Я фыркнула. Меня не заточат в одиночную камеру до скончания дней. Уже хорошо. Но блин…
— С вами всё в порядке, эсси Маша?
— А вы как думаете, эвьер Вик…сандо… я не помню ваше имя, извольте меня простить.
— Я охотно прощаю вас, эсси Маша.
Мне послышалась улыбка в его голосе, и я подняла взгляд, чтобы проверить. Да, Вик улыбался в неверном, почти призрачном свете, исходившем от стен пещеры. Покачав головой, я спросила на выдохе:
— Как вы убираете крылья?
— Эсси Маша, а ведь я знал, что дело нечисто, — он склонил голову и внимательнее пригляделся к чуть подрагивающим крыльям за моей спиной: — Вы не поддались моему внушению даже в вашем мире. Но ничто, абсолютно ничто не указывало на наличие драконьей крови…
— Я о том же, — раздражённо ответила и встала. — Ничто, никогда и прочие бла-бла, вот почему я и спрашиваю вас: как, чёрт подери, убрать это парадное воплощение? Скажете, или мне надо исполнить парочку реверансов и нижайше испросить вашего позволения на аудиенцию?
Вик засмеялся, откинув голову, а потом ответил:
— Не стоит тратить силы на реверансы, благочестивая эсси. Мы с вами равны по статусу. Хотелось бы узнать, к какому из высоких родов вы принадлежите, но сначала я помогу вам. Садитесь, эсси. Я тоже присяду рядом, с вашего позволения.
— Да-а-а? — удивилась я рассеянно. В голове решительно не хотело укладываться такое количество информации. А) я дракон, б) я дракон пятой ступени, в) я дракон пятой ступени из высокого рода! Нет, это невозможно, все принцессы-невесты, которых я видела, тоже пятой ступени, но они… страшненькие! А я симпатичная… Что-то не так.
Вик опустился на гриб рядом со мной, чуть поодаль, и протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою чешуистую кисть — и мне стало дурновато. Как представила, что кто-то из моих друзей или подружек по интернату вот так касается змеиной кожи и брезгливо морщится! Вик сжал мою руку легонько, сказал негромко:
— Вам стоит расслабиться.
Расслабиться? Как? Я не представляю, как буду жить дальше, такое потрясение, а он — расслабиться!
— Вы слишком напряжены, эсси Маша. Поскольку драконья кровь проснулась лишь сейчас, во время визита в наш мир, думаю, придётся учиться с самых азов. Расслабьте все мышцы, не пугайтесь меня, прошу вас.
— Я вас не боюсь, — сквозь сжатые зубы проговорила я и вздохнула. Он прав: мне надо расслабиться. Но не до конца. Я, конечно, не такая зажатая, как эти лошадиные морды принцесс, но с Виком стоит держать дистанцию — слишком красив, слишком холоден, слишком опасен…
— Это прекрасно, эсси Маша. Дышите глубоко. Во-о-от так… Во-о-от так…
Его голос звучал глухо и успокаивающе. Будто я была беременной сукой-первородкой и всё порывалась бегать, когда надо лежать и тужиться…
— Вам необходимо поймать то чувство, когда вы меняете воплощение. Понимаете ли вы меня, эсси Маша? Не сам момент, не физические ощущения, а то, что вы при этом чувствуете в душе.
— Понимаю, — пробормотала я. Как поймать, если я всего лишь раз сумела отрастить крылья, и то бессознательно? Некс был в смертельной опасности, наверное, это подтолкнуло моё тело к действию. Но как мне поможет расслабление?
Глубоко вздохнув несколько раз, я прикрыла глаза. Мои пальцы мелко дрожали в ладони Вика, но это ерунда. Представлю, что у меня на коленях Касенька. Она мурчит так, что вибрация передаётся в ноги, а из них — по всему телу. Я глажу шелковистую шёрстку, короткую, тонкую, будто драгоценную ткань, чувствуя косточки позвоночника и рёбрышки… Я дома, в своей комнате, на своей кровати. Всё хорошо, всё спокойно… И завтра будет так же. И послезавтра. И всегда…
— Вы чувствуете, эсси Маша? Чувствуете, как крылья втягиваются в спину?
— Да-а-а, — протянула я. Плечи слегка зудели, и захотелось почесать их. Но я сдержалась. Не при советнике же!
— Великолепно, — мягко сказал Вик. — Вы можете открыть глаза. Благодарите Виуза, что не приняли боевое воплощение!
