– Аннет Штудер? – свел брови к переносице Сэм, ловко принимая передачу. – Настя, это ведь о ней ты говорила?
– Это не я говорила, – поправила я его. – Энгин. Кажется, ею интересовался граф Паррей.
– Вот даже как? – усмехнулся граф добродушно. – Дом не пострадает?
– Так ты согласен! – едва ли не кинулся отцу на грудь Сэм. – Настя! Тебе не отвертеться!
– Ты лучше надень кольцо невесте на палец, – успел остановить его граф. – А с маменькой я сам поговорю, – уже без улыбки закончил он, указав нам на дверь.
В коридор мы не вышли, буквально вылетели. Благо там никого не было. Графиня решила не дожидаться нашего появления.
– Уф, – выдохнула я, прислоняясь к стене. – Ты уверен, что мы все сделали правильно?
– Уверен, – без малейшего намека на позерство ответил Сэм. – Энгин прав, графу Штудеру нельзя оставлять ни одной лазейки, только согласиться на обучение и службу Аннет. Я – занят, Стоуна прижмет его отец. Покинуть империю вместе с дочерью он не сможет…
– Да понимаю, – скривилась я, – просто…
– Давай не будем об этом, – попросил он, взяв меня за руку. Поднял, склонил голову, рассматривая собственное кольцо на моем пальце. – Жаль, что это неправда.
– Тебе очень повезло, что это неправда, – фыркнула я, выдернув ладонь. – Вот только начни болтать, – протянула угрожающе, когда заметила в глазах знакомый блеск предвкушения. – Я тебе не прощу!
– Простишь, – подмигнул он мне, отступая в сторону лестницы. – Ты не умеешь на меня сердиться.
Наше возвращение, как и исчезновение, большинством осталось незамеченным. Если кто и стал свидетелем, так матушка, но тут и удивляться нечему. Графиня Джакс тоже оказалась на страже – взгляд тут же метнулся к моей руке, которая уверенно лежала на сгибе локтя Сэма.
Не будь мы с Самюэлем друзьями, я могла бы стать ему достойной парой.
И я была ему достойной парой, пусть только на время.
Дальше все продолжалось без приключений. Сэм время от времени исчезал, передавая меня матушке. Елизавета Николаевна о моей якобы помолвке не сказала ни слова, Соул, который большую часть времени находился рядом с ней, тоже. Похоже, она успела поделиться с ним причиной подобных коллизий.
Время от времени я ловила на себе взгляд Аннет, делая вид, что не замечаю. Один раз вроде как совершенно случайно столкнулась в проходе с князем. Тот посмотрел на меня вопросительно, как раз в этот момент стряхнув с рукава невидимую ворсинку, а я медленно опустила ресницы, подтверждая факт будущей встречи.
Единственное событие, слегка взбудоражившее привычное течение мероприятия, та самая незнакомая мне юная барышня, имени которой я так и не узнала – Сэм не понял, о ком я спрашивала. Она неожиданно встала с кресла, в котором просидела весь вечер, и направилась к выходу.
Впрочем, удивил меня не этот факт, а то, что никто из присутствующих, за исключением меня, матушки и Северова, который проводил ее взглядом до самой двери, этого словно и не заметил.
К полуночи гости начали потихонечку покидать гостеприимный дом графа Джакса. Воспользовавшись некоторой суматохой, я попрощалась с матушкой и Соулом и выскользнула в сад. Чтобы не бросаться в глаза, гуляя в своем белоснежном платье, накинула плащ, который мне заблаговременно приготовил Сэм, оставив его в укромном уголке на террасе.
Этот парк я знала неплохо – три года знакомства с Сэмом не прошли даром. Прячась в сумраке, который создавал густой кустарник, обрамляющий аллеи, добралась до небольшого озерца, рядом с которым стояло несколько беседок. Летом они были плотно увиты плющом, сейчас же щерились тонкими рейками, по которым в скором времени предстояло поползти вверх стеблям растений.
Перебежав через ажурный мостик – водоем питал небольшой ручей, который тек из бившего в парке ключа, направилась в дальнюю часть парка, где находилась конюшня. У отца Сэма был свой выезд.
Дорожки здесь были значительно уже и хуже освещены, чем у самого особняка. Раскидистые кроны деревьев закрывали полнотелую луну, разбивая ее холодное сияние и создавая драматический антураж, угрожающе поскрипывали под порывами ветра.
Задачка, которую мы задали Аннет, легкой даже не выглядела. В записке, переданной Северову, была подробная схема, девушке же предстояло не просто проследить за нами, удостоверившись в том, что встреча состоялась, но и сделать это достаточно скрытно. А потом еще и вытащить письмо. Не у меня, у князя, как доказательство якобы моей шпионской деятельности…
Место, которое я приготовила для следующего акта этой пьесы, находилось у самой аллеи, но было скрыто от нее кустами белой сирени. Она как раз цвела, распространяя вокруг себя пьянящий аромат, так что пройти мимо было просто невозможно.
Присев на скамейку, которую поставили специально для нас – в жаркие дни мы иногда сбегали втроем из департамента, чтобы заняться текущими делами в более приятной обстановке, приготовилась ждать.
Чем ближе подступал момент встречи, тем мрачнее становились мои мысли. То, что еще недавно казалось забавным приключением, теперь выглядело совершенно иначе. Понятно, что помочь графу Паррею и рассчитывать на его благодарность дорогого стоило, но ведь был еще и князь. Дипломат Ровелина…
Да и сама Аннет… Заслуживало ли ее будущее подобного розыгрыша и тех неприятных минут, которые ей предстояло пережить?!
С одной стороны, ответ очевиден – да! Уж лучше сейчас, чем потом, когда ничего нельзя будет изменить. С другой стороны…
Из раздумий вывел едва различимый звук шагов. Тут же кольнуло ладонь – сработало оставленное мною заклинание, предупреждая, что идет именно князь. Через минуту показался и он сам.
– Госпожа Анастасия, – остановился Северов напротив. Дождался, когда я поднимусь со скамейки, продолжив только после этого: – Стоит признать, вы сумели меня удивить.
– Извините за предосторожность, князь, – глубоко вздохнула я, чтобы хоть как-то унять взбесившееся сердце.
Никогда раньше так не волновалась при встрече с мужчиной, теперь же готова была сбежать, не справляясь с собственными чувствами.
– Вас разыскивает жених, – добавил он мне повод для смущения. – Мне показалось, что виконт весьма обеспокоен вашим внезапным исчезновением.
– Все не совсем так… – начала я, недовольно качнув головой. Вот ведь… глазастый. – Возьмите, – вытащила я из потайного кармана в широкой юбке конверт. – Здесь официальное прошение осветить некоторые факты жизни Ольги Вертановой.
– Дочери графа Вертанова? – переспросил он. Когда я кивнула, посмотрел на меня с любопытством: – Неожиданный интерес!
– Поверьте, у меня есть для этого основания. – Мои слова звучали весьма убедительно.
– Насколько я понимаю, – принял он мой ответ, – вся эта таинственность связана в первую очередь с Елизаветой Николаевной?
– Ваша проницательность делает вам честь, – вздохнула я с некоторым облегчением. Князь оправдал мои ожидания. – Мне бы не хотелось, чтобы ей стало известно о моей просьбе.
– Не уверен, что это правильно, – довольно категорично заявил он.
– Это – правильно, – подавая ему конверт, твердо произнесла я.
Князь взял бумагу, засунул за обшлаг рукава.
– Теперь, когда я признал ваше право на это прошение, самое время перейти к вопросу о помолвке.
– Это не имеет…
– У вас двойное гражданство, госпожа Волконская, – довольно резко перебил он меня. – Император Ровелина… – Шорох неподалеку заставил князя замолчать. Ох уж эта Аннет… – Я посмотрю, – развернулся он. Сделал несколько шагов, остановился, прислушиваясь.
Мое заклинание молчало, да и вокруг все неожиданно смолкло… Тишина была странной, мертвенной…
Вспышка холодного света над головой совпала с моим криком:
– Бегите!
И время замедлилось, словно продлевая агонию.
Ощетинившийся тонкими жалами шар на мгновение замер, потом начал медленно набухать, готовый разлететься смертоносными иглами…
В отличие от времени, мысли были четкими и быстрыми…
Юбка на плотном подъюбнике должна была сберечь ноги. Корсет – туловище, прическа – голову, но оставались лицо, плечи, руки… Плащ слишком легкий, чтобы защитить от уколов…
Браслет-амулет на запястье – стандартный, новый к платью не подходил… Если вновь на шестом уровне…
Умирать было так обидно…
Додумать до конца я не успела. Рывком меня бросило на скамейку, сверху навалилось тяжелое тело князя и… стало темно…
Глава 9
– Можешь приходить в себя, – раздался совсем рядом голос Сэма. – Ты – жива и даже почти здорова.
– Благодаря князю, – с весьма неожиданными интонациями добавил Энгин. Если я правильно понимала все еще затуманенным сознанием, это была досада.
– Он – жив? – заставляя себя открыть глаза, с трудом прохрипела я. В груди болело, словно…
Без всяких «словно». Как на меня упал Северов, прикрывая собой, я помнила.
