я думал, что самое время. Разве не ты говорил, что на процесс уйдет дней десять?
— Да, но до этого еще десяток дней уходит на прорастание ячменя.
— Ты что, убить меня хочешь? Да какой же нормальный станет так долго ждать? Я же просто рассохнусь, как вон та бочка. Послушай, зятёк. Не верю, что у тебя где-нибудь бутылка не припрятана. Прошу тебя как отец: принеси что-нибудь выпить!
— Хорошо, принесу, но больше не просите. Поверьте, даже если умолять будете, больше мне взять неоткуда, — ответил дрогнувший Барди, тронутый нескрываемой мукой короля.
— Дай тебе бог здоровья, мой мальчик! Беги скорей. Я знаю, она у тебя в твоей блестящей повозке заперта, которая движется без лошади с помощью магии. Я как-то наблюдал за тобой из своей комнаты и понял, что ты прячешь свои сокровища там. Но у меня тоже есть надёжное местечко.
— Я пришёл вести более серьёзный разговор.
— Принесёшь выпить, тогда и поговорим очень серьёзно.
Вернувшись, Барди опять застал короля прислонившимся ухом к бочке.
— Ну, перментация, — шептали его уста. — Миленькая моя! Ну, давай побыстрее. А, зятёк вернулся! Открывай скорей свой драгоценный дар!
Король отхлебнул из бутылки, и по его лицу разлилось неземное счастье.
— Знаешь, что плохо в хорошем питье? — спросил он у Барди.
— Нет.
— Слишком быстро кончается, — вздохнул король. — Сколько раз я мечтал о волшебнике, который сделал бы эту бутылку бездонной! Но мечты мечтами, а в реальности всё совсем не так. Твоё здоровье, — поднял он любимый напиток. — Знаю, что ты не горишь желанием выпить. Вам, молодым, по вкусу другое. Ну, теперь можешь начинать свой серьёзный разговор.
— У солдат кончилась еда и нет оружия.
— Так. И что я могу сделать с этими неодолимыми фактами?
— Залезть в это свое надёжное местечко, взять оттуда золотишко и купить всё что надо.
— Это ты мне говоришь?
— А то кому же? Ведь вы король.
— А почему бы солдатам самим не купить всё необходимое?
— Потому что они бедные, у них нет денег.
— А нельзя ли реквизировать энное количество овечек? Так всегда делалось, на военные нужды.
— Это неправильно. Народ и без того беден.
Рогональ почесал в затылке.
— Много неправильного на этом свете, — покачал он головой. — Неправильно, что я ждал перментацию целых десять дней, и уж совсем неправильно утверждение, что у тебя больше нет виски. Даже бутылки!
— А по-вашему, будет правильно, если дикие люди проломят вам череп словно спелый арбуз?
— Совершенно неправильно, разумеется!
— Тогда придётся раскошелиться на еду и оружие. Ведь вы хотите остаться королём и сохранить королевство?! — добил Барди.
— Неужели всё так серьёзно?
— Да, и время работает не в нашу пользу, Я ещё даже к военному обучению не приступал.
— Положим, я соглашусь. Но как всё это сюда доставить? Дороги так опасны.
— Это моя забота.
— Хорошо, — сдался король, вздыхая. — Сколько золота брать?
— Прилично. Плюс то, что мы задолжали Сандирии. Нам всё равно там и вести закуп.
— Ох, ступай уже... Доведёшь, что совсем разболеюсь, — пропыхтел Рогональ и поднял драгоценную бутылку. — Вот только допью и принесу тебе это треклятое золото. Трать, сынок...
6
Барди с шумом отворил дверь в комнату Горо.
— Стучаться надо, — с кислой миной проговорил маг. — Я изучал книгу, страница три тысячи шестьсот семьдесят восемь, «Восстановление потенции с помощью помёта летучих мышей»...
— Брось заниматься глупостями, тебе уже ничто не поможет, а родина в опасности. Надо идти к дракону, а потом отправляться в Сандирию.
— А я тут при чём?
— Нужен опытный маг — мало ли какие проблемы могут возникнуть по дороге? Возможно, тебе придётся прибегнуть к колдовству. Надо закупить провизию для солдат, доспехи, сапоги и оружие. Креме того, придётся уговаривать дракона пойти вместе с нами. Применим групповое психологическое воздействие. Группа — это мы с тобой.
— Да Дзог.. наверное, так обожрался, что и брюхо от земли не оторвёт. Драконы по природе своей известные обжоры, и скорей всего в рефрижераторе ничего не осталось. Ты же забыл подключить ему холодильник? Дзог наверняка решил, что лучше использовать его содержимое по прямому назначению, чем ждать, пока мясо протухнет.
— Это лишь твои предположения. Он имел намерение лететь к избраннице сердца...
— Да на кой он вообще тебе сдался?
— Он будет нас охранять. Одно лишь его присутствие заставит диких людей держаться от нас подальше.
— А горючего у тебя хватит? — спросил Горо.
— Не уверен, именно по этой причине мы не поедем на машине. К тому же сиденья в ней предназначены для Розамунды, а не для твоей задницы. Так что отправляемся верхом.
— О мои бедные старые кости!
— Хватит ныть, а? Собирай вещички, и едем!
— Ты хоть с принцессой-то простился? Может, и живыми не вернёмся...
— Не вмешивайся в мою частную жизнь!
— Тьфу на тебя, Барди! Какая муха тебя сегодня укусила?
— Если бы я знал, — печально вздохнул рыцарь.
Спустя несколько часов процессия во главе с Барди, подошла к пещере Дзога. Крестьяне со страхом озирались, успокаивали лошадей, потому что ни тем, ни другим не доводилось видеть живого дракона.
— А что будет, если эта зараза опять съест твоего коня? — спросил Горо, который на дохлой кляче еле-еле тащился за рыцарем.
— На сей раз вряд ли. Тихо, слышу какой-то шум...
— Если храп, значит, он дома.
— Подождите здесь, а я пойду проверю.
Предположения мага оказались верными. Дзог беспробудно дрых на полу пещеры, и из пасти его вырывалось громогласное бульканье, сопровождаемое легкими облачками дыма. Барди пнул его несколько раз и ввиду отсутствия какого бы то ни было результата решил применить другую тактику. Взял несколько сухих хворостин, подложил их дракону под хвост, поджёг хворост карманной зажигалкой и быстренько ретировался ко входу в пещеру.
Эффект был потрясающий. Страшилище подскочило, едва не ударившись головой об один из выступов, завопив:
— Пожа-а-ар! Звоните девять-один-один!
— Нет тут такого, не паникуй, — успокоил его рыцарь, появляясь из-за валуна. — Просто это я так пошутил...
Дзог вытаращил огромные глазищи и наконец заметил гостя.
— Что ты тут делаешь? — спросил он, отрыгнув бараниной. — Или не видишь, что мне надо отдохнуть? А ты будишь меня таким идиотским способом! Обычно я не сплю, но сейчас надо...
— Нам нужна твоя помощь, — прервал его молодой человек.
— Гр-р-м! — прорычал дракон, изрыгнув язычок пламени. — Не думаю, что ты выбрал подходящий момент, я ещё не выспался... Ну а если серьёзно, чего надо-то?
Барди рассказал вкратце о событиях последних дней, дракон слушал его с сонным видом. Потом левым крылом почесал свой раздутый живот и заметил с сожалением:
— У меня
