стесняясь. Очень скоро ей начал подлаивать пес, живший на заднем дворе мясницкой лавки. Лавка находилась на другом конце улицы, что, впрочем, не помешало псу и Вивьен создать громкий тандем.
Многие из зданий на улице были одноэтажными, но были и такие, как магазин Вивьен, где второй этаж отводился под жилые помещения. И в некоторых окнах вторых этажей начал зажигаться свет.
Так и не пробившись внутрь, бандиты вынуждены были спешно бежать. А Вивьен пришлось отпаивать перепуганную Аниту ромашковым чаем с добавлением нескольких капель успокоительного.
Уснуть они обе смогли уже только к утру, чтобы через несколько часов подняться.
Их ждало много работы.
Сразу после плотного завтрака Анита отправилась к магу, который должен был оценить ущерб, нанесенный защите магазина, и отметить все повреждения для протокола полицейских, которых вызвала Вивьен.
Лари сильно припозднилась, поэтому ничего из этого не застала. На работе она появилась на полтора часа позже положенного. И Вивьен, и Анита прекрасно знали, что это значило: какая-то огромная сплетня накрыла столицу, и Лари выясняла подробности.
Летом, после того как она задержалась на час, Вивьен сделала благовония из чайных листьев и сильно пополнила свой бюджет. И всё благодаря большому скандалу: маркиз, тоже какое-то время занимавший место в списке завидных женихов, ездил на восток, в горный храм, откуда привез для своей невесты, с которой он только обручился, нефритовую шкатулку с зеленым чаем. Всё бы ничего, но через какое-то время точно такая же шкатулка с таким же чаем была обнаружена у дочери одного крупного дельца.
Этой мелочи хватило, чтобы раскрыть порочную тайную связь.
Скандал был оглушительный, в основном потому, что невеста маркиза являлась близкой родственницей королевы. Помолвку расторгли, а спрос на чай и всё, что с ним было связано, сильно возрос.
На этот раз, заняв место Лари за прилавком, Вивьен с нетерпением ждала ее появления и надеялась, что девушка придет раньше герцога, который обещал помочь ей выправить все необходимые для опеки документы всего за один день. Он должен был заехать в первой половине дня, и времени становилось все меньше…
Наконец в торговый зал раскрасневшаяся, с блестящими глазами, ворвалась Лари и сразу же бросилась к прилавку, на ходу расстегивая пальто и стягивая шарф с растрепанных волос.
— Я такое узнала! — срывающимся от восторга голосом прошептала она. Раскрасневшаяся, с ледяными руками, она нырнула за прилавок.
Анита в этот момент как раз помогала посетительнице с выбором духов и проводила Лари печальным взглядом. Ей тоже было очень интересно, но бросить свою работу она не могла.
— Рассказывай, — так же шепотом велела Вивьен.
Она рассчитывала на что-то невероятное, неслыханное, немыслимое, что-то такое, что станет достойным завершением года и справедливой наградой за все невзгоды и волнения, которые Вивьен пришлось пережить.
— Вчера вечером… — начала Лари, хитро улыбаясь, и Вивьен против воли нетерпеливо подалась вперед, — в главном полицейском управлении видели невесту командира Милна!
— Ты уверена? — с сомнением спросила Вивьен, так как точно знала из первых рук, что у командира не было невесты. По крайней мере, настоящей.
— Точно вам говорю! Ее все видели! Леди затеяла ссору с мадам Дрэсерти, но командир быстро ее увел. Поговаривают, что леди была весьма красива, но слишком скромно одета. И что ее внешняя изящность нисколько не соответствует боевому нраву. Но мадам Дрэсерти утверждает, что девушка была невзрачной, даже страшненькой и совершенно невоспитанной. Но каждый, кто хоть раз имел несчастье общаться с мадам, ее словам не верит.
Разочарование, что ощутила Вивьен, было настолько всеобъемлющим, а обида на мгновение затмила весь белый свет. Она уже знала, кто была та «невеста командира» из слухов, и решительно не понимала, как ей удалось за столь короткий срок оказаться втянутой в слухи сразу с двумя мужчинами.
Лари, не заметившая, как поскучнела ее нанимательница, бодро поделилась своим планом:
— Я знаю несколько мальчишек, которые за пару медяков проследят для вас за полицейским управлением. Говорят, леди уже дважды сталкивалась с мадам Дрэсерти, значит, она часто навещает жениха. И как только в управление зайдет девушка, подходящая под описание, нам сразу же сообщат. И тогда вы сможете ее увидеть и узнать имя. Разве не чудесно?
— Лари, — мягко позвала Вивьен, — скажи мне вот что, мадам Дрэсерти — женщина в возрасте, с тягой к яркой одежде? Скажем, она носит красную шубку…
— Ну… да. Она овдовела пять лет назад и переняла заботу мужа о доходных домах. Один находится на набережной, а второй напротив Царского парка на севере города. И с начала осени до поздней весны она носит эту красную шубу. Ее арендаторы даже жаловались, что она является им в кошмарах.
Вивьен похлопала Лари по плечу. Взять на работу эту общительную девушку, до безумия обожавшую сплетни и жаждавшую знать обо всем, что творится в столице, было отличной идеей.
— На этот раз сплетня — это всего лишь сплетня, Лари. Нам она никак не поможет.
— Почему же?
— Потому что невзрачная и даже страшненькая девушка — это я, а я совершенно точно не являюсь невестой командира. И это я вчера затеяла ссору с мадам Дрэсерти.
Лари поникла и грустно произнесла:
— Простите, что не смогла быть полезной.
— Ты приносишь много пользы, Лари, не переживай. Вот, например, сейчас ты займешь место за прилавком и освободишь меня.
Глава 8. Совместные духи
Герцог прибыл в магазин за час до оговоренного времени и выглядел обнадеживающе невозмутимым. Он еще не знал, что «Флакон» пытались разгромить, и Вивьен надеялась, что не узнает никогда. Так ей было бы гораздо спокойнее.
Оставив Аниту присматривать за магазином, Вивьен последовала за герцогом на улицу. С самого утра погода была ясная и тихая, от солнечного света, сияющего в снежной белизне, резало глаза. Вивьен, большую часть утра проведшая в мягком полумраке за прилавком магазина, была не готова к такой ослепительности и замешкалась, прикрыв глаза ладонью.
Заметив ее неудобство, герцог сказал:
— Подождите внутри, я вызову карету.
Он, как и сама Вивьен, крайне ценил прогулки в тишине и не упускал ни одной возможности, но комфорт спутницы был для него важнее.
— Лишние хлопоты. — отмахнулась она. — Канцелярия совсем рядом. Дайте мне только минуту, я быстро привыкну… Погода сегодня просто чудесная.
Адриан улыбнулся.
— Вы действительно хотите завести светскую беседу? Я бы с большим интересом послушал, почему и сегодня
