— Что случилось, Дженнет?
Она нахмурилась, но потом улыбнулась:
— Ничего. Просто здесь очень холодно.
— Зачем ты хотела встретиться со мной?
— Здесь находятся три леди, которым ты, по-моему, сможешь понравиться.
Может понравиться?
— И кто они?
— Леди Анна Грейндж, мисс Мэри Марстон и мисс Оливия Смайт-Тейлор.
— А как насчет леди Элизабет?
— Леди Элизабет? — Дженнет резко вскинула голову.
— Да. Она твоя подруга, насколько я знаю. — Скрестив на груди руки, Мэтью смотрел на Дженнет. — И не замужем.
В солнечном свете, пятнами пробивавшемся сквозь деревья, было видно, как побледнело ее лицо.
— Я не думаю, что она подходящая для тебя женщина. Мэтью охватило негодование.
— Значит, вполне допустимо сводить меня с любой ничего не подозревающей леди, чтобы только она не была твоей подругой.
— Как ты смеешь предполагать такие отвратительные вещи? — Дженнет вскочила и уперлась руками в бедра.
— Тогда почему?
— Я не имею права говорить, — медленно ответила она. — Она специально сказала тебе, что не хочет, чтобы я ухаживал за ней? — потребовал ответа Мэтью.
— Нет… — Она сникла. — Мэтью, это не то, что ты думаешь.
— Правда?
— Обещай, что не скажешь никому то, что я сейчас сообщу тебе. — С мольбой в глазах Дженнет посмотрела на него, и он понял, что готов согласиться на все.
— Хорошо.
— Отец не включил ее в завещание, — прошептала Дженнет, глядя в землю.
— Почему?
— Она никогда не говорила никому из нас, — покачала головой Дженнет, пожав плечами, — Я знаю, что у нее есть приданое, но оно невелико.
— У герцога огромное состояние, и не могу поверить, что оно все распределено, — заметил Мэтью.
— Я знаю. Он вместе с Бэннингом участвовал в каких-то деловых операциях. Брат сказал мне, что одни те операции могли обеспечить Элизабет более чем достаточно денег на всю ее жизнь. Но вместо этого у нее есть лишь скудное содержание.
— Тебе известно, сколько это? — Мэтью сел на скамейку, где до этого сидела Дженнет.
— Прости? Не понимаю.
— Дженнет, все очень просто. Сумма, достаточная для меня, может сильно отличаться от той, что достаточна для тебя.
— Совершенно верно.
Взглянув ей в лицо, Мэтью увидел, что она не поняла, что он хотел сказать.
— Я имею в виду, что тебе может требоваться больше.
— Не могу поверить, что ты это сказал.
— Сказал. — Наклонив голову набок, он смотрел на Дженнет. — Того, что ты потратила на тех сирот, вполне хватило бы, чтобы заплатить большую часть моих долгов.
— Очень сомневаюсь.
— Ты привыкла к гораздо более высокому уровню жизни, чем у меня, особенно в моем нынешнем положении. Все, что мне нужно, — это женщина, которая сможет помочь мне погасить долги отца и спасти арендаторов от разорения. Очень надеюсь, что следующий год будет для них более удачным, и они снова смогут заплатить за аренду.
— Они не расплатились за аренду?
— Как я мог вырвать кусок у них изо рта?
* * *
Дженнет в удивлении уставилась на него. Большинство людей, оказавшихся в положении Мэтью, заставили бы арендаторов расплатиться или выгнали. Из-за ранних холодов в этом году большинство урожая пропало, и даже арендаторы Бэннинга попросили отсрочить оплату аренды. Ее брат предоставил им кредит, чтобы поддержать их, но он мог себе это позволить. У Мэтью на такую щедрость средств не было.
— Прости, я тебя недооценивала. — Похоже, она недооценивала его больше, чем кто-либо другой.
— Это не твоя вина. Возможно, мне следовало выгнать моих арендаторов и сдать землю другим. — Он покачал головой.
— Но ты не смог этого сделать, — прошептала она. — Мэтью опять оказался более достойным человеком, чем она.
— Нет, не смог. Какая из трех леди будет, по-твоему, самой подходящей кандидаткой? — кашлянув, спросил он.
— Мисс Мэри Марстон, — не задумываясь, ответила Дженнет. — Ее родители решили, что им необходимо улучшить свое положение в обществе. Мэри очень хорошо принимают, даже лучше, чем ее родителей, но она еще не привлекла взгляд ни одного титулованного джентльмена. Ее сестра недавно обручилась с виконтом Эллори.
— Ты считаешь, что ее репутация лучше моей? — спокойно спросил он.
— Ее мать — дочь виконта, — кивнув, пояснила Дженнет. — Она вышла замуж по любви, но это неравный брак. — А отец Мэри был человеком, способным строго следить, чтобы Мэтью не проиграл состояние Мэри.
Тем не менее, это был на самом деле ужасный день для Мэтью, если графу приходилось опускаться до такого низкого уровня, как дочь банкира.
— Ну что ж, хорошо. Я с удовольствием познакомлюсь сегодня вечером с мисс Марстон.
— Я организую представление.
Дженнет заметила, что он смотрит на нее бездонными серыми глазами, и почувствовала, что легко может пропасть в манящих глубинах этих глаз.
— Дженнет, у нас осталось совсем мало времени.
— Мне казалось, ты сказал, что у нас есть месяц. — Она насупила брови.
— Первая неделя миновала, а у меня так и нет никого, за кем бы я мог ухаживать. Я думаю, чтобы обзавестись женой, требуется больше чем просто короткое представление.
— Думаю, все впереди. — Дженнет улыбнулась ему. — Никогда не знаешь, в какой момент жена просто свалится тебе на колени.
— Я бы не рассчитывал, что так произойдет. Время уходит. — Он многозначительно поднял каштановую бровь.
— Это буду не я, Мэтью. — Это никак не может быть она, даже если он не игрок; он заслуживал уважения за то, что сделал для нее пять лет назад, и она недостойна такого благородного человека.
Дженнет часто задумывалась, достойна ли она вообще кого-то после того, что совершила. Возможно, обосновавшись во Флоренции, она заведет себе любовника — но эта мысль оставила у нее во рту неприятный горький привкус. Существовал лишь один мужчина, который ей был нужен.
— Время покажет, Дженнет. — Он наклонил голову и, повернувшись, пошел прочь, но, дойдя до конца парка, оглянулся.
«Если бы только моя жизнь сложилась по-другому», — подумала Дженнет.
Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, Дженнет шла по коридору, почти беззвучно ступая по персидскому ковру. Все складывалось удачно. Мэри не откажется от знакомства, и, так как ее родители прибудут не раньше чем в понедельник вечером, у нее и Мэтью будет масса времени, чтобы узнать друг друга. А когда приедут родители Мэри, возможно, даже будет сделано объявление о помолвке.
У Дженнет сжалось сердце. Но все к лучшему, нужно, чтобы он женился до того, как она уедет на континент, даже если у нее не лежала душа к этому браку.
