На пути пока никто не попадался. В какой-то момент мы остановились на ответвлении тропинки.
— Я узнал, — Аламель повернулся ко мне, снова попытался взять за руки, но я ускользнула. — Виира, ты не должна меня отталкивать. Я узнал! Метка совершенно безопасна. И не запрещает контакты. Никакие.
Аламель шагнул ко мне, но я отступила.
— Постой. Ты ведь хотел разузнать о следующем испытании.
— Разузнаю обязательно. Но сейчас…
Он все-таки добрался до меня. Обхватил за талию, прижал к себе. И впился губами в плечо. За что, собственно, и получил плечом по зубам.
— Виира! Ты что творишь?! — воскликнул он возмущенно. — Теперь я знаю, магия здесь ни при чем!
— Но я все равно невеста его темнейшества!
— И невестой останешься. Но это не помешает нам развлечься, магия не накажет. Она ничего нам не сделает.
С этими словами Аламель снова притянул меня к себе и попытался поцеловать.
— Не смей ко мне прикасаться! Я невеста его темнейшества. И если он узнает…
— Со мной это не сработает, дорогая моя розочка, — как-то совсем уж неприятно рассмеялся Аламель. — Мы столько ночей вместе провели, что еще парочка ничего не изменит.
А вот это уже плохо. Очень плохо!
Аламель втолкнул меня в кусты и, несмотря на сопротивление, набросился с поцелуями.
— Ну же, не ломайся. Тебе, как всегда, понравится… — пробормотал он.
— Прекратите, Аламель, я буду кричать! — Я все еще пыталась его вразумить. И по пути отбивалась. Но мужчина, конечно, оказался сильнее. Рванул рукав вниз, отрывая его.
Мое прекрасное платье… Гад!
Я пнула лорда в голень и влепила пощечину. За что внезапно схлопотала в ответ. Щеку обожгла вспышка боли.
— Заткнись! И раздвинь ноги, ты все равно уже…
Я все-таки заорала. Просто чтобы не облегчать задачу. И, больно врезав кулаком ему под ребро, вырвалась из хватки. Я бросилась бежать. Аламель выругался, припустил за мной. Догнал, схватил за руку. Толкнул к дереву, прижал к нему. Снова зашарил по телу.
— Дрянь! Ты не посмеешь мне отказать. Зачем обманывала? Зачем говорила о метке? Она не помешает нам! Что, я теперь недостаточно хорош? На правителя империи нацелилась? Да ты ему не нужна! Жалкая человеческая потоскушка-а-а! — последнее слово он закончил на высокой ноте, потому как я укусила его в плечо.
Аламель снова замахнулся. Но ударить не успел. Ночь осветила красная вспышка. И лорда с меня попросту снесло. Пролетев немного по воздуху, он упал в нескольких метрах от меня.
— Что здесь происходит? — холодно вопросил Альхеорш.
На этот раз я молчать не стала. Отдышалась. И заявила:
— Он на меня напал! Склонял против воли к близости.
— Ну… судя по тому, что я вижу, действительно склонял, именно к близости, — заметил Альхеорш, окинув меня оценивающим взглядом. Вот гад. Чего ухмыляется? Между прочим, на его невесту покушались! Или ему на самом деле плевать, кто из невест с кем уединяется?
Тем временем Аламель поднялся, отряхнулся.
— Зря вы ее защищаете, ваше темнейшество. Я имел Вииру в самых разных позах уже много раз. Вряд ли она может стать вам достойной женой.
— Вот как? — Альхеорш вздернул бровь. — Заявляете, что Виира не невинна?
А мне так мерзко стало. Сначала один слюнявый урод чуть не изнасиловал, другой теперь разбирается в том, невинна я или нет. Все это просто отвратительно.
— Она шлюха. Спала во дворце Альзании со всеми подряд, — заявил Аламель. — На ней метку негде ставить, хотя вы как-то все же поставили…
Кажется, меня затрясло. От злости, от отвращения.
— Это мы еще обязательно проверим, — заверил Альхеорш. — А вы, Аламель, убирайтесь. Не только сейчас и не только из сада. У вас два часа, чтобы собрать вещи и покинуть дворец. Иначе вас выведут силой.
— Как скажете, ваше темнейшество. А ты, — Аламель перевел на меня злой взгляд, — еще пожалеешь. Теперь тебе никто не поможет. Сдохнешь, как до этого сдыхали все человеческие девки.
Аламель ушел. Альхеорш повернулся ко мне.
