— Как вы изволили сказать? — не понимая, переспросил Мишка Жгут.
— Говорю, ты гений. Впрочем, слово тебе это неизвестно, объяснять нечего. А ты лучше скажи, у тебя на примете есть человек, который будет изображать перед вельможей графом поляка Зорича, если мы настоящего не поймаем?
— Есть, ваше превосходительство.
— Молодчина ты, Жгут! Право молодчина!
— Только, ваше превосходительство, надо денег дать подложному Зоричу, чтобы он выдавал себя за настоящего.
— Известно. Разве кто даром согласится принять на себя чужое имя.
— Это бы еще куда ни шло. А то ведь тому человеку придется в остроге посидеть, а может и пытку попробовать. Ведь вы сами изволили сказать, ваше превосходительство, что граф Румянцев-Задунайский шутить не любит.
— Верно, Жгут, верно! Кто попадет к нему в руки, тот натерпится муки.
— Вот видите, ваше превосходительство, стало быть без денег нельзя.
— За деньгами дело не постоит.
В тот же день, вечером, перед графом Румянцевым-Задунайским стоял какой-то сомнительной наружности человек, со связанными назад руками. С лица и по своему выговору он походил на поляка или скорее на цыгана, о чем говорил смуглый цвет его лица и черные, кудрявые волосы на голове и длинные такие же усы; ввел его в графский кабинет полицейский комиссар.
— Ты поляк? — пристально посматривая на стоявшего перед собою человека, спросил у него граф Петр Александрович.
— Так точно, ясновельможный пан, сиятельный граф.
— Сказывай свое прозвище.
— Зорич, по имени Иван, — не моргнув глазом, ответил вымышленный Зорич, подкупленный сыщиком Мишкой Жгутом, он был никто иной, как по роду занятий шулер, промышлявший, подобно Зоричу, темными делами. Зорич и Ветринский были друзьями издавна; Ветринский находился почти всегда у Зорича на его постоялом дворе; он так же, как и его приятель, был в сильном подозрении у московской полиции.
Мишке Жгуту не составило большого труда уговориться с Ветринским, чтобы он на время принял имя своего бежавшего приятеля Зорича.
Мишка-сыщик дал ему за это денег и предупредил, чтобы он не боялся, если на несколько дней посадят в острог, и научил, что ему отвечать, когда граф Румянцев-Задунайский будет ему делать «строгий» допрос.
— Допроса я не испугаюсь и к острогу мне не привыкать; у меня там место насиженное. Только денег дай мне побольше. Ради золота я готов предать себя хоть дьяволу! — такими словами ответил поляк Ветринский сыщику.
— С полицией я хочу жить в ладу и потому готов ей помогать, — добавил он.
Денежный торг был заключен, и вот поляк Ветринский преобразился в поляка Зорича.
— Тебя где изловили? — после обычных допросов спросил граф Петр Александрович у мнимого Зорича.
— Верстах в сорока от Москвы, — ответил спокойным тоном Ветринский.
— Зачем бежал?
— Ответственности испугался. Думал меня засудят, вот и сбежал.
— Если правду будешь сказывать, то бояться тебе нечего.
— Извольте спрашивать, ясновельможный сиятельный пан.
— Только, поляк, смотри, по правде, по совести говори… Не заставляй меня прибегать к помощи заплечных мастеров.
— И без них, пан граф, обойдемся.
— То-то, мол, смотри!.. Будешь упираться или неправду говорить, кнут у меня попробуешь.
— Изволь спрашивать, сиятельный граф.
— Офицера Серебрякова знаешь ли?
— Как же мне не знать пана офицера; он всегда у меня останавливается, когда в Москву приезжает.
— Говорят, ты ему свидание устроил с княжною Полянской, правда ли? — пристально посматривая на проходимца, спросил у него граф Румянцев-Задунайский, принимая его за Зорича, содержателя постоялого двора.
— Таиться не стану, то было мое дело.
— Так… Расскажи, как же ты устроил сие дело?
Поляк Ветринский рассказал графу все то, чему его учил сыщик Мишка Жгут.
Надо заметить, что полиция недолюбливала сурового и необщительного князя Платона Алексеевича Полянского.
Особенно же недоволен был князем начальник полиции того времени.
Обер-полицеймейстер несколько раз приезжал с визитом к князю Полянскому и ни разу не был принят.
И, желая, как говорится, «насолить» князю, полиция научила, чтобы поляк Ветринский, давая показание графу Румянцеву-Задунайскому, старался в исчезновении гвардейского офицера Сергея Серебрякова обвинить старого князя Полянского.
