Николас первым поднял голову и сел, отплевываясь. Он в ужасе искал глазами Сару, но девочка уже встала на ноги и начала отряхиваться от снега. Заметив рядом с собой Крившу, Николас чертыхнулся:
– Не ты ли должен был быть нашим летчиком и великолепным следопытом? И где у черта на куличках мы сейчас находимся? И чем здесь так воняет? Как будто чьим-то потом!
Ни Вяйнямейнен, ни Кривша не могли вымолвить ни слова: у обоих рты были забиты снегом.
И действительно, кругом нестерпимо воняло потом и грязью. Такое невероятное зловоние сложно было представить посреди тундры, оно больше подходило для бани с моющимися троллями, но никак не этому месту. Они находились посреди влажного, пахнущего торфом облака. Откуда-то доносился низкий гул, очень похожий на гром.
Гора начала сотрясаться.
Все закричали в один голос, когда вдруг деревья вокруг начали валиться с жутким треском, а их стволы переламывались поперек, словно спички. Казалось, что мир переворачивается вверх тормашками. Равнина, на которую упали путешественники, начала вздыматься все выше и выше к небу, так что им пришлось в ужасе крепко ухватиться за выворачивающиеся корни деревьев, чтобы не рухнуть на ледяную поверхность болота, внезапно оказавшуюся далеко внизу.
И вдруг земля перестала двигаться, и наступила полная тишина. Они заметили, что находятся на вершине горы рядом с гигантским и совершенно гладким обломком скалы.
– Да будь я неладен, – промямлил Николас, когда обломок начал двигаться. Он перевернулся, и скоро перед их лицом предстала добрая физиономия великана размером с гору.
– Мы стоим на плечах великана! – в ужасе заверещал Хесси, цепляясь изо всех сил за Николаса. – Он же огромный, словно…
По всему телу великана росли деревья и мох. Вороны устроили гнезда в его бровях, а его ноздри были подобны двум пещерам, и из глубины одной на них с любопытством поглядывала белая полярная лисица. Щетина великана была густой, словно двухлетний ивняк, и от него исходил жестокий запах пота.
У великана было доброе, широкое и немного детское лицо – он улыбался. Потом великан зарокотал басом и взмахнул руками, словно волшебник. Тут же на сопках и в лесу поднялась буря, и тучи сгрудились на горизонте – там, где еще недавно зачиналось утро.
В ужасе раскричались вороны. Великан опустился на колени, и тогда путникам пришлось еще крепче ухватиться за корни деревьев, которыми поросли его плечи.
Земля грохнула. Потом они начали скользить с плеч великана, с его заснеженных рук все ниже прямо на лед, покрывающий болото.
Великан вырвал с корнем вековечную ель, переломил ее точно соломинку и сжал обе половинки в ладонях. И тогда изнутри вырвалась огромная туча шершней, слилась в черный шар и ринулась на Николаса.
Когда жужжащая туча подлетела к нему и окружила, Николас заметил, что существа эти были на самом деле крохотными, красивыми до умопомрачения эльфийками, с тонкими крыльями насекомого, воздушными волосами и изящными ручками и ножками.
Призывный шепот эльфиек, завораживающий стрекот крыльев, их горько-сладкий аромат вскружили Николасу голову, и он уже был не в силах оторвать от них взгляд.
Они хихикали и порхали в воздухе вокруг него, шелестя крылышками и тончайшими, как пух, платьишками, сверкая, словно снежинки.
– Вы не должны бояться великана. Его зовут Гига, и хотя он пыхтит, грохочет и стучит, у него чистое сердце и светлая душа, – наперебой заговорили они, а потом продолжили дружно: – Как и мы, Гига хочет помочь вам.
Сара звонко рассмеялась, когда эльфийки закружились вокруг нее, прикасаясь к ее крыльям, которые, конечно же, этим крохотулечкам казались прямо-таки гигантскими.
– Что за чертовки эти эльфийки! Перестаньте щекотать мои усы! – завопил Хесси и, недовольно урча, спрятался под капюшоном Николаса.
Тут на физиономии Гиги нарисовалась довольная улыбка, и Николас понял, что эльфийки были правы.
– Мы здесь, чтобы помочь тебе, Николас. Ты должен был прибыть сюда и никуда дальше без нашей помощи не отправляться, – продолжили эльфийки, кружа вокруг головы Николаса и в шутку спутывая ему волосы.
– Как так? – поинтересовался тот.
– Гига должен был остановить ваш корабль, чтобы мы смогли указать вам нужное направление, – ответили ему.
– Приземление могло бы быть более мягким, чего уж говорить, – бросил им Вяйнямейнен, выдирая куски заледенелого торфа у себя из бороды.
– Спасибо, Гига, что не усложнил нашего прибытия, – добавил Кривша.