Я стояла, прижимаясь к дереву спиной, и пыталась справиться с дрожью. Волнами накатывало отвращение. Как же все это мерзко.
Мы встретились с демоном взглядами.
Если он сейчас потребует раздвинуть ноги и продемонстрировать невинность, я точно что-нибудь сделаю. Что-нибудь, после чего в империи не станет правителя.
— Полагаете, я буду оправдываться и что-то вам доказывать?
— Нет, я так не думаю. Это совершенно бессмысленно.
Альхеорш приблизился, коснулся щеки. Я хотела отвернуться, но ощутила покалывающее иголочками тепло. Оно сменило огненную боль, а потом исчезло.
Я замерла. Альхеорш провел рукой вдоль шеи, к плечу. В задумчивости коснулся оторванного рукава. И отстранился. Видимо, на починку одежды его магия не распространяется. Или просто не захотел.
— Второе испытание покажет, невинны вы или нет.
— Что?! — я аж чуть не задохнулась от возмущения. — Вы собираетесь заглядывать всем невестам под юбки?!
— Это я могу сделать и без испытания, — холодно улыбнулся Альхеорш. — Но пока не спешу. Сначала второе испытание. Оно даст ответ.
— Тогда как?
— Магия. Все решит магия.
Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.
— А если кто-то из невест не пройдет испытание? Что тогда? Мне говорили, с отбора можно уйти только в одном случае. Горизонтально, вперед ногами.
— Вперед ногами? — не понял Альхеорш.
Тьфу, достали демоны. И мир их тоже достал.
— Мертвыми, — мрачно пояснила я.
— А, ты об этом. Все не совсем так. Уйти с отбора на самом деле невозможно. Только если умереть. Но кто-то пройдет испытание лучше, кто-то хуже. В этом вся суть. А дальше я буду решать, кто из невест подходит мне больше. — Усмехнувшись, добавил: — Из выживших.
Как можно пройти испытание на невинность лучше или хуже? Наполовину невинна? Невинна на три четверти? Тут уж либо да, либо нет.
— Спасибо за объяснение, — сказала я, сдержав раздражение.
— И все? Больше ничего не скажешь? — демон смотрел на меня с отстраненным любопытством. Интересно. Поверил этому козлу Аламелю или все-таки нет?
— Что, например?
Альхеорш просверлил меня взглядом. Наконец заключил:
— Видимо, ничего.
Развернулся и ушел. Этот гад просто ушел, оставив меня одну посреди сада! А я… не помню. Мы с правой стороны пришли или с левой? Когда бросилась бежать от Аламеля, совсем не разбирала дороги. Куда теперь идти — непонятно. Будет особенно нелепо сгинуть где-то в саду после того, как пережила первое испытание, хотя этого от меня никто не ожидал.
Наугад выбрала поворот тропинки, зашагала. Я, конечно, вижу, где находится дворец, но тропинки-то петляют. Трудно предугадать, какая именно приведет во дворец.
Шла, поправляя оторванный рукав, раздраженно пыхтела. Платье жалко. Но, возможно, Элла сможет его починить. Альхеорш бесит. Ведет себя крайне непонятно и, к тому же, неприятно. Его невесту лапал какой-то урод, а ему на это плевать? Да, защитил. Да, выгнал. А где утешения? Где чувство собственности? Или он на самом деле поверил, что я могу оказаться шалавой? А ведь Виира наверняка с этим Аламелем спала. Я почти уверена в этом. Иначе с чего бы ему так себя вести? Вероятно, он не знал о подмене и планировал еще поразвлечься, прежде чем Виира сдохнет на очередном испытании. Но этот Альхеорш… скотина демоническая!
Дальше тропинка резко уходила вправо. Я заподозрила, что иду все же не к дворцу, а наоборот, постепенно удаляюсь от него. Но все равно решила заглянуть за поворот. И внезапно увидела пруд. А на скамейке возле пруда сидел дракон. Я опознала его по чешуйчатым крыльям. Очень красивым, между прочим, темно-бордовым. Не знаю, как они выглядят при свете дня, но в полумраке, освещенном оранжевыми огнями, этот цвет заворожил.
Дракон обернулся. Волосы у него, конечно, тоже оказались темно-бордовые. Просверлив меня непонятным взглядом несколько секунд, дракон отвернулся. Я застыла, не зная, то ли пройти вперед, к пруду, откуда веет столь приятной свежестью, то ли повернуть назад. Очередную стычку, боюсь, уже просто не выдержу.
