— Долой синие лианы, теперь мы используем красные палки, — дракон добродушно подзадорил спутницу, на что она лишь фыркнула:
— А как ты предлагаешь мне идти тут?
Алузар обернулся, хитро улыбаясь:
— Осторожно.
— Осторожно?!! — Тианна с опаской сделала первый шаг в трясину.
В тот же момент Алузар, засмотревшись не нее, неверно выбрал опору и провалился в топь по колено. Он тут же попытался освободиться, но держало его крепко, и Тианна остановилась, отставив руку с посохом, и не решаясь предлагать помощь. Довольно быстро дракону удалось вытащить из топкого мха покрытый грязью ботинок. Он витиевато выругался сквозь зубы на неизвестном языке и попытался хотя бы частично отряхнуться. Ти усмехнулась про себя и собралась, было, сделать шаг вперед, но не смогла вытащить посох. Обернувшись, чтобы понять причину задержки, она негромко вскрикнула от неожиданности. В шаге от нее стояло существо оранжево-кирпичного цвета, все будто состоящее из переплетения веток и лиан, одной из которых оно крепко держало ее красную палку, перевив ее от середины и до самой земли. В центре переплетения мерно покачивалось нечто, напоминающее нераскрытый бутон цветка, по цвету идентичное остальному туловищу пришельца. Туловище незнакомца местами было покрыто белым бархатистым на вид пушком, напоминавшимплесень на хлебе. Существо явно не выказывало агрессии, оно словно изучало незнакомку с не меньшим интересом, чем она его.
Разом позабыв про грязные ботинки, Алузар мягко скользнул к Тианне и, подхватив ее под локоть, потянул назад, прочь от чудища.
— Отпусти палочку, — словно с ребенком разговаривал. — Спокойно, назад.
Тианна послушно бросила посох и сделала шаг назад:
— Что это? — она как завороженная смотрела на мерные покачивания головы-бутона.
— Сложно сказать…
Боковым зрением девушка заметила, как с левой стороны к ним не то подползло, не то подплыло второе такое же растение, словно по волшебству вырастая из разноцветной топи. В тот момент, когда существо полностью показалось над поверхностью болота, первый пришелец неторопливо двинулся в их сторону. Двигался он странно: часть ствола, служившая ему опорой, словно раздвигала болотные кочки, скользя между ними. Никаких видимых ног у существа не было.
— Ты же с ними справишься? — не то, чтобы Ти испугалась, но почему-то инстинктивно пыталась прильнуть к дракону поближе. Ее вопрос он оставил без ответа, продолжая отступать от предполагаемого противника.
— Спокойно, — он повторил, и девушка заметила взгляд Алузара, брошенный куда-то поверх ее плеча. Резко развернулась и увидела, как лианы третьего существа неторопливо свешиваются сверху из переплетения ветвей прямо к ее шее. Они были так похожи на змей, одна мысль о том, что эти скользкие извивающиеся щупальца коснутся ее голых плеч, вызвала такой прилив ужаса и отвращения, что девушка, несмотря на предупреждение спутника, резко дернулась и вскрикнула.
Лиана отреагировала мгновенно. Она скрутилась, точно заведенная пружина, готовая нанести обидчикам сокрушительный удар. Дракон оказался быстрее. Выхватив левой рукой из-за спины один из своих бело-черных мечей, он в полете рассек лиану, и на грудь Тианне плюхнулся безобидный обрубок омерзительного вида. Девушка поспешила отбросить от себя отвратительный кусок, а тварь, не издав ни звука, напружинилась уже вся целиком и бросилась в атаку.
Алузар резким движением толкнул Тианну себе за спину и вытащил второй клинок. На помощь соплеменнику уже торопились оставшиеся два растения. Девушка плюхнулась на мягкий чавкающий мох, подняв фонтаны синеватых брызг. Лианы, казалось, не заметили ее, полностью поглощенные более агрессивным противником. Дракон сделал несколько широких шагов в сторону, уведя нападающих дальше от лежащей девушки.
