– Герцог Адриан Уайетт, – проговорил я подбежавшему ко мне сотруднику. – Дориан Харингтон должен был передать мне документы.
– Конечно, Ваша Светлость герцог Уайетт, пройдемте со мной, – с поклоном ответил тот и увел меня вглубь канцелярии.
Какое-то время мы петляли по коридорам, и с каждым шагом вокруг становилось все меньше народу. Наконец, меня привели в приемную архива, похожую на зал библиотеки, с такими же диванами, столами и теплыми светляками по стенам.
– Ваши документы, лорд Уайетт, – навстречу вышел другой сотрудник с небольшой папкой в руках. – Выносить бумаги за пределы архива запрещено, но вы можете сделать магические копии.
Я кивнул, сел за ближайший стол и принялся изучать.
Материалов было немного – записка, отчет агента и резолюция императора «Уничтожить».
Но и этого мне хватило.
Первым делом я прочитал записку. Это было сообщение какого-то купца. Один из его караванов проходил через ту деревню и его люди услышали, как местные говорили о возвращении Кэбалары.
Купец подчеркивал, что лично он там не был, и сведенья могли оказаться ложными, но он счел своим долгом сообщить.
Понятно. Так или иначе, подобные доносы иногда поступали в канцелярию, но не все они были правдивыми. Кто-то хотел подставить конкурента, кто-то разобраться с соседями… Наверно, не будь наказания за заведомую ложь, их было бы куда больше. Но каждое заявление канцелярия обязательно рассматривала.
Вот и в этот раз в деревню выехал штатный агент, однако его доклад заставил ужаснуться.
Чтобы не спугнуть местных видом чужака, агент прибыл в деревню под личиной невидимости, намереваясь снять ее, если все окажется в порядке.
Однако все оказалось вовсе не в порядке. Агент обнаружил остатки темной магии, разыскал алтарь Кэбалары в доме вождя племени, лично видел собрания фанатиков…
В общем, жители деревни даже не скрывались, видимо полагая, что раз они не входят в состав Таачийской империи, то и бояться им нечего.
Ошибались.
Решение императора, когда Дориан сообщил ему обо всем, было однозначным – уничтожить деревню вместе со всеми жителями. И для этого отправили меня.
Тяжело вздохнув, я потер лоб и откинулся на спинку кресла.
Я и прежде не сомневался в решении императора, но сейчас все равно на душе стало значительно легче.
Жители деревни заслуживали смерти за свою преданность Кэбаларе. А дети… дети были слишком малы и вряд ли успели впитать что-то от своих родителей. Тем более, что с тех пор о фанатиках не было ничего слышно. Да и сама Ингрид удивилась, когда я упомянул об этом…
Я тряхнул головой, поймав себя на мысли, что всеми силами пытаюсь найти причины не трогать истинную. Наверняка это во мне говорил дракон, ведь с точки зрения логики, Ингрид была уже достаточно взрослой, чтобы участвовать в ритуалах.
Так замешана она или нет?
– Простите, это все? Больше ничего нет? – спросил я сотрудника архива.
– Все, Ваша Светлость, – развел руками тот.
– Понятно…
Я снова взял отчет агента, пытаясь найти в нем упоминания о детях, но не нашел ничего, кроме короткой фразы «виновны все жители без исключения».
Однако агент мог просто не подумать про детей.
Было бы здорово поговорить с ним лично, чтобы все узнать наверняка, но Дориан держал имена своих полевых сотрудников в секрете. Возможно, он пошел бы мне навстречу, но для этого точно пришлось бы ждать его возвращения.
Остроты делу добавляло и то, что я скрыл от императора свой поступок. И категорически не хотел, чтобы это всплыло теперь, спустя столько времени.
Так что делать?
Отпустить истинную на свой страх просто потому, что из-за связи не смогу убить ее, или даже смотреть на ее смерть? Или пока оставить рядом, чтобы наблюдать?
Скорее, последнее.
Лучше уж подержать Ингрид вблизи еще какое-то время, чтобы во всем убедиться. Но уж точно не потому, что она меня заинтересовала, нет.
Я генерал императора, известный своим холодным сердцем. А Ингрид… Ингрид самая обычная простолюдинка, на которой по недоразумению зажглась моя метка. Да и знакомы мы всего пару дней. Слишком мало, чтобы успеть хоть как-то привязаться к человеку.
И пускай меня влекло к дикой северянке, но это было скорее звериным зовом дракона, да последствием ее необычного поведения. Подумать только, пырнула шпилькой… храбрая, хоть и безумная.
Окончательно успокоившись, я сделал магические копии документов, а после сдал оригиналы обратно в архив и вышел наружу.
После сухого воздуха канцелярии на улице дышалось особенно легко и как-то свободно. Ну а еще от того, что я убедился в собственной правоте.
Я не убийца. Так было нужно. И жители сами заслужили свою смерть.
Во дворец я возвращался, уверенный в том, что десять лет назад все сделал правильно.
Теперь следовало поговорить с Ингрид. Посмотреть на ее реакцию, послушать биение ее сердца. И ткнуть документы ей в лицо, чтобы она наконец перестала оскорблять меня.
Забавно, меня как только не называли за всю мою жизнь – и убийцей, и белой смертью, и палачом. Но отчего-то слышать это из ее уст было особенно неприятно.
Прежде чем зайти к Ингрид, я сперва заглянул к Этерону.
– Ваше Величество, – поклонился, зайдя в кабинет.
– Оставь эти реверансы, мы одни, – махнул рукой император. – Ты что-то хотел?
Выглядел Этерон не очень. Я знал, что он ждал коронации, чтобы поскорее закрепить свою власть. Но сейчас, когда все было позади, он не казался таким уж довольным. Скорее наоборот, хмурым и печальным.
– У тебя что-то случилось? – спросил, остановившись напротив его стола. – Опять проблемы с магией?
– Ты пришел, чтобы спросить об этом? – криво ухмыльнулся Этерон.
Значит, да. Странно, все должно было пройти после коронации. Впрочем, это не мое дело. Я уже знал, что Этерона нет смысла расспрашивать о чем-то до тех пор, пока он сам не будет готов рассказать.
