скептически скрестив руки.
– Я, – вызвался Эрик. – Я умею двигаться бесшумно, верно, Ракель? Меня ещё ни разу не поймали ночью, когда я приходил позже, чем обещал.
– Но ты же с ног валишься! – упрямо помотала головой сестра. – Ты не сможешь сконцентрироваться. Я пойду.
– Да ты ходишь как слон в посудной лавке!
– Пойду я, – решительно перебил я, чем заслужил подозрительный взгляд Каетаны.
– Но…
– Ракель права, Эрик. Ты слишком устал. Может быть, ты и самый храбрый из нас, но сейчас точно не самый ловкий, – заговорил я примирительно и обратился к Тане: – А ты не можешь идти, потому что тебе придётся возвращаться, а мы без тебя далеко не продвинемся.
Тана закусила губу, но потом сдалась и кивнула:
– Ладно. Только не рискуй понапрасну.
– Поверь, у меня и в мыслях не было. Но прежде всего, – я взглянул на спутников с улыбкой, – мне понадобится ваша помощь…
Идея казалась нелепой – я был уверен, что так все и подумали, – но даже Тана не стала спорить и согласилась помочь. Мы как будто собирались на костюмированный бал. Листья и ветки разных растений торчали у меня из одежды, а Ракель ещё и обмотала мне плющом плечи.
– Будь у меня с собой косметичка, я бы тебе на лице листья нарисовала, – произнесла Тана, отступив на пару шагов и оценивающе меня разглядывая. Я не был уверен, шутит она сейчас или серьёзна. Я раскинул руки, демонстрируя наряд.
– Ну как, могу я пробраться незамеченным?
– Смотря насколько у них острое зрение, – отвечала Ракель. – Но мы сделали всё, что могли.
– Надеюсь, тебе не слишком неудобно, – добавил Эрик, получше прилаживая ветки. – В случае чего – беги. В любом случае мы тебя ждём. Ракель отвлечёт великанов. А если у неё не хватит сил, я могу дать тебе хорошего пинка.
– Спасибо!
Я изо всех сил старался казаться увереннее, чем был на самом деле, и позволил страху овладеть мной, только когда скрылся с глаз спутников. Я нервно сглотнул. Великаны молча пялились друг на друга. «Вперёд! – убеждал я себя. – У тебя всё получится!»
Я осторожно выглянул из древесной арки, ведущей ко входу в лабиринт. Я медлил, пока ноги не задрожали от напряжения, а потом сделал один осторожный шаг, за ним – другой. Я сжался внутри своего «костюма», когда оказался в поле зрения великанов. Прошла секунда, две, три… Те никак не реагировали. Я сосредоточился на дыхании, мысленно убеждая себя, что справлюсь.
Я сделал ещё шаг вдоль стены деревьев. Один из гигантов пошевелился, и моё сердце заколотилось с такой силой, что я боялся, что оно сломает грудную клетку и выскочит. Я не в силах был издать ни звука. Слава богу, монстр всего лишь потягивался – да так, что его тело скрежетало! Потом он опустил руки и принял прежнюю позу. Я уже собирался идти дальше, когда зашевелился другой. Я обливался холодным потом от ужаса и был совершенно уверен, что чудовище повернулось в мою сторону.
Громкий лязг чуть не заставил меня подпрыгнуть. Звук шёл из-за спин великанов. Следом на них обрушился дождь из веток и опавших листьев – то, что осталось от большого куста. Я перепугался до смерти, но и чудовища тоже переключились на растение. Наверняка это – проделки Ракель! Я не мог упустить шанс, который она мне подарила, и ускорил шаг, двигаясь вдоль стволов и замирая, если монстры вдруг оборачивались.
Великаны слишком увлеклись взрывающимся кустом, и я решил рискнуть и побежал. Это была ошибка! Я не мог не наделась шума, и один из монстров тут же обернулся и уставился на меня. Я был совершенно уверен, что он меня видит. Кого я хотел обмануть, считая хорошей маскировкой несколько веток и листьев? Великан склонил голову, не сводя с меня глаз. Как бы странно это ни звучало, но даже на его сухом деревянном лице появилось выражение недоумения.
«Нет, пожалуйста!..» – взмолился я.
Великан издал низкий рёв, перехватывая дубинку поудобнее, и направился ко мне. Его ноги были такими большими, что один шаг равнялся десятку моих. А если он побежит?.. Мне помогал ветер, а плечо монстра внезапно взорвалось щепками. Тот взревел, но не думал останавливаться. Неудачная попытка камуфляжа грозила поставить крест на моей «карьере».
Будто одного чудовища оказалось мало – и вот уже второй присоединился к охоте. Ноги горели, живот сводило, но я бежал, выбиваясь из сил, как только позволяла дыхалка. Кроме того, нужно было ещё уворачиваться, чтобы не растоптали! Великан наступал туда, где я был всего лишь мгновение назад. Я затормозил, едва не налетев на него, но прежде чем чудовище успело пнуть меня, я подскочил и бросился дальше. С какой стати я вообще вызвался?!
Снова раздался взрыв, но он уже не мог остановить противника. Громко сопя, я снова замер, чтобы не подвернуться под ногу чудовища и не дать себя раздавить. Я перёвел дух и кинулся в другую сторону. Великан застыл, удивлённо уставившись на меня. Он двигался очень медленно, и я был уверен, что немало времени потребуется, прежде чем он успеет развернуться. Это был мой шанс… но сейчас я нёсся прямо на его «напарника»!
Я сделал отчаянный рывок, чтобы проскочить ему за спину. Ноги уже начали подводить, и с каждой секундной я двигался всё медленнее, а тень монстра уже нависла надо мной. Бросив взгляд назад, я заметил, как огромная рука тянется ко мне, и зажмурился. Мне точно крышка! Он сейчас меня раздавит? Или схватит и разорвёт на кусочки? Или отшвырнёт в сторону, как старую тряпичную куклу? Что бы он ни сделал, я не хотел об этом думать и лишь надеялся, что моим спутникам повезло больше.
И тут я услышал свист металла, рассекающего воздух, и последовавший за ним вопль боли. Только тогда я позволил себе открыть глаза…
Рывок к свободе
Тана уже была рядом, с мечом в руках. На её лице застыло сосредоточенное выражение, а светлые волосы рассыпались по плечам, как диковинный золотистый капюшон. Великан с воем отдёрнул руку: один из его гигантских пальцев рухнул прямо перед нами. Если бы он прилетел кому-то по голове – точно бы вышиб дух.
– Тана!
– Не стой столбом! – Она бросилась бежать, не успев убрать меч.
Я ринулся следом… точнее, попытался. Страж лабиринта был сбит с толку, но едва ли ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя и продолжить охоту. Что уж говорить о