Тианна, поднявшись на ноги, вытащила из мха накренившийся посох: с палкой в руках она чувствовала себя уверенней. Лианы между тем окружили Алузара, словно оценивая возможности предполагаемой жертвы. Несколько быстрых бросков гибких щупалец не увенчались успехом — два из них дракон так же перерубил в полете, третье, видимо учтя опыт, отдернулось в сантиметре от лезвия смертоносного клинка. Еще несколько выпадов закончились ничем, и растения принялись кружить вокруг дракона в хороводе. Судя по всему, они как-то общались между собой, поскольку действовали довольно слаженно. Алузару приходилось перепрыгивать между скользкими болотными кочками и синеватыми лужицами неизвестной глубины, тогда как растения просто скользили между ними, точно где-то под покровом мха для них были установлены специальные рельсы, по которым они с таким изяществом ездили.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
В какой-то момент существа решили сменить тактику, и в джунглях вокруг что-то произошло. По веткам и лианам прошла единая судорожная волна, листья каждого дерева повернулись и подались в сторону сражения, вяло болтающиеся ветви подтянулись, даже трава словно наклонилась в сторону места боя. Подвластная неслышимой команде, вся эта растительная армада устремилась в сторону драки и обрушила свою молчаливую силу на противника. Прямо под ногами у дракона, точно два трамплина, выскочили две объемные кочки ярко-синей травы, подтолкнув его под пятки, из-за чего ему пришлось сделать неловкий прыжок вперед, взмахнув руками. На миг бело-черные клинки сбились с траектории замаха, и этим тут же воспользовались две розовые лианы, схватив дракона за обе руки с разных сторон. Они дернулись в противоположные направления, стараясь разорвать противника пополам или хотя бы обездвижить его. Алузар оказался сильнее, он зарычал и резким движением свел руки к груди, перерубая лианы, державшие перекрещенные руки. Сверху на дракона обрушился ворох широких шуршащих листьев. Он взмахнул мечом над головой, разрубая падающую листву на клочки, но гибкий ползучий вьюн, почувствовав брешь в обороне, попытался схватить его за ногу и повалить в болотную топь. Вторым клинком король драконов отсек змеевидный стебель, который тут же закрутился пружинкой и подскочил, метя Алузару в лицо. Тот увернулся и попытался выбраться на открытое место. Он был умелым воином, но против него сейчас сражался целый лес, и как долго он мог ему противостоять, было не понятно.
Дракон остановился, тяжело дыша, и широко взмахнул клинками вокруг себя, повернувшись по кругу. Предполагалось, что на мечах в этот момент вспыхнет заклинание, но вместо потока яростного пламени воздух вокруг него прочертила чуть заметная вспышка, которая тут же рассеялась. Алузар зарычал от досады и пропустил очередной бросок одного из вьюнов. Он, наконец, достиг своей цели, обхватив Алузара за лодыжку. Тут же, воспользовавшись, секундной заминкой, к ней присоединился второй, третий, и резким рывком они опрокинули дракона на спину. Метнувшиеся к повершенной жертве, лианы также не издали ни звука.
Тианна, все это время наблюдавшая за поединком в стороне, поняла, что Алузар не успеет освободиться и подняться на ноги. Она бросилась к месту схватки, неловко замахнулась посохом и ударила ближайшее к ней существо своей красной палкой. Существо замедлило движение, подтянув к бутону-голове широко раскинутые в стороны конечности-лианы. Остальные растения также чуть затормозили, пытаясь, видимо, оценить величину новой угрозы. Эта секундная заминка дала дракону возможность разрубить оплетшие ноги лианы и подняться. Существа остановились полностью, точно в нерешительности, а затем рванули в противоположную сторону. Удалившись на несколько десятков метров, они точно вросли, втянулись, внутрь болотной топи, словно их и не было.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я их напугала? — Тианна удивилась неожиданно легкой победе.
— Быть может, они боятся красных палок? — дракон попытался пошутить. Ну, раз шутит, значит, цел.
Внезапно Ти, почуяв неладное, недоуменно уставилась себе под ноги. Дракон проследил за ее настороженным взглядом:
— Что?
Тианна оторопело подняла на него глаза и в этот момент поняла, что теряет опору. С легким шелестом полотно Ленты накренилось. Алузар, лишь на секунду опередив падение, бросился к ней, крепко обняв и прижав к себе. Они летели кубарем. Это не было свободное падение в пустоту, скорее они катились по сильно наклоненной плоскости, собирая по пути все кочки и ухабы. Наверно, если бы не дракон, крепко прижимавший девушку к себе, для нее это скольжение закончилось бы парой переломов.
