— От направленных ритуалов. Не спасет, но хоть предупредит.
— Думаете, Хайлит посмеет?..
— Все может быть, не будем рисковать, — Дамиан улыбнулся. — Госпожа Слоун уверена, что он попытается упросить короля признать ваш выбор недействительным, поэтому лучше подготовиться заранее.
Я нахмурилась.
— А его нельзя никак удалить из академии? — не очень-то хотелось общаться с профессором.
— Я работаю над этим, но вы должны понимать, что мои действия контролируются королем. А профессор Кариша сейчас немного обижена и… гм…
— Я понимаю, — поспешно прервала я. — Она родственница короля.
— Троюродная племянница по линии мужа тетушки Его Величества, — Дамиан пожал плечами. — Дальняя родня, но тем не менее, умело пользуется родственными связями. Ладно, не будем о грустном. Хоть кофе мы уже попили, полноценный обед никто не отменял. Идемте, Викки, покажу место, где готовят изумительных куропаток.
* * *
Я заметила, что ректор постепенно отходил от официального Вэлларс. Все чаще и чаще звал по имени.
Хотя, для справедливости, надо заметить, он и раньше позволял себе такую вольность, но о-о-о-очень редко! И только когда никто не слышал. А сейчас «Викки» вылетало у мужчины легко и непринужденно и, чего уж скрывать, довольно приятно.
Заведение оказалось уютным и спокойным. После многообразия торгового ряда — это тихое местечко было, как глоток колодезной воды в жаркую погоду — свежо и долгожданно.
— Куропатку под ягодным соусом, пожалуйста, — кивнул Дамиан официантке. — Легкий салат и сок.
— Сию минуту, — улыбнулась она, взмахнув ресницами. Кажется, господин ректор был тут частым клиентом.
Это почему-то покоробило. Неприятно, когда строят глазки человеку, который вот-вот станет твоим официальным женихом, пусть и фиктивным.
— Вы обдумали, что я говорил про Нориду и Ричи? — внезапно спросил Дамиан.
— Да, обдумала, — я поправила юбку, аккуратно разложив на коленях оборку. — И считаю, вы совершенно правы, из них получится хорошая пара.
Мужчина откинулся на спинку стула.
— Вы удивительная девушка, Викки, — признался он. — Единственная из моих знакомых, кто так легко расстается с ухажером. С которым, к тому же, едва не пошла под венец.
— Ну, до брака дело бы не дошло! — я рассмеялась. — Мы с Ричи рассматривали возможность помолвки, но не пылали к друг другу страстью.
Дамиан едва заметно приподнял брови.
— Тогда почему согласились? Признаться, этот вопрос мучает меня уже давно.
— Ричи опасался прогневить дядю, а я выменяла свое согласие на желание.
— В каком смысле: выменяли на желание?
— Ричи пообещал исполнить любое желание, если соглашусь сыграть роль невесты, — мне доставляло удовольствие наблюдать изумленный взгляд Дамиана. — Разорвать помолвку планировали при первом же удобном случае, но бабушка всех опередила.
— Ваша бабушка весьма деятельная натура, — задумчиво пробормотал он.
— Еще какая!
* * *
Маруся внимательно смотрела на кольцо.
Ее желтоватые, как у истинной кошки, глаза оценивали артефакт, настойчиво выискивая намек на нечто большее, чем просто заботу. Обнюхав руку, она задумчиво устремила взгляд на браслет, а потом вновь глянула на кольцо.
— И что это значит? — негромко спросила Маруся.
— Просто защитный артефакт. Оберегает от направленных ритуалов, — пояснила я и, не дожидаясь второго вопроса, добавила: — А браслет нейтрализует любовные зелья.
— Понятно.
Что уж было ей понятно — не знаю, но Маруся быстро потеряла интерес к подаркам. Она запрыгнула на кровать и растянулась на покрывале, демонстрируя пузико, уже активно покрывающееся свежей шерсткой.
— Что еще делали? Где гуляли? Вас долго не было.
— Ничего особенного не делали, — я пожала плечами, садясь рядышком. — Вот, купила книгу про драконов. Видела бы ты глаза Дамиана, когда он заметил покупку! Потом поговорили немного, пообедали… Я, кстати, тебе пару жареных крылышек захватила.
