Он залпом допил бурбон, толком не почувствовав его вкуса и сожалея лишь о том, что лед уже успел растаять и бурбон уже не такой крепкий.
Ринк до сих пор помнил неприятный осадок, оставшийся после того давнего разговора с отцом. Уже двенадцать лет обида разъедала его душу. Каким же он был самоуверенным идиотом! Сражаться с Голиафом, не имея при себе ни пращи, ни камней!.. Мужества, правда, ему было не занимать, но Роско-то пустил в ход тяжелую артиллерию…
Тогда, ворвавшись в отцовский кабинет, Ринк с порога заявил:
— Папа, я хочу жениться.
— Вот и прекрасно, — проворчал Роско, переложив из одного угла рта в другой толстую сигару. — А мне сегодня как раз позвонил Фрэнк Джордж. Мерили беременна. Фрэнк говорит, она чахнет от тоски из-за того, что ты к ним в последнее время и носу не кажешь. Ну что ж, сынок, ты времени даром не терял — сразу станешь и мужем, и отцом. Я рад, что ты принял верное решение.
Даже теперь, вспоминая слова отца, Ринк внутренне сжимался, словно стальная пружина. Негодяй! Подлый, коварный негодяй!
А Каролина, та самая Каролина, которой он, Ринк, признавался в любви под летним дождем на берегу реки, теперь жена этого негодяя. Его она теперь слушает, с ним разговаривает, ему дарит утешение и любовь. Да, ее сладкие губы, ее мягкие бедра и упругая грудь теперь принадлежат Роско.
Ринк с силой надавил пальцами на глаза, словно пытаясь выдавить из них откровенные картины, терзавшие его душу. Думать о физической близости Каролины с Роско было просто невыносимо.
Господи, как же больно! И главное, ой ничего, абсолютно ничего не может с этим поделать!
— Спасибо, Стив!
— Не за что.
— Я так рада, что ты починил тостер! Ринк уверял, что он уже отработал свое, и уговаривал Хейни купить новый. Но она не хотела — и, видишь, правильно делала! Теперь он опять как новенький. Слушай, Стив, а ничего, что я тебя попросила его починить?
— А что же в этом такого?! — буркнул конюх, деловито приводя в порядок свой рабочий стол в гараже.
— Ты на меня сердишься? Да?
Стив замер и впервые за время разговора посмотрел на Лауру Джейн. Она была в летнем сарафане, и при взгляде на ее нежную молочно-белую кожу Стиву пришло на ум сравнение с лепестками магнолии. Острое копье желания пронзило его тело, и он поспешил отвернуться.
— Из-за чего это мне на тебя сердиться?
Лаура Джейн, сидевшая на верхней ступеньке стремянки, прерывисто вздохнула и принялась теребить поясок сарафана. И этот жест, и низко опущенная голова — все свидетельствовало о крайнем смущении девушки.
— Из-за того, что я тебя вчера поцеловала. Я знаю, ты за это на меня рассердился.
— Да нет же, я не сержусь!
— Тогда почему ты на меня не смотришь? — Огорченный вскрик девушки вывел Стива из оцепенения.
Он и не подозревал, что Лаура Джейн способна на такое. Сколько Стив ее помнил, она даже голоса никогда ни на кого не повышала. Но сейчас перед ним был не ребенок, а оскорбленная женщина.
Стив с трудом поднял глаза.
— Я на тебя смотрю.
— Нет, твой взгляд все время скользит мимо. Почему, Стив? — Девушка спустилась с лестницы и приблизилась к конюху. — Почему? Я тебе совсем не нравлюсь?
Несколько минут взор Стива ласкал густые, шелковистые каштановые волосы Лауры Джейн, ее изящный стан и стройные ноги, обутые в легкие сандалии.
— Ты мне очень нравишься, Лаура Джейн, — охрипшим от волнения голосом сказал он.
Девушка улыбнулась, но тут же снова помрачнела.
— Тогда в чем дело? Может, я плохо тебя поцеловала вчера?
Стив вытер о джинсы вспотевшие ладони.
— Нет, это было прекрасно.
Лаура Джейн озабоченно нахмурилась.
— А мне кажется, нет. Женщины в телевизоре целуют мужчин гораздо дольше. И при этом покачивают головой. Туда-сюда, туда-сюда… И знаешь, что еще? Я думаю, что они даже открывают рот.
Стив чуть не застонал.
— Лаура Джейн, — сдавленно прошептал он, — ты не должна говорить о таких вещах с мужчинами.
— Но ты же не мужчина. Ты Стив.
— Все равно. О поцелуях и со мной говорить не следует.
Лаура Джейн искренне изумилась:
— Почему?
— Потому что есть вещи, которые неженатые люди не должны обсуждать.
— Погоди… Значит, получается, что делать можно, а говорить нельзя? — лукаво спросила Лаура Джейн.
Несмотря на всю серьезность ситуации, у Стива вырвался смешок. «Порой эта крошка проявляет куда больше здравого смысла, чем я», — подумал он.
А вслух пробормотал:
— Ну да… Что-то в этом роде…
Она положила руки ему на грудь.
— Тогда давай будем целоваться молча.
Ее легкое дыхание щекотало ему горло.
Стив отстранился.
— Нет, это тоже нельзя.
— Но почему, Стив?
Его сердце разрывалось от тоски. С огромным трудом он заставил себя отвести ее руки от своей груди.
— Потому что нельзя.
И, торопливо вернувшись к столу, Стив потянулся к уздечке, с которой возился в момент появления Лауры Джейн, взял ее и вышел из гаража.
Она уныло посмотрела ему вслед, взяла тостер — на самом деле тостер был лишь предлогом, чтобы увидеться со Стивом, — и понуро поплелась к дому. В этот момент во двор въехал автомобиль Каролины. Лаура Джейн остановилась, поджидая мачеху.
— Здравствуй, Лаура Джейн! Куда это ты направляешься с тостером? — удивилась Каролина.
— Стив его починил по просьбе Хейни и вернул мне.
Тон, которым это было произнесено, насторожил Каролину.
— А как, кстати, Стив? Я его уже несколько дней не видела, — сказала она.
Лаура Джейн передернула плечами.
— Нормально. Только ведет он себя очень странно.
— Странно?
— Ну да. Как будто больше не хочет со мной дружить.
— Что-то мне мало в это верится.
— Нет, правда! Все началось тогда, когда я его поцеловала.
Каролина остановилась как вкопанная.
— Поцеловала?
Она в панике обернулась, моля Бога, чтобы их никто не услышал. Особенно Ринк…
— Ну да, — Лаура Джейн спокойно встретила испуганный взгляд Каролины. — Я ведь люблю его.
— И ты ему призналась?
— Призналась. А что, это плохо?
— Н-нет… не то чтобы плохо…
«Осторожней выбирай слова! — одернула, себя Каролина. — Ведь для Лауры Джейн это первая и, наверное, последняя любовь. Господи, как бы предостеречь ее и в то же время не напугать?»
— Но, может быть, ты поторопилась, — осторожно продолжала она, — и твоя горячность застала Стива врасплох. Вполне возможно, что он хотел поцеловать тебя первым.
— Нет… не думаю… он вряд ли решился бы, а я не могла больше ждать. Каролина улыбнулась:
— Если бы ты дала ему время собраться с духом, он решился бы.