— Это почему ещё? — подозрительно спросила я, взглянув на него. Советник тихонько фыркнул:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Боюсь, наша одежда не приспособлена для сего действа. Поэтому в боевом воплощении мы носим туники.
Я поняла и покраснела от мысли, что могла бы оказаться посреди тронной залы, полной невест и прочих драконов, в разорванном платье. Выдернув руку из пальцев Вика, я поднесла её к глазам. Боже, спасибо! Кожа вновь стала обычной, исчезли ужасающие изогнутые орлиные когти. Аж от сердца отлегло. А советник кашлянул:
— Эсси Маша, я вынужден просить вас отправиться со мной в приёмную венценосного императора.
— Это ещё зачем?
— Приказ.
— Венценосного императора, конечно… — вздохнула я. — А где Некс?
Мой малыш! Как я могла его бросить из-за дурацких крыльев?! А вдруг к нему опять проберётся таинственный убийца в чёрном? А Фирис не будет на месте…
— За венценосным наследником присматривают, эсси Маша, не извольте волноваться. Нам придётся искать для него нового телохранителя, к великому неудовольствию его императорского величества!
— А как же Фирис?
— Сожалею, эсси Маша, Фирис ещё долго не сможет приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Её нашли в потайном лазу на галерею с разбитой головой.
— Боже! Она жива?
Вик встал, одёргивая камзол:
— Пойдёмте, благочестивая эсси, я провожу вас в приёмную. Фирис жива, но ради Виуза, я расскажу вам всё по дороге.
Один за другим мы выбрались из пещерки за водопадом, лишь слегка забрызгавшись, и вокруг меня тут же образовалось небольшое облачко из бабочек-светлячков. Отмахнувшись от них, я сердито спросила у Вика:
— Вы вообще понимаете, что происходит в вашем замке? Убийца расхаживает свободно, почти не таясь, и покушается на жизнь наследника империи!
— Убийца? О чём вы, эсси Маша?
По неподдельному удивлению Вика я поняла, что нет, он не понимает. Более того — он совершенно не в курсе дел. Что же за советник такой?!
— Я о том, что кто-то хотел убить Некса. Дважды. И чуть не убил Фирис.
— Но это невозможно! — повысил голос Вик. — Кому на руку смерть наследника?
— Может быть, вам? — осторожно спросила я, вспомнив подслушанный разговор в маленьком домике после перехода из нашего мира.
Советник резко обернулся и пронзил меня убийственным взглядом. Его губы сложились в узкую полосочку, кулаки непроизвольно сжались. Ох, божечки, он сейчас придушит меня в этом тёмном саду, а из свидетелей и защитников у меня только бабочки!
Но нет, пронесло. Вик только фыркнул, как все они в этом мире умеют — с присвистом, и изобразил некий жест, который я расценила, как «вот те крест!» А потом сказал:
— Мне смерть наследника не принесёт ровным счётом никакой выгоды, поверьте, эсси Маша. Я не принадлежу к императорской семье и не могу претендовать на трон даже после смерти, не приведи Виуз, венценосного императора.
— Я молчу, молчу, — пробормотала, облегчённо вздохнув. Вик нравился мне. Не хотелось бы подозревать его.
Мы поднялись по ступеням и вошли в коридорчик замка. Прислушавшись, я смогла без труда различить звуки музыки из парадной залы — смазанные и приглушённые, но мы не отправились в ту сторону. Вик жестом пригласил меня следовать за ним в левое крыло. Ух ты! Даже не туда, где живут наследник и слуги высшей касты! Неужели император примет меня в каком-нибудь салоне на своей стороне?
Здесь всё было другим. Даже радужные стены таинственно светились изнутри, а ковёр на лестнице и в галерее поражал мягкостью и пушистостью. Интересно, из чего он сделан? Точно не из змеиной кожи, то есть, пардон, не из динозаврячей, больше похоже на шкуру… Но пока я тут не видела даже намёка на млекопитающих с шерстью! Ох, ещё одна загадка мира драконов… Когда же я увижу все чудеса, которые здесь существуют?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Мы шли и шли, минуя прелестные ночные горшки, украшенные необычными спиральными орнаментами, минуя светильники из грибов, которых я не видала в правом крыле, минуя двери и деревянные шторки, между которыми висели тусклые гобелены, а потом Вик коснулся пальцами одной из каменных морд — страшного Т-рекса, торчавшего из стены. И глаза скульптуры вспыхнули красным, погасли, а в стене сам по себе открылся проход. Советник не стал приглашать меня первой, а шагнул внутрь, в гнетущую темноту:
