чёрствым и корыстным созданиям, как люди, чужда нам по определению. Но я настолько ценю тебя, старичок, что совершенно безвозмездно охраняю твои старые кости и всё, что к ним прирастает и пристёгивается. Разве ж тебе мало моей заботы?
— Довольно! — вмешался Барди, видя, как маг задыхается от негодования. — Горо, он просто шутит, бери багаж, садись на коня, отправляемся.
Одолев очередной горный перевал, колонна вышла на высоту, с которой открывался широкий обзор. Было видно всё: одна ветвь дороги вела на Кирикию, другая — на Сандирию. Выбрав вторую дорогу, колонна бодро направилась по ней строевым шагом.
Рыцарь поравнялся с Дзогом, чтобы провести короткое совещание:
— Так и не решился пересечь границу?
— Не-а.
— Будешь дожидаться, пока я тебя просватаю?
— Так точно, командир! И не дави на психику, я отлежусь, поохочусь, цветочки понюхаю, ты, главное, расскажи ей про меня покрасивее, подарки вручи, в общем, я должен ей понравиться. И, сам понимаешь, жду только с хорошими известиями.
— Уговорил, хотя я всегда считал демонстрацию товара лучшим способом его продажи, а тут, знаешь, котом в мешке попахивает. Ладно, не переживай, друг, красноречия и галантности на одну дракониху мне хватит, ты ей понравишься!
— Верю, ты ведь не зануда-маг, а конкретный парень! Уговори её! Я сам, конечно, не подарок, ленивый и необразованный, хотя и собирался заняться фитнесом или бодибилдингом, права получить, японский выучить... Но, быть может, она закроет глаза на некоторые мои недостатки?
— Не такой уж ты ущербный, — успокоил товарища Барди. — Да и выбора у неё нет, вы животные редкие, находка для террариума. Нечего переживать раньше времени, давай лучше определим место встречи.
— Как тебе вон тот огромный дуб, сгодится?
— Да, но не пытайся его оседлать, рухнет — привлечёшь внимание.
Дракон забрёл под могучую крону, лёг на бок, уложив живот рядом, и сконфуженно поинтересовался:
— Очень видно?
— Нет, совсем чуть-чуть, можно подумать, что рядом лежит ещё один дуб, поваленный ураганом.
— Мы, драконы, непревзойдённые мастера маскировки. Возвращайся поскорей, я просто горю нетерпением узнать о решении Гейлы.
— Оно будет положительным, — сказал Барди и на всякий случай сделал на стволе отметину в виде креста. — Это чтобы найти дерево, если ты вдруг удалишься принять ванну в озере или увлечёшься охотой.
— В настоящее время неплохо бы поспать, — зевнул Дзог.
— Тогда хоть храпи потише, — посоветовал ему рыцарь и поскакал вперёд, вновь возглавив колонну из людей и телег.
Сандирия была совсем близко...
— Стой! — предупредил стройный воин с саблей наголо. — Государственная граница, Сандирия, уважаемые гости. Кто, зачем, куда, насколько и почём?
Барди спрыгнул с коня у деревянной будки в полоску. Тонкий шлагбаум преграждал колонне путь. А на столбе висела табличка, на которой красной краской было намалёвано: «Наконец-то нормальная страна!» Барди обещал себе, что когда-нибудь все жители Ландирии, где сейчас грамотных насчитывались единицы, легко прочитают эту и любую другую надпись.
За первым воином показался второй, потом обнаружился их начальник в красных шароварах, зелёной куртке и синей фуражке с кокардой. Пока рыцарь соображал, как эти трое умещаются в будке и что в ней делают при такой тесноте (по всей видимости, греются), первый пограничник изъявил желание получить внятные разъяснения о цели прибытия военизированной колонны.
— Купцы мы ландрийские, от короля Рогоналя, — пояснил Барди, решив не раскрывать налево и направо свои родственные связи с королём. — Продовольствие, оружие, одежду купить хотим. Наркотиков, порнокассет, радиоактивных отходов не прячем.
— Все как один голодранцы! — вынес резюме начальник стражи. — Эти могут быть только из Ландирии. Мы вас пропустим, но имейте в виду, если вы действительно оттуда, на обратном пути с вас возьмут таможенный сбор, таков уговор между нашими королями, если не знаете.
— И в каком размере? — занервничал усталый маг.
— Простолюдин даёт медяк, знатный — два, а купец платит три.
— Грабёж, насилие, несправедливость! — громко возмутился старый скряга. — Так мы и до дома не дотянем.
— Приказы начальства не обсуждаются, — рассудил начальник караула. — Проезд ужесточили в связи с появлением у границы разных сомнительных типов, что-то вынюхивают или за кем-то шпионят. Говорят, у них чёрные доспехи и островерхие шлемы, может, видели?
— Слышишь, Горо? — обратился Барди к магу. — Вот кто следил за нами на берегу озера и наступил на хвост Дзогу. Это вовсе не привидения.
— Ох, камень с души свалился!
— Отчего свалился? — удивились стражники. — Вы что, не боитесь вооружённых незнакомцев?
— Привидения куда страшнее, — уверенно заявил маг. — Хотя ваши тарифы тоже испугают кого угодно.
— Не обращайте внимания, — шепнул рыцарь шефу погранзаставы. — У моего дедушки проблемы со сном и пищеварением. Так вы нас пропустите?
— Да, проезжайте и не скупитесь на покупки. Диотемий рад вести торговлю с приезжими, таковы его слова, которые говорят каждому, кто жалует к нам с миром.
Солдаты задрали шлагбаум, пропустили колонну и снова забрались в будку.
Больше никаких происшествий не было, если не считать незабываемый вид Сандирии, открывавшийся с горы: большая ровная долина с прямоугольниками обработанной земли. Коричнево-зелёные карты садов и пёстрые грядки с ещё не убранной капустой чередуются с тёмной, распаханной площадью, засеянной пшеницей; на лугах пасутся овцы и крупный рогатый скот. По всему ясно, что страной управляют крепкие хозяева. В многочисленных постройках узнавались длинные амбары, чёрные точки людей, разбросанные по полям, свидетельствовали об упорном труде. Вдалеке вырисовывались мощные башни замка и обширная, прилегающая к нему территория. Прямо туда и устремились путники.
Ждать у крепостной стены пришлось недолго, здесь с формальностями справлялись профессионально, без лишней траты времени, и наконец Барди с компанией оказались во внутреннем дворе замка, большую часть которого занимал рынок. Чего только не было на прилавках! Колбасы и овощи, топоры и пилы, сёдла и шпоры, рыцарские доспехи и щиты, зерно и мука...
Горо едва не сошёл с ума от жирного разнообразия, позабыв о супермаркетах Лос-Анджелеса. Первой интересующей его точкой оказалась лавка ростовщика, затем — угол толстого колбасника, осаждаемый собаками.
Барди тоже не растерялся: его заботило оружие и обмундирование. Телеги завалили новенькими мечами, арбалетами, кожаными доспехами и сапогами. Да, нелегко придётся лошадкам на обратной дороге! Затем главнокомандующий закупил несколько бочек солёного сала, окорока, мёд и орехи, на последнюю телегу погрузили мешки с мукой мелкого помола. Пиву места не нашлось — Рогональ, по трезвому убеждению зятя, должен был обходиться самодельным. Покончив с погрузкой, Барди оставил Горо стеречь товар, а сам устремился к главному входу в замок решать вопрос с возвратом долга. Бдительная стража скрестила пики, вновь потребовались объяснения.
— Куда вы собрались, молодой человек? — спросил один из стражников и покрутил ус.
— Хочу видеть короля Диотемия.
— Неужели
