Конечно, интуиция нашептывала Растову, что для «ходуль на ярмарке» машины слишком уж сложно устроены. Ну и главное: зачем приперлись сюда? Мимо пройти не могли?
Дело в том, что Растов воспринимал пространство в радиусе трех километров вокруг роты тактически, как свое личное командирское владение. И когда вот такая крокозябра переступала невидимую границу, у него возникало такое же, изрядно давящее на центр агрессивности, ощущение, как если бы неизвестные в масках ломились в двери квартиры…
Шагоходы спустились на дно карьера и, расплескивая красные лужи, выстроились пятиугольником.
Одна из вершин пятиугольника была обращена точно на танк Растова.
Стоящий в ней шагоход нес на корпусе хорошо различимый знак – три красных четырехугольника, имеющих форму трапеций со скошенной вершиной. Но трапеции – это если говорить геометрически точно, а совсем упрощенно – квадраты. Пусть и кривые.
Так и обозначил для себя эту инопланетную машину Растов: «Три квадрата».
«Наконец-то они остановились», – с безотчетным облегчением подумал майор.
На связь неожиданно вышел Листов.
– Есть новости.
– Ну?
– Из штолен выходят эти гаврики… партизаны.
– Девчонка с ними?
– Да, идет впереди… Хромает… Но вроде не ранена.
«Ну слава богу», – с неожиданной отцовской заботливостью подумал Растов.
Он собрался на секунду отвлечься от шагающих машин «расы К» и поглядеть на сдачу партизан, ради которой и был затеян весь сыр-бор. Но в этот момент машины чужаков начали то, ради чего пришли.
В днищах их корпусов открылись просторные проемы, и из них показались полусферы темно-зеленого материала.
В полусферах обозначились прорези наподобие портов для телескопов, какие делают в крышах обсерваторий. За ними угадывались некие конструкции, но танковая автоматика не успела их толком проанализировать – потому что из центра открывшихся в днищах проемов вниз ударили… сверкающие стальные молнии!
То были скоростные кинетические пенетраторы, вмиг пробившие толщу земли на глубину свыше километра.
При ударе пенетраторов о грунт вверх были выброшены облака пара и раскаленной пыли, которые полностью закрыли машины чужаков от наблюдения.
Уже позднее, анализируя сводную информацию от всех танков, большой ротный парсер на «К-20» смог установить, что вслед за ударом пенетраторов в образовавшиеся шурфы каждая машина сбросила несколько продолговатых предметов – предположительно геологических зондов.
– Девчонка… Она что-то кричит, – сказал Кобылин.
Растов попросил парсер усилить звуковой сигнал.
На пару секунд свист и вой, поднятые машинами инопланетян, оглушили его. Но парсер тут же отфильтровал лишнее, и майор услышал экспрессивные выкрики девушки с наложенным поверх автоматическим переводом.
– Стреляйте, друджванты! Стреляйте, чего вы ждете?! Это танки чоругов! Нечистых чоругов!.. – Следующую фразу парсер то ли не расслышал, то ли не опознал, а потому в русском переводе образовалась пауза, которой и близко не было в речи девушки.
Наконец парсер перевел резюме:
– Мы для них пища. Они выпьют нашу кровь. Они скормят наши трупы своей храфстре и осквернят наши дахмы.
Тут у Растова как будто новая дверь в голове открылась.
«Нечистых чоругов… Чоруги! Как я сразу не сообразил?!. Стыдно… Клонская школьница – и то докумекала… Впрочем, что это меняет на практике?»
В самом деле: с чоругами земляне никогда не воевали. Всегда считали их скорее друзьями. И хотя Растову очень не понравилось наглое поведение шагоходов, сотни лет мирного сосуществования с чоругами стоили того, чтобы, по крайней мере, не открывать огня первыми.
«Вот сейчас был бы кстати этот гребаный Синандж! Там у них дипломаты, ксенодипломаты, психологи, ксенопсихологи и хрен знает кто еще… А зачем они вообще нужны, как не для таких случаев?! Нет бы прилететь, разобраться: это недоразумение, злой умысел или что вообще?»
– Связь появилась? – жадно спросил Растов у Лунина.
– Держи карман шире… Извините, товарищ майор: никак нет!
Чоруги сделали все, что хотели.
Растов только начал прикидывать перспективы контакта с инопланетянами (например: отсемафорить лидаром приветствие и запрос о намерениях – чоругский язык у него в переводчике, конечно, имелся), как комвзвода Ченцов закричал:
– Товарищ майор! Они уходят!
