дрогнул… Он повернулся и двинулся к мутантам, торчащим поодаль, Торан потянулся за ним. Прокаженные молча повернулись и пропали в темноте. Не хотят и минуты лишней с Зачарованным рядом находиться. Прекрасно их понимаю…
Я повернулся к Малышу и Ильмире:
- Короче, последние инструкции: держитесь локоть в локоть, шагах в пяти за мной. Оружие без необходимости не трогайте, но готовьтесь… не знаю, к чему, но готовьтесь.
- Да готовы, готовы, - проворчал Малыш. - Сколько за сегодня протопать надо?
- Да лигу-полторы, до ближайшего укрытия. Южная оконечность, вроде, поспокойней, так что, вполне возможно, даже живыми доберемся. Только в темпе - ночь на дворе. Все. Ломанулись, - я поправил рюкзак и потопал туда, где чернота леса казалась не такой густой.
Как и в первый раз, тишина тяжело обрушилась на меня, повисла на плечах, оглушила. Правда, опасности пока что не чувствуется… хотя это еще ни о чем не говорит - в Зачарованном на чародейские ощущения полагаться тоже нельзя. Зато, вроде бы, посветлее стало, Тропа под ногами серебрится слегка. Вот тут, кстати, один из подвохов и есть - кажется, бывают тут фальшивые тропы, от настоящей неотличимые. Не знаю уж, что там на них может подстерегать, но наверняка что-то похлеще волчьих ям…
Малыш за моей спиной шумно выдохнул:
- Звезды!..
Я даже не обернулся:
- Морок. Под ноги.
Да нет, Тропа, вроде, настоящая. В прошлый раз я ее по ощущениям хорошо запомнил… хотелось бы верить.
- Держите дистанцию, - через плечо напомнил я и зашагал по широкой серебристой ленте - как по лунной дороге. По привычке глянул на небо - и в самом деле, звезды. Да еще и луна. Что характерно, круглая. А до полнолуния пока что далековато… Ладно, на то и Зачарованный, в конце концов.
Шли скорым шагом минут, наверно, пятнадцать - для Зачарованного невероятно долгий срок - и без всяких приключений. Тут по ним за такое время даже скучать начинаешь… И означать это может только одно: эти самые приключения где-то впереди поджидают. Концентрируются, чтоб потом кучей обрушиться. А самое странное - движемся пока что с нормальной пешей скоростью, даже если судить по мелькающим деревьям. И ни ловушечки…
Увлекшись высматриванием ловушек и фальшивых троп, я чуть не проскочил мимо Укрытия. Но не проскочил все же - резко затормозил и даже присвистнул от неожиданности. Всякое я тут видел, но чтоб Укрытие вдруг под самым боком оказалось… Обычно такое ощущение, словно их кто-то от тебя отодвигает. Или тебя от них, что, как говорит Эрик, монопенисуально. А Хельг, эльф, мой названный брат, уверял, что Укрытия фальшивыми не бывают, так Зачарованный доверчивых путников не морочит. Хотя шут ведь его знает - новые времена, то, се, пятое, десятое…
Я отмахнул Ильмире с Малышом, чтоб они остановились, а зам осторожно двинулся вперед, пробуя ногой почву, медленно потянул из ножен меч. В этом лесочке резкие движения могут боком вылезти… Но полуосыпавшиеся земляные ступени под ногой оказались такими же, как в прошлый раз, и под ногой ощущались нормально.
- Порядок, вроде, - бросил я через плечо и толкнул толстую дощатую дверь. Темно. И тепло. И дымком припахивает. Тэк-с… А в прошлый раз, помнится мне, несмотря на припасы и прочую лабуду, душок в Укрытиях стоял, прямо скажем, нежилой. Выходит, тут кто-то побывал, причем недавно? Внутри, вроде бы, никого, но Зачарованный ведь шутить не любит…
Я засветил Камень и прыгнул внутрь. Ничего не произошло. Пусто. Зато факел оказался на прежнем месте, и запалить его от знака Огня труднее не стало. Малыш с Ильмирой втянулись следом, прикрыв за собой дверь.
Повернувшись, я обнаружил, что Малыш ехидно ухмыляется:
- Что-то у тебя с определением расстояния не в порядке… Лига-полторы… Мы едва с километр прошли.
- Пришли - и ладно. Тропа-то на месте не стоит…
- Да? - Малыш приподнял бровь. - Она что - вроде транспортера?
