иногда мои уши улавливали пронзительные крики птиц и утробное рычание невидимых хищников. И так же, как и в прошлый раз, туман очень быстро рассеялся, и я увидел долговязую фигуру в чёрном засаленном фрачном костюме. Голову Эшу, как и тогда, прикрывала видавшая виды соломенная шляпа с обвисшими полями.
— Ну, здравствуй, — из-под обвисших полей головного убора сверкнули насмешливые чёрные глаза, тут же потерявшиеся в клубах табачного дыма, извергнутого из корявой трубки, — как добрался-то?
— Спасибо, — улыбнулся я, — добрался быстро и без приключений.
— Это хорошо, — ухмыльнулся обитатель астрала, а то тут всякое может произойти.
— Да, я в курсе, — согласился я, — не первый раз в этом пространстве, знаю, что тут есть, чего опасаться. Я так понимаю, пришло время обсудить, чем мы можем быть полезны друг другу?
— В самую точку. — Эшу сдвинул шляпу на затылок — Да, как тебя звать то, в твоём новом мире?
— Теперь — Алейс, просто Алейс, — представился я, — мне восемнадцать лет и выгляжу я примерно так, — я усилием воли изменил внешний вид рыцаря Сан Ка Ри, который привычно, почти без усилий сформировал, ощутив себя в астрале, на внешность того, чьё тело я занял после того, как шагнул в белое сияние за дверью.
— А ничего так, — хмыкнул Эшу, и тут же невпопад спросил, — рому хочешь?
— А есть во что налить? — не растерялся я.
— Отчего ж не быть то, — довольно проворчал он, извлёкая из воздуха толстый невысокий восьмигранный стакан, уже, кстати, наполненный золотисто-коричневой жидкостью, — на, держи.
Он поднял свой стакан, как бы салютуя им, и провозгласил:
— За встречу и взаимовыгодное сотрудничество! — сделал большой глоток и с наслаждением затянулся трубочкой.
Я синхронно с ним глотнул плескавшейся в стакане жидкости. Забористая такая штука оказалась. Огненный шар провалился внутрь по пищеводу и разлился теплом по внутренностям. Я блаженно прикрыл глаза, погрузившись в ощущения, порождённые этим восхитительным огненным напитком.
— Алейс, что же мне от тебя нужно? — начал Эшу, ещё раз пыхнув трубкой, — а нужно мне, что бы ты начал собирать паству. И не смотри так удивлённо на меня. Да, я не бог, я стою на ступень ниже. Я Лоа, то есть сущность, которая является посредником между богами и людьми. Но, наш бог, Нзамби, более не интересуется происходящим в тварных мирах. А потому нас, духов-лоа, можно сказать, хе-хе, отпустили на вольные хлеба, перевели на подножный корм. То есть мы сами заботимся о пастве. А наша энергетика пополняется за счёт молитв и жертв верующих.
— Эшу, я понял, — язык мой уже немного заплетался, уж очень забористый ром оказался у Эшу, — тебе нужны верующие. У меня вопрос по поводу жертвоприношений. Практикуется ли в твоей традиции принесение в жертву разумных?
— Какой ты щепетильный, однако, — ухмыльнулся Эшу, — такие крупные жертвы нам ни к чему, обычно вполне хватает петуха. В особых случаях, но очень редко, приносят в жертву свинью или быка. Мы не требуем приносить в жертву разумных. Это ни к чему. От разумных мы получаем энергию веры.
— Хорошо, тогда я не вижу принципиальных препятствий для того, что бы привнести в мир новый культ, — я ещё раз глотнул рома из тяжёлого стакана. Вхожу во вкус, — но теперь я хотел бы узнать, а какие именно бонусы мне достанутся, если я займусь этим?
— Экий ты меркантильный, — притворно вздохнул Эшу, лукаво поблёскивая глазами сквозь трубочный дым, — ты сможешь говорить с духами. И не просто говорить, а договариваться. Например, если ты договоришься с Эшу Транка Руас, то он откроет перед тобой любые потенциально доступные тебе пути. И, опять-таки, если ты договоришься с ним, то сможешь закрыть пути своим врагам. Поверь, это страшно, когда любое начинание упирается в непроходимую преграду, и ты даже не можешь в отчаянии покончить с собой, так как путь к смерти для тебя тоже закрыт.
Меня аж передёрнуло, когда я, глотнув рома, представил себе в красках эту ситуацию. А ведь мне есть, кому отомстить, внутренне оскалился я. Астральная метка то висит на моей бывшей подруге. Но, это потом, потом. Сначала надо освоиться, понять, что, к чему и почём. Ведь это всё не бесплатно, как я понимаю. И за всё надо платить, независимо от того, в каком мире всё это происходит. За всё надо платить.
— Большая сила, это большая ответственность, — подумал я.
— А ты как думал, — хитро сощурился мой собеседник, продолжая потягивать ром.
И тут ко мне пришло понимание, что Эшу слышит мои мысли, а это значит, что ловчить не стоит.
— Правильно, не стоит, — согласился тот, улыбаясь от уха до уха во все свои тридцать два жёлтых зуба.
— Ну, так я ж и не пытался, — застенчиво пробубнил я, словно оправдываясь и вертя в руках пустой стакан.
— А что это у тебя в стакане пусто? — строго спросил Эшу, давя рвущийся наружу смех, — давай-ка исправим.
Он вынул пустой стакан из моих рук, и через секунду вложил его обратно, но уже наполненным этим волшебным напитком.
— Ну, так мы договорились? — спросил Эшу, глянув на меня внимательно и строго.
— Конечно, — ответил я, отметив, что и мысли мои, как, впрочем, и мой язык, начали заметно путаться. Да и окружающий нас пейзаж так и норовил уплыть из поля зрения куда-то в сторону.
— Ну, раз договорились, — с широкой улыбкой провозгласил Эшу, — то не грех и выпить по этому поводу.
И мы выпили. Посидели. Ещё о чём-то поговорили, потом опять выпили. А потом я как-то незаметно опять провалился в омут сна без сновидений. Под тихий смех Эшу.
Глава 11.1 — Вторая вылазка в Пустоши
Приоткрыл глаза. Белый потолок. И смотреть на него больно. Во рту, как кошки нагадили. Состояние жесточайшего похмелья. Но я же вчера не пил? Или, всё-таки, пил? Ничего не помню…
С трудом реконструирую вчерашний вечер. Кружка пива на встрече с Ануэной не считается. Потом медитация, вечерняя тренировка, ужин, опять медитация… И всё, после этого лёг спать.
Слегка пошатываясь, вздыхая и охая, босиком прошлёпал на кухню и зачерпнул оловянной кружкой холодной воды из ведра. Жадно выпил. Ради интереса, дыхнул в холодную, уже пустую, кружку. Поднёс к лицу и втянул в себя воздух. В ноздри ударил густой перегар. Нет, это не перегар, это прегарище… С трудом подавил нахлынувшие рвотные позывы. Значит, всё-таки пил… Но, когда? Когда это я успел то? И тут на меня внезапно снизошло озарение.
Эшу. Ром, которым старый шутник, посмеиваясь, угощал меня во сне, оказался вовсе