И в самом деле: слегка пошатываясь, точно пьяные, гиганты покинули зловещее облако ржавой пыли и, зачем-то подсвечивая себе путь изумрудно-зелеными лучами, побежали вверх по склону.
Именно побежали. Как стадо сюрреалистических железных страусов.
Подъем давался им явно легче, чем спуск, и уже через двадцать девять секунд танковый парсер констатировал: контакт с целью потерян.
– Товарищ майор, – раздался в наушниках голос Листова, – полковник Портной скончался.
– Что? – не расслышал Растов.
– Умер. Перелом основания черепа. Рельсой его, – пояснил мрачный Листов.
– Та елки…
Растов вдруг осознал: узнай он о гибели полковника минутой раньше, и он бы не задумываясь обрушил на пятерку шагоходов всю доступную ему огневую мощь! Шутка ли сказать?! Именно появление чоругов запустило цепь роковых случайностей, из-за которых погиб командир!
А так получается: пришли, нагадили, скрылись безнаказанно…
– Царствие вам небесное, полковник, – сказал Растов, когда волна гнева и горечи схлынула.
Ему каждый раз не верилось, когда кто-то вот так уходил.
Глава 13
На берегу залива
Август, 2622 г. Дошанские рудники Планета Тэрта, система Макран
– Помню, еще до армии водил свою девчонку, ее Лесей звали, в кино. Там давали фильм ужасов «Про нас все забыли». Как группа школьников едет на вылазку за Ангару. Там в тайге устраивается с палатками. И вдруг – ненастье! Речка от дождей вздувается, мост нахрен сносит… А потом начинается чертовщина! Телефоны садятся один за другим… Пытаются выйти, дорога водит кругами… Вертолеты за ними посылают – так те падают, не помню чего…
– Не страшно пока что, – вздохнул Игневич.
– Дальше – интересней! Ночью появляются призраки. Хватают одну девочку. Та визжит. А потом оборотни, значит…
– Ты что нам тут, собрался покадрово все пересказать? Мы тоже в школе учились, девочек на фильмы ужасов водили. Первый поцелуй и все такое…
– Да при чем здесь первый поцелуй?! Я про то, что у нас та же ситуация, – обиженно проворчал Помор. – Про нас тоже все забыли.
Растов, слушавший болтовню экипажа вполуха, изучал в бинокль зыбкие южные дали.
Справа тянулись горные цепи, похожие на спину исполинской рептилии. Насколько знал Растов, далеко на западе, за горами, располагался еще один крупный промышленный район планеты: город Тихш и его градообразующее предприятие – кораблестроительный завод имени чего-то там… то ли Успехов в Труде, то ли Благой Мысли, он не помнил в точности.
Но прямой дороги в Тихш от Дошанских рудников не было. По крайней мере, карта о ней умалчивала.
Согласно карте, чтобы попасть за горы, требовалось для начала достичь Синанджа, по крайней мере – его окружной дороги.
Но вот именно Синандж и вызывал наибольшие опасения. Проклятые чоругские шагоходы не шли у майора из головы! Особенно тот, «Три квадрата»…
Растов оторвался от бинокля, поглядел по сторонам, удостоверился, что все спокойно, его танкисты под рукой, и с затаенным вздохом облегчения вернулся к рекогносцировке.
Всю восточную часть горизонта занимал золотистый, спокойный, будто бы политый маслом океан.
«Залив Пиритовый» – объясняла карта. Преобладающие глубины – 50–70 метров.
Растов знал, что там, в полуденной стороне залива, высятся небоскребы и фабричные трубы Синанджа.
Собственно, при идеальной видимости он бы смог разглядеть в бинокль верхушки главных синанджских небоскребов: Трех Мудрецов, штаб-квартиры компании «Кармаил» и Башни Четырех Сословий. (Башню эту, заоблачно выморочную, хрустальную, в форме букета неведомых цветов, зачем-то преподнесенных равнодушному Небу, можно было видеть на половине клонских открыток; дескать, глядите, какие мы, ашванты, расточительные любители экстремальной архитектуры: строим, денег не считая!)
Но там, на юге, клубились тучи, лохматились хвосты ливней, и потому Растов не видел ничего, кроме слияния моря и неба.
Сливались они, так сказать, бесшовно, в густой дымке, не оставляя ни малейших шансов разглядеть Синандж и его окрестности.
Вспышки и приглушенный рокот, пробивающиеся сквозь сизую мглу, можно было понимать двояко.