- Увидишь, - пообещал я довольно мрачно, извиваясь всем телом, чтоб вылезти из кольчуги.
- Внимание: танец живота с частичным стриптизом! - продолжала издеваться эта рыжая скотина. - Местный ритуал для умасливания Великого Духа!
- Здесь кто-то был, Мик? - в голосе Ильмиры прозвучала тревога. Я, справившись с кольчугой, кивнул, заглянул под лавку:
- Хоть дров заготовить догадались…
- Эльфы? - предположил Малыш, тоже посерьезнев.
- Ага, Дрова рубить у них - любимое занятие…
- Конкурирующая фирма, - тут же внес он новую версию. - Грентвиг на эту тему говорил что-нибудь?
- Еще как, - угрюмо сообщил я. - Волк, по его словам, к Зачарованному давненько присматривается.
- Ну что, караулим по очереди - четыре часа ты, четыре я? Кто первым - как, может, монету кинем?
- Не имеет смысла, - Ильмира покачала головой. - Это ж Укрытие. Тут никого убивать нельзя. Убийца будет проклят.
- Ну и что с того? - нахмурился Малыш. - Нам-то от этого легче не станет…
Я сбросил на лавку подкольчужник:
- Видишь ли, у нашего брата есть что-то типа уголовного кодекса. Наказание сразу за преступлением, а иногда и до. Вот пролил ты здесь чью-то кровь - и твоя тут же на месте створожилась.
- Есть все же бог на свете, - усмехнулся Малыш. - И слава ему, караулить не придется, а то я спать хочу, как байбак зимой.
На сей раз мы даже наши припасы трогать не стали, обошлись тем, что здесь отыскали, благо, выпивка и жратва в Укрытии хуже не стали. А перекусив, тут же завалились спать - Малыш и в самом деле не выспался, зевал поминутно, а на Ильмире от усталости просто лица не было - наведение морока из нее всю силу выкачало. Мы с ней улеглись на лавку, укрывшись моим плащом, и она сразу вырубилась, сложив голову на мое плечо, а я обнял ее, пытаясь передать Силу из своего запаса. В общем-то, тоже не мешало бы поспать, но в голову, как назло, лезет всякая ерунда.
И прежде всего не дает покоя вопрос - а чему меня все-таки на Дюне обучили? А ежели без всяких эвфемизмов, на что натаскали и запрограммировали? И какое отношение ко всему этому Волк имеет? Мы с ним определенно встречались до нашей беседы в Западной степи, где-то по другим мирам, а где именно? В моем мире я его с гарантией не видел, годы в И-группе - тоже исключено… Только Дюна остается. Дюна, проект "Изумруд", команда диких паранормальщиков на Свинцовом, линии вероятности эти ( может, действительно какой-то аспект моей подготовки?), грентвигово заявление, что я именно сам свое прошлое раскопать должен - как-то уж очень все это одно к одному ложится… Кстати, а не может ли так получиться, что операция на Югране именно затем и планировалась, чтоб меня на Дюну переправить?..
И еще одно интереснейшее совпадение: каждый виток моей головокружительной, в прямом и переносном смысле слова, карьеры совпадает, как правило, с раскруткой какого-то периода из прошлого. Получается, когда наконец все вспомню - амба, гражданин Ордынцев, приехали, конечная станция?.. Собственно, в данный момент именно то, что я чего-то не могу вспомнить, и толкает меня к действию, а какие-то иные мотивы… Личная выгода? Так Грентвиг мне просто открытым текстом заявил: "А ни хрена ты, паря, с этого не поимеешь". У него какие-то свои резоны, у Волка - свои, а посередке я, как дерьмо в проруби, и ни фига при этом не понимаю. В общем, как водится: собрались хорошие люди - и давай друг дружке морды бить… А попадись я пару лет назад не Грентвигу, а Волку? Тоже дрался бы - только на другой стороне? Программу выполнял… Что ж, выходит, я за Лигу воюю только по инерции? Обидно как-то получается.
Хотя, с другой стороны, теперь в одной лодке с Лигой, то есть, считай, со мной, оказались многие и многие: та же Гельда, Малыш, Ильмира, Эрик, Роджер, и Студент - никуда не денешься, мой ученик. И все в меня верят… Получается, в самом деле - "мы в ответе за тех, кого приручили"? Забавно вот так вот, на третьем десятке лет, простые истины для себя открывать… Браво, Меченосец, браво, этак вскорости и до "мама мыла раму" доберешься…