– Да, и спасибо еще вам, лесной народец, что принимаете нас так любезно, – продолжил Вяйнямейнен.
Оставив слова Вяйнямейнена и Кривши без ответа, эльфийки вновь закружились вокруг Николаса. Они светились, и этот свет пульсировал, словно сердце. Пьянящий, сладкий аромат заставил Николаса желать чего-то неизвестного, чего он даже никогда не желал и не знал, что можно желать.
– Ты должен бежать, ты должен бороться, бежать и не сдаваться, – звенели на ухо эльфийки.
Хесси ткнул Николаса и указал ему на лес, темнеющий чуть дальше на самом краю болота, где вздымалось огромное дерево. Заснеженная верхушка дуба возвышалась так высоко над остальными деревьями, что дерево казалось скорее горой, чем деревом. На его ветках сверкали огни – это были сотни или даже тысячи маленьких домиков, из которых к Николасу начали слетаться тучи лесных жителей.
– Но почему? Почему именно я?
– Ты должен принять участие в последнем испытании, которое и даст понять, действительно ли ты ТОТ САМЫЙ, кто победит чудовище. Ты должен будешь бежать с завязанными глазами и мечом в руках…
– С каким мечом?
– А ты смотри на Гигу! – приказали эльфийки.
Гигантская рука улыбающегося великана скользнула над болотом. Он постучал по нему пальцем, и земля затряслась: из-под снега начали вылезать наружу длинные вьющиеся стебли, а в них виднелось нечто, напоминающее то ли памятник, то ли могильную плиту, то ли осколок скалы. Лесные жители собрались вокруг стеблей, которые с хрустом начали отделяться друг от друга, – и наконец из-под этой массы показался меч. Блистающие эльфийки подняли его и поднесли Николасу, и он взялся крепко за его рукоятку.
Одна из эльфиек – сверкающая золотом, самая красивая из них – подлетела к лицу Николаса и заглянула ему в глаза, маняще улыбаясь:
– Николас, ты должен пробежать сквозь лес Овтамо, а потом вниз по склону сопки с завязанными глазами и с мечом перед лицом.
– С завязанными глазами, – повторил он.
– И ты не должен подглядывать из-под повязки, ни разу, – выговаривала эльфийка Николасу, точно маленькому мальчику. Потом она ткнула его в грудь. – Ты должен смотреть вперед вот этим – своим сердцем, а не глазами.
– Почему? – начал Николас.
– Это единственный способ, – ответила она, прижав пальчик к его губам. Николас замолк, а девчонка-эльф посмотрела ему прямо в глаза откровенно манящим взглядом.
– Лишь справившись с испытанием, ты сможешь двигаться дальше. Ты должен научиться видеть душой, – произнесли хором эльфийки.
Глава 26
Солнце разлило сверкающее золото по заиндевелым ветвям берез, которыми поросла сопка. Николас стоял на ее вершине вместе с Сарой, Хесси и Вяйнямейненом, Кривша был занят починкой летучего корабля. Дело спорилось: в помощь ему был дан Гига, и тому достаточно было только согнуть палец, чтобы поднять обгоревшие части воздушного судна и установить на место.
Повсюду летали эльфы, сверкающие золотом, переливающиеся синевой или изумрудами одежд.
Николас окинул взглядом расстилающийся перед ним лес Овтамо. Заросший склон был настолько крут, что даже летом спуск вниз был бы отчаянной попыткой, не говоря уж о том, чтобы спускаться зимой. Лес поднимался высокой стеной, то тут, то там из снега проглядывали огромные корневища и валуны, сам же склон оканчивался глубоким провалом, через который был перекинут заледеневший ствол дерева. На другой стороне возвышалась крутой стеной сопка, в которой зияла огромная расщелина.
Николасу это испытание казалось невыполнимым, но он не хотел показаться трусом и отказаться от игры, когда все зашло так далеко. Краем глаза он посмотрел на Сару – она стояла бледная от ужаса, рассматривая склон. На лице Николаса заиграла улыбка: он обязательно справится с заданием, ни разу не споткнувшись. И если не будет другой причины, то по крайней мере он покажет Саре, на что годен.
– Сара, может, обнимешь меня и пожелаешь удачи? – спросил Николас усмехаясь.
Она только отшатнулась. Между ними тут же влетело облако сверкающих и хихикающих эльфиек. Они подлетели к лицу Николаса и наперебой зашептали ему на ухо:
– Хочешь, я тебя поцелую!
Вяйнямейнен на это только фыркнул, а потом завязал глаза Николасу толстой тряпкой, да так сильно, что Николас вскрикнул. Затем старик ударил его по плечу и произнес:
– Беги, парень! Сейчас же! И ни в чем не сомневайся!