— О! С этого и надо было начинать! — Маруся вскочила и сунула нос в мою сумку. — М-м-м! Какой аромат!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Аромат, и правда, распространился на всю комнату. Я улыбнулась.
— Приятного аппетита.
— Мням-мрум-хрыхх, — профырчала она, впиваясь зубами в крылышко.
— С набитым ртом не болтают.
— Я говорю: бабуля опять письмо прислала. Ритуал нашла, завтра будем твое тело переносить, — пояснила Маруся и вновь склонилась к еде, словно ее новость была совершенно обыденной.
А я замерла.
Завтра? Завтра я наконец-то смогу спать спокойно, не переживая, что кошка в человеческом теле подожгла дом или попала в психушку!
— Слава богу, — прошептала я. — Уж думала не дождусь.
Маруся покосилась на меня одним глазом, но больше ничего не сказала. Да и слов было не нужно, все и так ясно.
Лишь бы опять ничего не случилось. Но госпожа Слоун дама умная, не ошибется. Это же не Маруська с извечными проблемами.
Надо только позаботиться, чтобы никто посторонний не прознал. Особенно Хайлит с Каришей, а то сдадут на опыты и даже спрашивать не будут.
Ох, как же я ждала ритуала!
Вот только Маруся моего счастья не разделяла.
— Напрасно радуешься, — сказала она. — Завтра бабушка нас домой забирает. Будто бы на похороны к дальней родственнице, а на самом деле, чтобы все приготовить вдали от любопытных глаз.
— Ну так это же здорово!
— Ага, здорово. Вот только наш обожаемый ректор тоже едет с нами.
— Зачем? — удивилась я, пытаясь придумать причины для его присутствия. Может драконья кровь нужна в ритуале?
— Он наш жених, — Маруся любовно протянула последнее слово. — А не посторонний человек. И ты, как невеста, не должна куда-либо выезжать без него.
— Что за глупости? — я нахмурилась. — Во-первых, помолвки еще не было, а во-вторых, я взрослый и самостоятельный человек.
— Может когда-то ты и самостоятельная, но не в тот момент, когда получаешь будущего мужа. Дамиан теперь обязан сопровождать тебя везде и всегда. Странно, я должна быть счастлива такому повороту дел, но почему-то счастья не испытываю…
— Вот проклятье.
Я потерла лоб. Хотя волноваться рано, бабушка должна была предвидеть такой исход. В конце концов, она лучше меня разбиралась в традициях здешнего мира и если решила проводить ритуал, значит переживать не стоило.
Маруся доела куропатку, утерлась лапкой и, сыто улыбнувшись, сказала:
— В любом случае, твоя несчастная тушка уже завтра окажется в нашем мире. А потом еще чуть-чуть и мы поменяемся обратно, — она прикрыла глаза. — И невестой Дамиана стану я. Ах, хоть бы это случилось до помолвки! Тогда и поцелуй достанется мне! Предвкушаю ласковое касание его губ… М-м-м, какой мужчина…
Я усмехнулась.
— Не думаю, что он будет кого-либо целовать.
— Почему нет?
— Поцелуй на помолвке не обязателен, ты сама мне рассказывала, а значит у него есть выбор: целовать или нет.
— И он, конечно, поцелует!
— Не уверена, — я взяла Марусю на руки и погладила по шерстке. — Он столько месяцев не замечал тебя, а тут вдруг воспылал любовью? Слишком наивно в это верить, не находишь?
— Но он же согласился стать женихом, — возразила кошка.
— Потому что бабушка его попросила. А он, как ответственный и заботливый глава академии, не смог бросить несчастную студентку на произвол судьбы. Если бы он отказался, то мне пришлось бы выбирать между Хайлитом и Ричи. Это жалость, а не сердечная привязанность.
— Но он перестал нас избегать, — не сдавалась Маруся.
— Потому что мы перестали его преследовать, — я почесала кошечку за ушком. — Ему, наверное, любопытно, почему Викки Вэлларс, которая не давала прохода на протяжении прошлого учебного года, вдруг передумала. Ведь мужчины любопытны ничуть не меньше, чем женщины.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Маруся призадумалась.
— Может ты и права, — наконец, сказала она. — Посмотрим. У меня есть шанс убедиться, что именно он думает о нас.
