Говорила я негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но репутация графа играла против меня. Его присутствие гарантировало появление повода для разговоров, так что без присмотра Михай Стоун не оставался.
– Не любите вы меня, госпожа Анастасия! – вроде как обиженно воскликнул он. Вот только в глазах четко просматривалось холодное презрение. Для него я была плебейкой.
– Вы меня с кем-то путаете, граф, – мило улыбнулась я. Чуть наклонилась, потянула носом воздух, поморщилась. – Кажется, граф, вы не совсем трезвы? Вам бы домой, да проспаться.
Если быть честной, то запах алкоголя был не единственным, который я распознала. Второй был не менее знаком всем, кого можно было отнести к взрослым людям.
– Ах, Анастасия Николаевна, какой острый у вас язычок! – восторженно отозвался он. Попытался перехватить мою руку – видно, собирался выразить свое… почтение, но покачнулся и едва не упал на меня, оказавшись настолько близко, что я ощутила его неприятное дыхание.
Помешал неожиданно появившийся рядом князь Северов. Буквально на мгновение придержал графа за плечо и тут же оттер в сторону, встав между ним и мною.
– Госпожа Волконская, – склонил он голову, – я рад вновь видеть вас.
– Князь, – улыбнулась я, подавая руку для поцелуя.
Прикосновение губ было чувствительным даже сквозь кружево перчатки… Не огнем – нет, но одновременно и веско и… осторожно. Заявляя свои права и… обещая быть нежным…
О чем я только думала?!
– Мне показалось или вы с графом уже знакомы? – не позволяя себе подчиниться той уверенности, что исходила от Северова, поинтересовалась я.
– Я бы не назвал это знакомством, – равнодушно ответил князь. – Вы прелестно выглядите, – лишив меня подробностей, сменил он тему. – Изумрудный цвет вам к лицу, но меркнет перед хрупкостью белого.
– Вы умеете делать комплименты, – легко засмеялась я, тем не менее не упуская ничего из того, что происходило вокруг.
Сэм стоял рядом с отцом, но я была уверена, что исподволь наблюдает за мной. Энгин о чем-то увлеченно беседовал с бароном Раковски. Матушка, которая, как я и предполагала, находилась рядом с Фарихом, бросала в мою сторону взгляды, готовая в любое мгновение прийти на помощь. Для нее я все еще оставалась ребенком, требующим внимания.
– Вы их достойны, – без труда парировал он. – Я могу спросить?
Вопроса я не услышала, Елизавета Николаевна все-таки решила, что в так и не начавшемся разговоре пора поставить точку. Я только и успела – незаметно вытащить из бальной сумочки заранее приготовленную записку и, воспользовавшись небольшой суматохой, которую сама и создала, засунуть ее за обшлаг рукава князя.
– Даниил, – радостно улыбаясь, проворковала матушка, подойдя к нам, – не ожидала увидеть вас здесь!
– Я не мог отказаться от удовольствия еще раз встретиться с вами, – склонился князь над рукой Елизаветы Николаевны. – Господин Соул, – выпрямившись, приветствовал он Фариха.
– Вы уже слышали последнюю новость? – Матушка перевела взгляд с Северова на меня, невольно сделав из нас пару.
– О визите в Марикард одного из сыновей султана Мурада? – с легкой иронией уточнил князь.
– А вы уверены, – с наигранной подозрительностью посмотрела на него матушка, – что служите в дипломатическом корпусе, а не в разведке?
– А вы? – легко парировал Северов. – Сам император узнал об этом чуть более двух часов назад. Я был во дворце в это время.
– Ну… – загадочно протянула матушка. Пожала плечами… выглядело весьма соблазнительно, двинула бровками…
Эх… мне такому еще учиться и учиться.
– Вас ведь можно поздравить? – прервал их развлечение Соул. – С назначением.
– С назначением? – удивленно посмотрела я на князя. – Говорили, что не раньше, чем через месяц!
– Для меня это тоже стало полной неожиданностью, – чуть смутился Северов.
Вот только… я ему ничуть не поверила. Не могло такого быть! Не в их ведомстве! Все равно кто-то где-то и чего-то… Слишком много дружески-родственных связей, чтобы не просочилось.
Впрочем, один вариант существовал. Особая услуга… И матушкины письма в него прекрасно вписывались.
А если так…
Додумать эту мысль до конца мне не дал Фарих, спасая от имени, которое я могла бы назвать:
– Предлагаю…
– …но без нас, – мило улыбнулась Соулу Елизавета Николаевна, беря меня под локоток. – А пока вы будете поздравляться, мы займемся нашими женскими делами.