Проходимцу Ветринскому это было все равно, и вот он показал на князя Полянского как на виновника. По его словам выходило, что офицер Серебряков наверное посажен куда-нибудь князем Полянским.
— Ну, это ты, поляк, брось! Не моги про то говорить, чего сам не знаешь, — крикнул на Ветринского граф Петр Александрович.
— Простите, ясновельможный граф, я говорю то, что знаю, — с низким поклоном промолвил Ветринский.
— А что ты знаешь, что?
— Пан офицер отправился в дом князя на свидание с его коханной княжной.
— Ну, и что же?
— И больше пан офицер ко мне не возвращался на постоялый двор.
— А разве офицер Серебряков не мог попасть в другое какое место, а не в княжеский дом? — сердито возразил поляку Ветринскому граф Петр Александрович.
— Зачем, ваша ясновельможность, пойдет пан офицер в другое место, когда он пошел в княжеский дом на свидание?
— Молчать!.. Довольно!.. Уведите его, — приказал граф Румянцев-Задунайский полицейскому комиссару, показывая на пройдоху Ветринского.
— Куда меня увести, ясновельможный пан? Неужели в острог?
— А то куда же? Там твое настоящее место…
— Помилуйте, ваше ясновельможность, за что же?
— Уведите же его, — голосом не допускающим возражения, проговорил граф Петр Александрович комиссару.
Ветринский был уведен.
Граф Румянцев-Задунайский, недовольный тем, что впутал себя в историю об исчезновении Серебрякова, стал придумывать, как бы ему прикончить это дело и выгородить князя Платона Алексеевича Полянского, которого он и после размолвки считал за своего приятеля.
«Как ни как, а надо вступиться за старого приятеля и не доводить его до ответственности. Спесив, упрям князь Платон, не в меру горяч бывает, а все же в обиду его не дам и зажму рты тем, кто князя Платона обвиняет в том, что будто он упрятал Серебрякова. Может это и правда… я сам уверен, что князь Платон где-нибудь в неволе держит Серебрякова… Даже может его давно и в живых нет… А все же дело это надо прекратить и князя выгородить… Поляка пускай недели две-три в остроге подержат, покуда молва утихнет, а там прикажу его выпустить… Дня через два-три в Питер поеду с донесением государыне… А к князю Платону я больше не поеду, обидел он меня. Бог ему судья… Я за него, а он думает, что я иду против… А не хочется мне ехать в Питер, не узнав и не решив дело… Да нет, поеду… Мне страшно все это надоело, — так думал граф Румянцев-Задунайский и стал готовиться к отъезду в Петербург.
В Москве он ничего особенного не узнал про офицера Серебрякова, хоть за этим и приехал нарочно, исполняя волю государыни.
Ярославская вотчина князя Полянского находилась невдалеке от города Ярославля и расположена была на очень живописном крутом берегу царственной реки Волги. Вотчина большая, состоящая из села Спасского и двух небольших деревень.
Близ села, в начале густого, векового леса, идущего на несколько десятков верст, находился княжеский дом с усадьбой; как дом, так и другие жилые строения были деревянные, дубовые. Княжеский дом в усадьбе был очень поместительный, в два жилья, построенный по-старинному, т. е. в виде терема, с красивой резьбой и маленькими окнами; обстановка в доме была тоже старинная; печи из росписных изразцов, полы дубовые, штучные, стены тоже дубовые, строганные; скамьи, стулья, столы — все было резное из дубового дерева. К княжескому дому примыкал огромный фруктовый сад.
В летнюю пору в нем был большой урожай ягод; яблок и груш тоже росло много. Дом и сад обнесены были высоким забором.
Дубовые ворота усадьбы всегда находились на заперти.
Вотчиной княжеской управлял приказчик княжеских дворовых Егор Иванов, по прозванию Ястреб.
Князь Платон Алексеевич доверял ему безусловно.
В эту вотчину отправил князь свою дочь княжну Наташу в сопровождении сестры-княжны Ирины Алексеевны, под наблюдением в дороге камердинера Григория Наумовича, который и привез княжен в ярославскую вотчину благополучно.
Приказчик Егор Ястреб был немало удивлен неожиданным приездом в усадьбу княжен Наташи и Ирины Алексеевны. К их приезду не было ничего приготовлено, горницы стояли не топленые, не убранные. Приезд княжен произвел большой переполох и во всей усадьбе князя Полянского.
Сам старик-приказчик и дворовые слуги просто сбились с ног, убирая и приводя пустые горницы в порядок.