– Ну да… конечно, – невпопад пробурчал Фарих, но возразить не посмел.
Этап жениховства… В том, что будет дальше, лично я не сомневалась. Матушка – женщина смышленая. Уступить – уступит, но сделает все так, что Соулу останется лишь вздыхать и соглашаться.
Мужчины направились в соседний зал, где были накрыты столы для фуршета, а меня Елизавета Николаевна, постоянно кому-то улыбаясь, повела на террасу. Надо понимать, для задушевного разговора.
В том, что он состоится, я нисколько не сомневалась.
– Итак, – продолжая сохранять на лице выражение нежной любви ко всем окружающим, начала она, как только мы оказались между двумя кадками с миниатюрными деревьями, – что вы задумали?
– Ты о чем? – с искренним недоумением уточнила я.
– Настасья! – В ее голосе появились угрожающие нотки. – Только не надо мне доказывать, что твое появление на этом приеме столь же невероятная случайность, как и внезапное назначение князя на пост советника-посланника!
– Матушка?!
– Еще вчера ни тебя, ни князя не было в списке приглашенных, – грозно продолжила она.
– Так ты об этом! – сделала я вид, что удивлена ее непониманием. – Сэм попросил прикрыть от юной Штудер. Слышал, что его маменька имеет на нее виды. Ну и… – Я дернула плечом, поджала губы… вроде как затрудняясь объясниться. – В крайнем случае пришлось бы какое-то время походить его невестой.
– На Аннет Штудер? – как-то странно посмотрела она на меня, благодаря фразе про невесту тут же поверив в мою версию. В ее представлении на подобное безрассудство мы с Самюэлем вполне были способны. – Так она же сосватана.
– За кого? – теперь уже я демонстрировала изумление.
Сама же лихорадочно думала, понимая, что уже почти ничего не понимаю. Осведомленность Елизаветы Николаевны иногда начинала вызывать у меня беспокойство.
– За графа… – она замолчала, вновь посмотрела на меня подозрительно. – А князь Северов?
– А что князь? – переспросила я. Потом тяжело вздохнула: – Матушка, вы хоть представляете, сколько у меня дел на службе.
– Да, – была вынуждена согласиться она, посмотрев на меня с заботой, – Фарих предупредил, что кражи ювелиров тоже у тебя.
– Светлана сказала, что ты была у Лалы? – воспользовалась я возможностью покончить с неприятной темой. В искусстве говорить много, ничего при этом не говоря, я еще не достигла матушкиных высот.
– Она проспит еще несколько дней, – улыбнулась она. Мягко. Нежно. – С девушкой все будет в порядке.
От тяжелой паузы, для которой я вряд ли бы смогла подобрать слова, нас спас Сэм. Матушку очень хотел видеть граф Джакс.
– Энгин предупредил Аннет?
Как только матушка покинула террасу, мы с Сэмом спустились в сад.
Аллеи были ярко освещены, кое-кто из гостей уже прогуливался там, рассматривая изящные композиции из тонких нитей, созданные магами специально для этого мероприятия. Темой для приема выбрали открытие уличного театрального сезона, на лужайках были представлены сценки из пьес, которые мы должны были скоро увидеть.
Некоторые из них выглядели… весьма откровенно, что вряд ли кого-то смущало.
– Пока не было возможности, но за это можешь не переживать, – успокоил он меня. – Что от тебя хотел Стоун?
– Кроме него, об этом вряд ли кто-то знает, – зло хохотнула я.
А в памяти тут же мелькнули строчки из отчета Вильена. Имя этого типа там тоже присутствовало. Косвенно – повар посольства Ровелин еще восемь месяцев назад служил у графа, но я знала, что за такими мелочами иногда скрывались весьма серьезные основания для подозрений.
– Не понимаю, почему из всех вариантов Штудер выбрал именно его? – качнула я головой, когда мы остановились рядом с одной из сотканных из светящихся нитей фигур.
Это была юная девушка, закутанная в покрывало, как принято у кочевников Изаира. Но даже плотная ткань не скрывала ее молодости и хрупкости.
Встречала я таких во время своего визита к Орану, четвертому сыну султана Мурада. Тоненькие, гибкие, похожие на молодые деревца. А уж какие послушные! Ни тебе лишнего слова, ни нескромного взгляда!
Так и думала, пока не увидела, как они метают ножи да бьются на кривых саблях. Сразу рассталась с иллюзиями.
– А что ты вообще о нем знаешь? – довольно серьезно спросил у меня Самюэль. – Кроме того, что он слаб до женских прелестей да время от времени провоцирует скандалы на подобных мероприятиях?
